En juin 1968, alors que j’étais en formation de base, le Général William Westmorland, avait été mis à la porte par le Président Johnson. Il a été promu de son poste de commandant de nos troupes au Vietnam à celui de chef d’état-major de l’armée. J’ai participé une fois à une réunion avec lui et d’autres personnes au Pentagone lorsqu’on a pensé qu’une question pourrait être posée sur le système de missiles antibalistiques Safeguard.
J’étais tiré d’affaire et le seul sujet dont je me souviens avoir été discuté ce jour-là était le fusil M16. À Fort Leonard Wood, j’avais été formé à l’utilisation du M14, bien que le M16, plus moderne, ait été utilisé au Vietnam depuis quelques années à ce moment-là. Tout ce dont je me souviens de la discussion entre Westmoreland et les autres personnes présentes, c’est de l’avancée que représentait le fait de mettre une poignée sur le M16 pour le rendre plus facile à porter que le M14. Le sujet du jour était peut-être lié à la désignation officielle, en 1969, du M16A pour remplacer le M14 comme fusil de service standard de l’armée américaine.
Ce n’est que lorsque Westmoreland et moi avons pris notre retraite de l’armée que je l’ai revu. En 1985, j’ai été directeur juridique de United Press International. L’UPI venait de déménager son siège de Nashville à Washington, D.C., mais je faisais souvent la navette entre notre maison de Nashville et la capitale du pays. Ce transfert est le résultat du dépôt de bilan d’UPI au tribunal fédéral Prettyman du district. Lors d’un de mes voyages à Washington pour UPI, j’ai organisé un déjeuner au Hilton du centre-ville avec une amie journaliste de Chicago, Eleanor Randolph. Elle avait quitté le Chicago Tribune et travaillait alors pour le Washington Post. Nous avions commencé notre déjeuner dans la salle à manger du Hilton, lorsque j’ai remarqué que le général Westmoreland entrait seul dans la pièce. Il attendait que le maître d’hôtel le fasse asseoir. Eleanor a immédiatement dit qu’elle allait lui demander de se joindre à nous.
J’ai trouvé cela plus que présomptueux de sa part, mais lorsqu’elle s’est levée pour aller le chercher, elle a mentionné qu’elle le connaissait parce qu’elle avait couvert son procès en diffamation contre CBS, qui venait de se terminer à New York.
En 1982, CBS avait diffusé un documentaire intitulé The Uncounted Enemy : A Vietnam Deception. Westmoreland avait poursuivi CBS pour 120 millions de dollars pour l’avoir diffamé. Il affirmait que CBS avait faussement déclaré qu’il avait déformé à ses supérieurs les estimations des services de renseignement sur la force de l’ennemi pour des raisons politiques. Comme beaucoup d’autres, j’avais suivi le procès et je savais que la plainte venait d’être réglée. Le général Westmoreland avait décidé brusquement de mettre fin à l’affaire après 18 semaines, juste avant qu’elle ne passe devant le jury. J’étais également conscient du fait que l’un des témoins clés contre lui était son ancien chef des services de renseignement au Vietnam, le général Joseph A. McChristian. Il s’agit du même Joseph McChristian sous lequel j’ai travaillé lorsqu’il était le chef du renseignement de Westmoreland au Pentagone. Ils ont peut-être travaillé en étroite collaboration pendant des années, mais je suis sûr qu’il n’y a pas eu d’amour perdu entre eux à la suite du témoignage préjudiciable de McChristian au procès.
Dans l’ensemble, il s’agit certainement de la conversation la plus intéressante que j’aie eue au cours de mon séjour à l’UPI. Nous avons discuté de l’actualité, du procès et des affaires de l’armée. Il m’a semblé que Westmoreland devait penser qu’il avait été traité équitablement par les articles qu’Eleanor avait déposés depuis New York pour le Washington Post. Au vu de leur engagement, un spectateur aurait même pu penser qu’il s’agissait de véritables amis, plutôt que d’anciennes relations d’affaires amicales, mais toujours un peu méfiantes l’une envers l’autre.
Quant à moi, je n’ai pas manqué l’occasion de mentionner à Westmoreland que j’avais travaillé sous McChristian. Toutefois, compte tenu de la sensibilité évidente du sujet, je n’ai vu aucune raison d’entrer dans les détails de leur relation au fil des ans, même si cela m’aurait intéressé d’entendre ses réponses. Westmoreland est décédé 20 ans après ce déjeuner, en 2005, et Eleanor est passée du Washington Post au New York Times, dont elle a fait partie pendant un certain temps du comité de rédaction.
