Mortimer J. Adler, a precocious student (and later critic) of philosopher John Dewey at Columbia University, had also been attracted to the University of Chicago in the 1930s. Hutchins lui a trouvé des postes en philosophie et en psychologie, ainsi qu’à la faculté de droit de l’université de Chicago.

Mortimer Adler with Indexing for Great Books of the Western World

Adler était un évangéliste en faveur d’une éducation large et libérale et un critique virulent de la spécialisation disciplinaire qui commençait à porter ses fruits dans les universités américaines.

Ses arguments passionnés et ceux de Hutchins en faveur d’un programme d’études de premier cycle basé sur les textes classiques de la civilisation occidentale ont déclenché des années de débats stimulants, bien qu’acrimonieux, à l’université dans les années 1930.

La conviction d’Adler d’exposer les étudiants de premier cycle aux classiques correspondait à l’opinion de Hutchins selon laquelle « ce dont la nation a besoin, c’est de plus de bacheliers instruits et de moins de docteurs ignorants ».

On entendit bientôt des gens réciter : « Il n’y a pas d’autre Dieu qu’Adler, et Hutchins est son prophète. » On a également entendu des étudiants chanter un vieux standard du Nouvel An avec un nouveau refrain, « Should auld Aquinas be forgot ».

Adler, Mortimer avec Les grands livres du monde occidental

Adler a ensuite aidé Hutchins à achever le travail éditorial sur le canon unique de 54 volumes de l’histoire intellectuelle occidentale de Britannica, Great Books of the Western World. L’ensemble a été publié en 1952, l’année même où Adler a quitté l’université de Chicago.

En dépit de son prestige intellectuel à travers les siècles (d’Homère, Aristote et Aquin à Freud), Britannica a vendu la « Folie de Benton » aux Américains ordinaires avec beaucoup de succès.

Dans les années 1950, la 14e édition de l’Encyclopædia Britannica montrait des signes de vieillissement. À cette époque, Benton avait également été secrétaire d’État adjoint (il avait imaginé la Voix de l’Amérique) et sénateur américain (démocrate du Connecticut et premier à dénoncer le sénateur Joe McCarthy).

1989 Mortimer Adler (avec sa canne) se joint à mon épouse Cathy, à moi-même et à d’autres membres du Bureau exécutif lors de la fête de Noël annuelle.

Après avoir quitté l’université de Chicago, Hutchins a dirigé le groupe de réflexion Fund for the Republic, créé avec l’aide de la Fondation Ford. Le Fonds avait contribué à financer l’Institut de recherche philosophique d’Adler à San Francisco.

Lorsque Benton réunit son équipe éditoriale pour préparer la 15e édition, il trouve Adler à San Francisco, où il termine son ouvrage en deux volumes, The Idea of Freedom (1958-61).

En décembre 1962, alors qu’Adler fête son soixantième anniversaire, son institut ne va nulle part, son mariage a échoué et il est endetté.

Il était donc d’humeur réceptive lorsque William Benton lui a tendu la main :

Revenez à Chicago, Mortimer, et aidez-moi à créer une nouvelle et plus grande Encyclopædia Britannica. Non seulement je vous verserai un salaire princier et financerai l’Institut, mais je soutiendrai également une série de conférences Benton à l’université de Chicago, qui pourront constituer le premier pas vers une nouvelle carrière pour vous – et une éducation pour eux.

Accepter l’offre de Benton de le payer 100 000 dollars par an à vie fut la chose la plus intelligente que Mortimer ait jamais faite, d’autant plus qu’il vécut jusqu’à 98 ans. Dès son retour à Chicago, Mortimer a créé son propre bureau et a commencé à produire des livres indépendants pour Britannica. Pour l’aider, il engage Charles Van Doren, un ancien universitaire qui avait besoin d’un emploi. Robert McHenry, un jeune éditeur EB, a été détaché par Britannica auprès de Mortimer et a travaillé pour Van Doren pendant un certain nombre d’années.

McHenry sera plus tard rédacteur en chef de l’EB dans les années 1990. Lorsque je lui ai récemment écrit pour lui demander quel rôle Mortimer avait joué par la suite dans le développement de la^15e édition de l’Encyclopaedia Britannica, il m’a adressé une critique acerbe à l’égard d’Adler :

La conception et la planification de la 15e édition ont été confiées à Mortimer. En tant que Charon de Benton, il ne pouvait en être autrement. Il est douteux que Benton ou l’un des cadres d’EB ait jamais sérieusement réfléchi à ce qu’est ou devrait être une encyclopédie. Mortimer avait une idée bien précise : l’encyclopédie devait être un outil permettant d’éduquer l’utilisateur, et non pas simplement de l’informer. Pour Mortimer, l’information – quel est le poids atomique du carbone ? ou la capitale du Dakota du Sud ? – étaient des choses banales, dont aucune quantité n’équivalait à la connaissance, et encore moins à la sagesse. Il a imaginé l’encyclopédie idéale comme un résumé de ce que les personnes les mieux informées dans les domaines académiques traditionnels croient savoir du monde. L’encyclopédie devrait être organisée de manière à conduire systématiquement l’utilisateur d’un sujet à un autre, d’une idée simple à une idée plus complexe. L’objectif doit être de permettre à l’utilisateur d’approcher une compréhension de ce que Matthew Arnold appelait « le meilleur de ce qui a été pensé ou dit ».

Mortimer a surpris un jour une réunion des rédacteurs de l’EB en déclarant : « Je ne me considère pas comme une personne bien informée et je ne souhaite pas l’être ». Une fois le choc passé, il a expliqué : « Je m’efforce d’être une personne éduquée », et il était fermement convaincu que tel devrait être l’objectif de chacun. Tout comme les Grands Livres du monde occidental étaient un moyen essentiel d’atteindre cet objectif, la Britannica devrait l’être également.

Le volume Propaedia de la 15e édition de l’Encyclopaedia Britannica

Le problème, selon McHenry, est que presque personne n’utilise une encyclopédie de cette manière : « La plupart des gens cherchent des poids atomiques ou des capitales. Certains pourraient être amenés à enquêter sur l’histoire de la conception et de la mesure du poids atomique ou sur l’identité de « Pierre » ? Le désastre qui s’ensuivit dans la pensée de McHenry fut que lorsque la^15e édition en 30 volumes fut publiée en 1974, elle était mal structurée. Les articles courts se trouvaient dans les volumes Micropaedia , les articles de cette section contenant des références croisées avec les articles longs de la section Macropaedia de l’encyclopédie. Une Propaediaen un seul volume servait d’aperçu des connaissances contenues dans l’ensemble de l’encyclopédie. Il n’a pas fallu longtemps à EB pour considérer l’absence d’un index autonome comme une erreur fondamentale de conception et comme un obstacle majeur aux ventes sur l’important marché de l’éducation. Le remède nécessaire a consisté en une restructuration majeure et coûteuse de la^15e édition en 32 volumes, dont deux étaient les volumes d’index A à Z qui manquaient depuis longtemps. Cette restructuration a pris plus de dix ans et n’a été publiée qu’en 1985, l’année où j’ai passé un entretien pour le poste de directeur juridique d’EB.