Mon engagement dans l’armée pendant les années de la guerre du Viêt Nam a été en partie influencé par la connaissance que j’avais d’autres membres de ma famille qui avaient servi dans l’armée.

Des deux côtés de ma famille, des membres ont servi dans l’armée. Le grand-père de ma mère, Richard Lawrence Gwinn Sr, vivait à Covington, en Géorgie, et a servi dans l’armée confédérée pendant la guerre de Sécession. Parmi les souvenirs de famille de ma mère, il y avait une photo de lui en uniforme.

Dans ma famille immédiate, mon père, William John Bowe, Sr, s’est engagé comme soldat à temps partiel dans la Garde nationale de l’Illinois peu après avoir obtenu son diplôme de la faculté de droit de l’université Loyola à Chicago en 1915.

Il s’est entraîné au Camp Grant, près de Rockford, dans l’Illinois, avant que les États-Unis n’entrent dans la Première Guerre mondiale. Par la suite, il est devenu sergent d’approvisionnement au sein du Quartermaster Corps. Lorsque le président Woodrow Wilson a appelé la Garde nationale au service fédéral pour combattre pendant la Première Guerre mondiale, un afflux massif de conscrits est arrivé à Camp Grant pour s’entraîner. Le camp a pris de l’ampleur et mon père s’est rapidement rendu en France avec les autres « doughboys ». Peu après son arrivée en France, alors qu’il tentait de monter dans un train de troupes en marche, il a glissé et le train lui a écrasé le pied gauche. La bonne nouvelle est qu’il n’est jamais arrivé au front, mais la mauvaise nouvelle est qu’il est arrivé dans les hôpitaux français de Blois et d’Orléans. L’amputation d’une partie de son pied a nécessité une longue convalescence, et la guerre a pris fin avant qu’il ne puisse rentrer chez lui.

Au cours de l’été 1967, juste après la fin de mes études de droit, la jeune infirmière française qui s’était occupée de mon père à Orléans est venue lui rendre visite à Chicago. Elle regrettait de ne pas avoir revu son ancien patient, mon père étant décédé en 1965. Néanmoins, ma mère, mon frère, Richard Bowe, et moi-même avons passé un agréable moment pendant que Mme Marie Loisley se remémorait cette époque de la Grande Guerre.

Lorsque j’étais enfant, dans les années 1940, j’ai bien sûr remarqué son moignon et le fait qu’il lui manquait les orteils d’un pied. En grandissant, je l’ai interrogé à ce sujet. Il m’a répondu de manière objective et m’a montré l’insert en plomb qu’il portait dans l’une de ses chaussures lacées à bout haut et m’a expliqué son utilité. Il m’a également laissé jouer avec sa canne sans se plaindre.

Au début des années 1950, alors que mon père entrait dans la soixantaine, sa canne était tombée en désuétude et restait en grande partie dans un porte-parapluie situé dans le placard du hall d’entrée.

C’est peut-être parce qu’il n’était plus aussi souvent dehors. Mais plus tard, dans les années 1950, alors que je terminais mes études secondaires, elle reflétait certainement la progression inexorable de sa maladie d’Alzheimer et de la démence qui l’accompagnait.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, mon oncle John Dominic Casey, récemment marié à la sœur de ma mère, Martha Gwinn Casey, a également servi dans l’armée. Enfant, je me souviens avoir rendu visite à mon oncle John qui se remettait d’une jambe cassée dans un hôpital militaire de Chicago, à l’angle de la 51e rue et du lac. Après la guerre, le bâtiment a servi de quartier général à la 5e armée avant que le commandement ne soit transféré en 1963 à Fort Sheridan, au nord de la ville.

Au milieu des années 1950, mon frère aîné, Dick, a participé au Reserve Officers Training Corps (ROTC) de l’armée au lycée et, comme son père avant lui, s’est ensuite engagé dans la Garde nationale de l’Illinois.

Alors que mon père avait participé à la Première Guerre mondiale, Dick a eu plus de chance. Il est arrivé trop tard pour la guerre de Corée et trop tôt pour la guerre du Viêt Nam. Entre Dick et mon père, il m’a semblé que les guerres d’une sorte ou d’une autre avaient tendance à engager les hommes américains à chaque génération.

Cependant, lorsque j’ai eu 18 ans et que je suis entré à l’université en 1960, j’ai pensé qu’il était peu probable que je suive les traces militaires de Dick ou de mon père.