Benton avait été recruté à l’université de Chicago en 1937 par son condisciple de la promotion 1924 du Yale College, alors président de Chicago, Robert Maynard Hutchins. Hutchins était l’un des intellectuels et éducateurs les plus éminents du XXe siècle.

Véritable prodige, Hutchins avait été nommé doyen de la faculté de droit de Yale à l’âge de 28 ans. Il n’avait que 30 ans au moment de sa nomination à la présidence de Chicago en 1929.

1929 Robert Hutchins en couverture du Time Magazine en tant que doyen de la faculté de droit de Yale

Les administrateurs de l’université ont notamment déclaré, lorsqu’ils ont refusé l’offre de Sears de faire don de l’Encyclopaedia Britannica à l’école, que l’université se consacrait à l’éducation, et non aux affaires.

Bill Benton a su reconnaître une bonne opportunité commerciale et a saisi l’occasion et l’entreprise.

Robert Hutchins et William Benton

Lorsque Benton a acheté Britannica, il a accepté de payer à l’Université une redevance de 3 % sur les ventes de l’encyclopédie américaine en échange des conseils éditoriaux de sa faculté. Peu de temps après, Benton a nommé Hutchins président du comité de rédaction de Britannica.

Le lien entre l’Université de Chicago et l’Encyclopaedia Britannica a duré plus de cinq décennies. Grâce à la relation simpatico de Benton et Hutchins, elle a rapporté à la dotation de l’université plus de 200 millions de dollars pendant cette période.

En 1974, après un investissement de plus de 33 millions de dollars, la 15e édition de l’Encyclopædia Britannica, qui compte 30 volumes et 44 millions de mots, est enfin publiée.

L’événement a fait la une du New York Times. L’index autonome en deux volumes a été ajouté à la série dans le cadre d’une révision majeure publiée en 1985, en partie à cause des plaintes des bibliothécaires.