United Press avait été fondée en 1907 par E.W. Scripps, propriétaire de journaux à Cincinnati, Cleveland, Columbus et Toledo. Les journaux ont couvert les nouvelles locales de ces villes de manière adéquate mais ont été désavantagés dans la couverture des nouvelles non locales. Les concurrents de Scripps avaient un accès peu coûteux aux nouvelles en dehors de leurs marchés locaux parce qu’ils avaient accès au service d’information de l’Associated Press, ce qui n’était pas le cas de Scripps. L’AP était une coopérative autonome de collecte d’informations créée et financée à l’époque par ses membres, la plupart des plus grands journaux du pays. Ces journaux étant membres de la coopérative, AP était en mesure de leur télégraphier ces informations locales de manière économique.

E.W. Scripps

Les journaux coopératifs qui possédaient AP avaient consolidé leur monopole sur ce type de reportage économique en interdisant à AP de vendre à plus d’un journal sur chaque marché. Cette situation avait contraint Scripps à prendre une mesure non rentable en commençant à placer ses propres reporters dans des villes où elle n’avait pas de journal ou de moyen de compenser le coût.

La réponse à ce problème à laquelle Scripps est arrivé est de créer un concurrent à AP. Après quelques années, son United Press disposait d’un petit nombre de correspondants dans les villes qui transmettaient environ 12 000 mots de code Morse sur des lignes télégraphiques louées à 369 journaux. Par la suite, l’UP est devenue un concurrent valable de l’AP, mais au fil des décennies, elle est toujours restée deuxième en termes de taille et de portée par rapport à l’AP. Ce qui lui manquait dans les ressources plus profondes de l’AP, il a essayé de le compenser par un accent coloré sur les personnes et des reportages succincts et vivants.

À la fin des années 1920, le directeur d’UP a brièvement rencontré William Randolph Hearst pour discuter d’une fusion avec l’International News Service de la chaîne de journaux Hearst. À l’époque, INS éprouvait des difficultés à concurrencer le mastodonte AP. Selon l’histoire de l’UPI dans le livre Down to the Wire, écrit par Gregory Gordon et Ronald Cohen, Hearst aurait répondu : « Vous savez, une mère est toujours la plus tendre avec son enfant le plus malade. Donc, je suppose que je vais garder l’INS. » Cependant, en 1954, trois ans après la mort de Hearst, la mère de l’INS n’est plus dans le paysage. La fusion a eu lieu et United Press est devenue United Press International.

Au cours des deux décennies suivantes, UPI a prospéré. En 1975, elle comptait 6 911 clients. Ses principaux producteurs de revenus étaient alors 1 146 journaux et 3 680 diffuseurs. Les progrès technologiques en matière d’informatisation avaient permis de faire progresser les télétypes, mais la technologie satellitaire, qui permet de réaliser des économies, était encore dans l’avenir.

Après 1975, le transfert continu des recettes publicitaires des journaux vers la télévision a commencé à réduire fortement le nombre de journaux de l’après-midi qui subsistaient dans le pays. Cela a eu un effet de plus en plus négatif sur les finances d’UPI. À la fin des années 1970, les négociations de fusion d’UPI avec CBS, National Public Radio et d’autres acheteurs potentiels n’ont abouti à rien, et les dirigeants de Scripps ont annoncé publiquement qu’ils étaient intéressés par une vente ou une autre forme de cession d’UPI. En 1980, une année quadriennale avec des dépenses d’information supplémentaires pour les élections présidentielles et les Jeux olympiques, la chaîne Scripps a été obligée d’assumer une perte d’exploitation annuelle de 12 millions de dollars pour sa filiale UPI.

1981 Salle de presse de l’UPI au 220 East 42nd Street à New York City

Aucune partie responsable dans le secteur de la presse ne s’étant manifestée pour proposer de racheter UPI, le trust familial E.W. Scripps, propriétaire de la chaîne de journaux, a commencé à faire pression pour que UPI soit vendu sur n’importe quelle base.

Les bénéficiaires du Trust étaient les héritiers de la famille Scripps. Les administrateurs du trust, qui ont une obligation fiduciaire envers les héritiers, étaient de plus en plus préoccupés par le fait que si le trust continuait à détenir UPI, ils pourraient à l’avenir être soumis à des engagements de retraite non financés pouvant aller jusqu’à 50 millions de dollars.

Ils craignaient également que les héritiers n’intentent des actions en justice contre les administrateurs pour avoir gaspillé les actifs du Trust en continuant à financer les pertes d’une agence de presse qui n’était plus essentielle pour les journaux Scripps.

Entrez à ce moment propice, Douglas Ruhe et William Geissler. Ils ont acheté UPI à Scripps pour 1 dollar en juin 1982.

