Ma pire évaluation des services de renseignement a été la sous-estimation des futures manifestations de campus contre la guerre qui ont suivi les événements survenus en mai 1970 à l’université d’État de Kent, dans l’Ohio. La violence qui a accompagné la convention nationale du parti démocrate en septembre 1968 n’a pas été bien perçue par de nombreuses personnes, et le candidat démocrate, le sénateur Hubert Humphrey, a été battu par Richard Nixon lors de l’élection de novembre. Au cours de l’année 1969, Nixon en vient progressivement à la conclusion que la meilleure stratégie pour mettre fin à la guerre serait la « vietnamisation ». Il entendait par là le retrait progressif des troupes américaines parallèlement au renforcement de l’armée sud-vietnamienne. Nixon a annoncé ce plan au peuple américain dans un discours télévisé national en novembre 1969. L’opposition à la guerre n’a cessé de croître tout au long de l’année 1969, avec des manifestations anti-guerre plus importantes et plus étendues dans tout le pays.

Le 20 avril 1970, Nixon annonce que 115 500 soldats américains ont quitté le Viêt Nam et que 150 000 autres partiront avant la fin de l’année 1971. Pour beaucoup, il semblait que sa stratégie de vietnamisation fonctionnait. Cependant, dix jours plus tard, le 30 avril 1970, il annonce que les troupes américaines et sud-vietnamiennes sont entrées au Cambodge pour attaquer la zone de sécurité qui servait de refuge aux forces nord-vietnamiennes.

De nombreux collèges et universités du pays ont été pris de convulsions et ont rapidement donné lieu à des manifestations tant pacifiques que violentes pour protester contre l’extension de la guerre au Cambodge. L’une de ces écoles était la Kent State University à Kent, dans l’Ohio, à une trentaine de kilomètres au sud-est de Cleveland, avec un campus de 20 000 étudiants.

Le lendemain de l’annonce par Nixon du bombardement du Cambodge, le vendredi 1er mai, des violences dans les rues du centre-ville de Kent amènent le gouverneur à appeler la Garde nationale au travail. La nuit suivante, le samedi 2 mai, les manifestants ont mis le feu au bâtiment du Corps de formation des officiers de réserve (ROTC). Des éléments de la Garde nationale de l’Ohio sont arrivés, utilisant des gaz lacrymogènes et des baïonnettes pour nettoyer la zone.

Le lendemain, dimanche 3 mai 1970, 1 200 gardes sont présents sur le campus de Kent pour affronter les étudiants manifestants. Au cours de la confrontation qui s’ensuivit, certains des gardes tirèrent avec leurs fusils M-1 sur la foule. Lorsque les tirs ont cessé, on dénombrait quatre morts et neuf blessés parmi les étudiants.

À l’époque, mon travail consistait, tous les lundis, à me rendre au Pentagone au petit matin, avant l’aube, pour lire les télétypes du FBI et les rapports ponctuels de l’armée qui avaient été reçus au cours du week-end. Je me concentrais sur les incidents violents susceptibles d’impliquer, ou ayant impliqué, les forces de la Garde nationale. Ce niveau de violence serait toujours une condition préalable à tout appel ultérieur à des troupes de l’armée régulière. Une fois que j’avais analysé le trafic et fait mon évaluation, mon travail consistait à remonter du sous-sol de l’AOC au bureau du sous-secrétaire de l’armée et à informer son assistant militaire de ce qui se passait, si tant est qu’il y en ait un.

Le sous-secrétaire était la personne civile chargée de gérer la mission de l’armée en matière de troubles civils, et lui et son bureau voulaient suivre de près tout ce qui pouvait évoluer vers une crise engageant les troupes de l’armée.

En 1969, David McGiffert était sous-secrétaire d’État et en avait appris suffisamment pour conclure que l’armée avait dérivé vers la collecte d’informations nationales par le biais de ses unités de contre-espionnage américaines, alors qu’elle n’aurait pas dû le faire. Il avait également conclu que cette situation pourrait mettre l’armée dans l’embarras si elle se poursuivait sans contrôle. Bien qu’il se soit clairement exprimé à ce sujet, les responsables civils de l’administration Nixon et du ministère de la Justice n’étaient pas d’accord. En conséquence, diverses unités locales de contre-espionnage de l’armée ont continué à transmettre des rapports sur la planification ou l’organisation de manifestations qui n’étaient pas strictement nécessaires à l’accomplissement de la mission limitée de l’armée régulière en matière de troubles civils. L’évaluation technique que j’ai fournie à l’assistant du sous-secrétaire d’État, selon laquelle les décès des étudiants de Kent State et les autres troubles du week-end ne conduiraient pas à un engagement de l’armée régulière, s’est avérée correcte. C’était une évidence.

Mais je me suis trompé au plus haut point dans mon observation collatérale selon laquelle les explosions seraient de courte durée et que les campus se calmeraient au cours de la semaine suivante.

La semaine suivante, des manifestations ont rassemblé plus de 150 000 personnes à San Francisco et 100 000 personnes à Washington, D.C. Dans les différents collèges et universités, des gardes nationaux ont été déployés dans 16 États sur 21 campus, 30 bâtiments ROTC ont été bombardés ou incendiés, et plus d’un million d’étudiants auraient participé à des grèves sur au moins 883 campus.