ILors de l’élection primaire démocrate de 1975 pour la mairie, le Chicago Tribune avait refusé de soutenir l’un ou l’autre des candidats, déclarant qu’il s’agissait de savoir « s’il fallait rester à bord du galion sans gouvernail aux poutres pourries ou affronter les mers déchaînées à bord d’un hors-bord de 17 pieds ». Au moment où Don Rose a rejoint Byrne pour gérer sa campagne, les « poutres pourries » de la machine démocrate s’étaient plus complètement érodées. Et l’ancienne commissaire à la consommation, Jane Byrne, a non seulement eu la témérité de se présenter contre le choix de la machine pour le poste de maire, mais elle avait aussi une personnalité dure, terre-à-terre et combative qui contrastait fortement avec son adversaire réservé et fade.

La circonscription libérale de longue date du bord du lac dans la 5e circonscription de la ville, dans le quartier Hyde Park de l’université de Chicago, et les circonscriptions indépendantes plus récentes du bord du lac, représentées par Simpson et Singer, l’ont solidement soutenue. Elle a également profité de l’opposition croissante à la machine dans la communauté noire.

Mais ce qui l’a vraiment mise en avant, ce sont les 35 pouces de neige qui sont tombés dans les deux semaines précédant les élections primaires du 27 février 1979. Elle avait été accueillie comme un effondrement des efforts de déneigement de la ville, habituellement plus efficaces. À l’issue des primaires, Byrne a recueilli 51 % des voix et Bilandic 49 %.

La chronique de Mike Royko dans le Chicago Sun-Times a immédiatement déclaré que, de manière assez surprenante, les habitants de Chicago avaient décidé de vaincre enfin la machine. Il a remercié ceux qui ont voté pour elle et a déclaré : « Aujourd’hui, je suis plus fier d’être un habitant de Chicago que je ne l’ai jamais été dans ma vie ».

Peu de temps après l’élection de Jane Byrne au poste de maire lors des élections générales d’avril 1979, j’ai écrit un article pour le numéro d’août 1979 du Chicagoland Magazine afin d’évaluer les trois premiers mois de son mandat.

Au cours de mon examen de ses premiers résultats, j’ai d’abord jeté un coup d’œil au contexte plus large de l’évolution de la politique de Chicago dont elle était issue. Pour Richard J. Daley, les années 1970 ont été la période la plus difficile de sa domination de plusieurs décennies sur la politique de la ville, et la grande machine de patronage qu’il avait mise au point était considérablement affaiblie au moment de sa mort en 1976. Tout au long des années 1970, la croissance de l’opposition indépendante se poursuit, tout comme la désaffection de l’électorat noir.

Comme le rappelle l’article ci-dessous, le début de la mairie de Jane Byrne a exposé les graines qui allaient pousser dans les années suivantes et empêcher sa réélection en 1983 :

Il coupe, il hache, il tourbillonne comme un derviche. Il tourne, il joue aux dés, il change de direction aussi vite que A. Robert Abboud. Il fait de la viande hachée à partir de trempettes avec un simple coup de langue. Il aime bien mélanger les choses. Un nouveau robot de cuisine révolutionnaire, demandez-vous. Pas du tout. C’est La Machine de Byrne.

Si Daley était le Christopher Wren de la Machine, Bilandic était sa Cleveland Wrecking Company. Par la seule force de son impersonnalité, il a érodé de manière systématique et dévastatrice la perception qu’avait le public que quelqu’un dirigeait et contrôlait une très grande ville, très agitée et tumultueuse.

Et, en fait, il n’était pas en charge, ayant délégué la politique du poste à Tom Donovan, l’ancien fonctionnaire non élu de Daley chargé du patronage. Pendant que Chicago Byrne, Bilandic a bricolé : il a fait du jogging, augmenté le prix des taxis et cuisiné sur la chaîne 11. Ou du moins, c’est ce qu’il semblait.

C’en était trop pour les quartiers, peu importe ce que disaient les chefs de quartier, la plupart des gens réalisaient que s’ils ne prenaient pas les choses en main pour une fois et ne mettaient pas une personne plus coriace dans ce bureau du 5ème étage, ils seraient bloqués par la neige, les nids de poule, les ordures, et peut-être même volés à mort. Ironie des ironies, la ville des grandes épaules a confié la direction du magasin à un petit politicien en talons hauts et a relégué le titulaire masculin dans la relative tranquillité d’un cabinet d’avocats de la rue LaSalle. Le légendaire « Man on Five » s’est métamorphosé en « Women on Five », et à Chicago en plus !

Il est clair que Byrne avait l’une des bouches les plus rapides à l’est de Cicero. Mais son instinct, sa combativité politique et son sens de l’humour se traduiront-ils par des résultats satisfaisants lorsque les questions de fond seront abordées ? Nous disposons maintenant d’un certain nombre de preuves et la réponse à cette question est plutôt mitigée. Elle ne l’a pas encore prouvé, mais il semble au moins que Chicago ait à nouveau un maire. Prenons trois questions qui sont apparues très tôt : les nominations, les condominiums et le projet Crosstown. ….