Les nouveaux propriétaires d’UPI, Douglas Ruhe et William Geissler, étaient de jeunes entrepreneurs de Nashville. Bien qu’ils aient commencé avec peu d’expérience commerciale ou de capital, leur petite entreprise de Nashville, Focus Communications Co, avait obtenu une licence de télévision à faible puissance dans l’Illinois et plusieurs autres étaient en attente.

1982 The Nashville Tennessean Article sur l’achat d’UPI par Ruhe & Geisler

Ruhe a grandi dans une famille inhabituelle. Son père, le Dr David Ruhe, a été nommé premier professeur de communication médicale à la faculté de médecine de l’université du Kansas en 1954. Le Dr Ruhe était un éducateur médical qui a réalisé plus de 100 films de formation. Membre de la foi bahá’íe, il a ensuite été élu secrétaire de l’Assemblée spirituelle nationale des bahá’ís des États-Unis. La foi bahá’íe n’ayant pas de clergé, elle est gouvernée par des assemblées spirituelles élues. Puis, de 1968 à 1993, il a été l’un des neuf membres de l’organe représentatif de la communauté bahá’íe mondiale, la Maison universelle de justice de la foi bahá’íe, qui réside à Haïfa, en Israël. Le Dr Ruhe a également été longtemps actif dans le domaine des droits civiques, travaillant à Atlanta dans les années 1940 pour augmenter le recrutement de policiers afro-américains et à Kansas City dans les années 1960 pour protester contre la ségrégation.

Son fils Doug a suivi son père dans la foi bahá’íe. Il avait rencontré Bill Geissler lorsqu’ils étaient tous deux étudiants à l’université du Massachusetts à Amherst. Ils ont ensuite travaillé ensemble dans les années 1970 au Centre national bahá’í de Wilmette, dans l’Illinois, près de l’endroit où vivait M. Ruhe. En 1977, grâce à un prêt de la belle-mère de M. Ruhe, ils se sont associés à un graphiste d’origine coréenne et ont créé une petite société de relations publiques dans le grenier de la maison de M. Ruhe, à Evanston.

Centre national bahá’í, Wilmette, Illinois

En 1980, sous la présidence de Jimmy Carter, la Commission fédérale des communications avait lancé un programme visant à « permettre aux petits » d’accéder à la radiodiffusion télévisuelle commerciale. L’idée était d’assouplir les exigences en matière de licence et les obstacles financiers pour les stations de télévision de faible puissance qui auraient une portée limitée à 15 miles, au lieu de la moyenne de 50 miles pour les stations de pleine puissance. L’idée était que ces stations seraient moins chères à construire, ce qui permettrait aux minorités et à un plus grand nombre de propriétaires d’obtenir des licences de radiodiffusion. Les candidats aux stations de faible puissance n’auraient plus à prouver qu’ils ont les moyens financiers de s’en sortir.

En 1985, un grand nombre des 40 000 demandes reçues concernaient des zones géographiques qui se chevauchaient. Dans ces cas, des licences avaient été accordées dans plus de 300 loteries. Afin d’orienter davantage de demandes vers les candidats issus des minorités et d’augmenter leurs chances de l’emporter sur les candidats non issus des minorités, ces derniers se sont vus attribuer davantage de numéros de loterie. Avec Doug Ruhe marié à un Noir et leur partenaire d’origine coréenne marié à un Amérindien, suffisamment de cases ont été cochées pour que plusieurs licences de faible puissance soient en attente ou délivrées à leur entreprise Focus Communications. La licence délivrée à l’époque concernait la chaîne 66 à Joliet, dans l’Illinois, près de Chicago. Barbara Kreisman, alors responsable de la branche télévision à faible puissance de la FCC, a estimé que les minorités, qui disposaient de numéros supplémentaires pour jouer à la loterie, avaient gagné environ deux tiers des loteries auxquelles elles avaient participé.

Au début, leur signal brouillé donnait aux stations de télévision de faible puissance une grande latitude de programmation pour attirer un public payant et abonné. Sur fandom.com, qui se décrit comme « la plus grande plateforme wiki de fans au monde », j’ai trouvé un bref historique de la station WFBN de Ruhe et Geissler à Joliet :

Station indépendante WFBN. Détenue à l’origine par Focus Broadcasting, basée à Nashville, elle diffusait des programmes locaux d’accès public pendant la journée et le service de télévision par abonnement Spectrum pendant la nuit. En 1982, WFBN diffusait les programmes de Spectrum presque 24 heures sur 24 ; cependant, à l’automne 1983, Spectrum partageait le même horaire avec ONTV, le service rival par abonnement de Chicago. La station, ainsi que la société mère de l’ONTV, la National Subscription Television, ont fait l’objet d’un examen juridique approfondi en raison de l’absence de programmes d’actualités ou d’affaires publiques et ont été confrontées à des actions collectives en justice en raison des films pornographiques diffusés par l’ONTV pendant les tranches horaires de fin de soirée, certains de ces litiges se poursuivant même après l’arrêt de l’ONTV. Elle a déclaré que « les émissions qui ne pourraient pas être vues et entendues en clair par un téléspectateur ordinaire équipé d’un téléviseur ordinaire étaient exemptées », à condition que le signal soit crypté.

