Ta première édition en trois volumes de l’Encyclopædia Britannica a rendu hommage à ses racines classiques de deux manières remarquables. L’une d’entre elles s’écarte de l’orthographe conventionnelle de l’encyclopédie.

L’utilisation de la ligature æ a conservé un ancien héritage des scribes grecs et romains, utilisé pour indiquer la prononciation diphtongale. Dès 1768, ce dispositif n’est plus utilisé, sauf dans les contextes les plus rares.

L’autre clin d’œil à l’antiquité était le titre latin lui-même. Elle aurait pu s’appeler l’Encyclopédie britannique, car le latin avait cessé depuis longtemps d’être la lingua franca des lettrés. Au cours des deux siècles et demi qui se sont écoulés depuis cette première édition, les responsables de Britannica ont continuellement modifié tout le reste de l’ouvrage, mais ils ont toujours laissé intact son titre inhabituel.

La première édition en trois volumes

La 15e édition actuelle a été publiée pour la première fois en 1974. La dernière série imprimée portait l’année 2010 sur son copyright, et l’arrêt définitif de l’impression de l’Encyclopædia Britannica a été annoncé en 2012.

Bien qu’il y ait eu des révisions régulières des éditions imprimées publiées depuis les années 1930, les lecteurs tenaient généralement leurs jeux à jour en achetant chaque année des annuaires qui passaient en revue les développements récents.

Aujourd’hui, l’Encyclopædia Britannica est accessible à un public mondial dont on n’aurait jamais rêvé dans l’histoire de la version imprimée. Aujourd’hui, la version en ligne de l’Encyclopædia Britannica est consultée plus de 7 milliards de fois par an dans plus de 150 pays, et plus de 150 millions d’étudiants l’utilisent dans plus de 20 langues.