Ruhe et Geissler avaient fait de Linda Neal l’avocate générale d’UPI après l’achat de cette dernière. Ils avaient également décidé de faire des économies en déplaçant le siège de l’UPI de Manhattan à Washington, D.C., et le siège de la société des bureaux de Scripps à Cincinnati à Nashville, où Ruhe et Geissler vivaient alors.

UPI ayant quitté le giron administratif de Scripps, la société a dû créer pour la première fois un service juridique interne autonome. Linda avait une pratique variée chez Hopkins & Sutter et n’avait aucune envie de remplir ce rôle en déménageant à Nashville. Elle s’est souvenue que je cherchais un poste de juriste d’entreprise et que j’avais déjà créé un département juridique à partir de zéro à The Bradford Exchange. Elle m’a demandé de réfléchir à la possibilité de créer le service juridique d’UPI à Nashville et d’y occuper le poste de directeur juridique adjoint de l’entreprise.

D’un point de vue positif, cela semblait être une bonne opportunité, mais d’un point de vue négatif, cela impliquait de déménager avec Cathy et notre fils de trois ans, Andy, à Nashville. Je me suis donc rendu à Nashville pour rencontrer Ruhe, Geissler et Alhauser afin d’en savoir plus sur les projets et les finances d’UPI.

J’ai rencontré Ruhe pour la première fois dans le bureau en forme de tarte de Focus Communication, situé dans l’Union Bank of Commerce, dans le centre-ville de Nashville. Ruhe était un tourbillon de paroles optimistes, qui se présentait comme un génie des affaires qui savait tout et qui voyait l’avenir. Il m’a expliqué plus d’une fois que posséder une chaîne de télévision revenait à avoir « une licence pour faire de l’argent ».

Mon dîner avec Geissler a été, d’une manière pythonesque, quelque chose d’entièrement différent. Geissler était né au Venezuela et parlait couramment l’espagnol et l’anglais. Pendant le dîner, il n’avait étrangement pas grand-chose à dire dans les deux langues sur quoi que ce soit.

Pour une raison quelconque, il est resté largement catatonique pendant tout notre repas. Linda Neal n’ayant que peu de connaissances directes sur la situation financière actuelle de l’entreprise, elle m’avait orienté vers le trésorier d’UPI, Bill Alhauser, pour qu’il me donne l’heure juste. Lors de notre rencontre, j’étais entièrement concentré sur l’état des finances d’UPI et les questions que j’ai posées à Alhauser, un homme réservé et doux, sur la situation financière de l’entreprise étaient très directes.

Comme je l’ai découvert plus tard, je n’étais pas le seul qu’il trompait régulièrement. Par conséquent, bien que j’aie rencontré les trois principaux directeurs opérationnels d’UPI et que je sois généralement au courant de sa stratégie de redressement, je ne me doutais pas que la société allait s’effondrer dans les 18 mois à venir et que j’allais recevoir la formation supérieure en droit des faillites que je n’ai jamais reçue à la faculté de droit.

Contrairement au tableau rose brossé par Ruhe et Alhauser, UPI a en fait terminé l’année 1983 avec une perte de 14 millions de dollars et des dettes de 15 millions de dollars. Des cacahuètes aujourd’hui peut-être, mais beaucoup d’argent en 1983.

Même si je ne le savais pas à l’époque où je rencontrais Ruhe, Geissler et Alhauser, UPI avait régulièrement du mal à honorer ses salaires. Heureusement pour UPI, Tom Haughney a découvert que le prêteur à haut risque Foothill Capital Corporation, basé à Los Angeles, était prêt à lui prêter 4 millions de dollars. Le prêt couvrirait les salaires pendant un certain temps et aiderait à régler les arriérés dus à AT&T et RCA. Malheureusement pour UPI, le prêt était assorti d’un taux d’intérêt de 14,25 %, soit trois points de plus que le taux préférentiel à cette époque où l’inflation était encore élevée.

Forts de ce contexte dont j’ignorais tout, Cathy, Andy et moi nous sommes installés début 1984 dans notre nouvelle maison à Brentwood, dans la banlieue de Nashville, non loin du nouveau siège social d’UPI.

8245 Frontier Lane, Brentwood, Tennessee