Devenu propriétaire de plusieurs licences de chaînes de télévision actives ou en cours d’attribution, Ruhe a vu par hasard un article du Wall Street Journal en 1982 selon lequel E.W. Scripps, Co. n’ayant pas réussi à vendre UPI à d’autres acheteurs, envisageait de vendre la société à National Public Radio, une société privée à but non lucratif financée par des fonds publics. Ruhe s’est immédiatement concentré sur son prochain objectif, le rachat d’UPI.

Cordell Overgaard

Conscients de leur manque d’expérience dans le domaine de l’information, les deux hommes ont contacté l’avocat de leur ancienne société de relations publiques, Cordell Overgaard, associé du cabinet Hopkins & Sutter de Linda Neal. Overgaard les a mis en contact avec Rob Small, un autre de ses clients et éditeur de plusieurs petits journaux de l’Illinois. Ruhe et Geissler ont pensé que Rob Small serait un bon partenaire et ont convenu qu’il serait président d’UPI après la vente.

Ce choix a donné la crédibilité nécessaire à leur offre de rachat d’UPI. Bill Alhauser, fraîchement diplômé de l’école de commerce de Harvard, s’est également joint à leurs efforts pour acheter UPI.

Il est devenu trésorier de l’UPI. Ruhe et Geissler détenaient initialement une participation de 60 % dans UPI, Rob Small et Overgaard 15 % chacun, et Alhauser et un autre conseiller financier, Tom Haughney, 5 %.

Cela faisait cinq ans que Scripps s’efforçait de vendre UPI et était prêt à jeter l’éponge. Pour se débarrasser définitivement de Ruhe et Geissler, Scripps a fourni à UPI un fonds de roulement de 5 millions de dollars et a placé plus de 2 millions de dollars supplémentaires dans ses fonds de pension.

De leur côté, Ruhe et Geissler ont mis le paquet. Le 3 juin 1982, l’UPI est née.

Ce qu’ils ont acheté, c’est le deuxième producteur d’informations de la planète, avec plus de 200 bureaux dans le monde et plus de 1 500 employés qui écrivent, éditent et distribuent plus de 12 millions de mots d’informations par jour.

L’achat par Ruhe et Geissler a été mal accueilli lorsque sa clientèle d’éditeurs de journaux a eu vent de la vente. Leur malaise est accentué lorsque le journal The Tennessean de Nashville rapporte que les deux hommes ont déjà été arrêtés, Ruhe lors d’une manifestation pour les droits civiques et Geissler pour s’être soustrait à l’appel sous les drapeaux. Geissler avait même purgé un an de prison fédérale à cause de cela.

Après l’achat d’UPI, le chaos opérationnel a rapidement été à l’ordre du jour dans la haute direction. Le président d’UPI, qui avait été remplacé, a été mis à la porte et un ancien directeur de l’information de NBC et CBS, Bill Small (aucun lien avec Rob Small), est arrivé en tant que remplaçant coûteux.

William Small

Small n’avait aucune expérience dans le secteur de la presse en gros, mais il a au moins donné à Ruhe et à Geissler une personnalité connue dans le secteur de la presse pour être le visage public d’UPI.

À l’automne 1982, Alhauser avait ordonné au contrôleur d’UPI de ne plus envoyer à Overgaard et à Rob Small les états financiers mensuels.

Puis, au début de 1983, Rob Small et Overgaard ont démissionné de leurs fonctions de direction lorsqu’il est devenu évident que Ruhe et Geissler n’étaient pas enclins à les écouter.

L’article Down to the Wire de Gordon et Cohen relate la réaction de Rob Small et d’Overgaard à ce qui s’est passé dans le court laps de temps qui s’est écoulé depuis l’achat d’UPI :

Ruhe et Geissler, selon eux, se sont perdus dans un idéalisme rêveur qui a faussé leur jugement commercial. Si leurs partenaires allaient mettre UPI sur la paille, Small et Overgaard ne voulaient pas en faire partie.

1974 Extrême gauche, Maxwell McCrohon, rédacteur en chef du Chicago Tribune avant de rejoindre UPI

D’autres changements majeurs dans la direction ont suivi. En 1983, Australian Maxwell McCrohon, vice-président du Chicago Tribune pour l’information, est devenu rédacteur en chef d’UPI et Luis Nogales, vice-président de Golden West Broadcasting de Gene Autry, est devenu plus tard vice-président exécutif.