In 1981, Warren Preece, le prédécesseur à la retraite de Tom Goetz, a publié « Notes Towards a New Encyclopedia » (Notes pour une nouvelle encyclopédie). Dans cet article, Preece décrivait la future encyclopédie électronique.

En tant que l’un des architectes de la 15e édition, Preece était intimement familier de la dense tapisserie de références croisées qui reliaient les éléments d’information connexes répartis dans la Micropaedia, la Macropaedia et la Propaedia, les trois parties de l’encyclopédie. Plus que quiconque, il était en mesure de réfléchir à la manière dont l’avenir de l’édition électronique pourrait affecter un corpus de cette nature, et il a exploré les contours de ces possibilités dans son article.

Non seulement Preece a écrit que sa nouvelle encyclopédie aurait une version électronique, mais il a également vu ce que Vannevar Bush n’avait pas été en mesure de voir : la technologie du disque laser optique pourrait être le support de stockage probable des données encyclopédiques.

M. Preece a également fait remarquer qu’avec plus de 300 000 ordinateurs domestiques alors utilisés par des particuliers aux États-Unis, les privilèges d’interrogation en ligne pour obtenir des informations encyclopédiques à jour étaient une autre direction possible pour l’encyclopédie du futur. Il était également conscient des avantages concurrentiels d’une encyclopédie électronique par rapport à un livre : elle pouvait contenir plus d’informations, être consultée plus rapidement et être mise à jour plus facilement.

À la Britannica, Van Doren menait déjà la charge dans le Meilleur des mondes de Preece. En mai 1980, il avait fait circuler à ses collègues un nouvel accord entre Britannica et Mead Data Central. L’accord de quatre ans prévoyait la mise en ligne du texte intégral de l’Encyclopædia Britannica dans le cadre du service Lexis-Nexis.

Mead devait verser à Britannica jusqu’à 25 % des revenus de Mead provenant des abonnements à l’encyclopédie. Tout en prenant soin de décourager la violation des droits d’auteur en n’autorisant pas les abonnés à imprimer les articles de l’encyclopédie, Britannica s’était désormais engagée dans un avenir électronique de manière plus que symbolique.