AAprès avoir analysé plus avant le marché potentiel d’un tel ouvrage, Stanley Frank, alors responsable du développement, a décidé en 1988 de s’associer à Education Systems Corporation de San Diego, en Californie, pour le développer. L’ESC disposait d’une expertise dans le développement de logiciels grâce à la création de produits éducatifs en réseau pour le marché scolaire. ESC a choisi le groupe Del Mar comme sous-traitant pour son moteur de recherche textuelle. Del Mar était une start-up de capital-risque de Solana Beach, en Californie, financée par le fabricant japonais d’ordinateurs Fujitsu.

Le scientifique en chef de Del Mar, Harold Kester, avait déjà construit des publications de référence sur CD-ROM, mais pas pour le marché grand public. Il est important de noter que Kester a également étudié les travaux de Gerald Salton à l’université de Cornell. Salton avait mené des recherches pionnières sur les principes mathématiques qui sous-tendent la recherche automatique de textes. Lorsque Greg Bestik, le responsable du développement de l’ESC, Kester et les éditeurs et ingénieurs logiciels de Britannica se sont réunis pour planifier la conception de ce qui est devenu l’encyclopédie multimédia de Compton, ils ont reçu une instruction claire de la part de la direction de Britannica : Britannica était prête à investir des millions de dollars dans le développement du produit, mais elle devait publier une offre révolutionnaire qui constituerait une avancée décisive dans la simplification de l’interaction de l’utilisateur avec les ordinateurs.

Il ne s’agirait pas d’un produit exclusivement textuel comme celui de Grolier. La profondeur des vastes collections de médias de référence de Britannica en matière de films, d’images, d’animations, de cartes et de sons serait mise à disposition pour une intégration étroite avec le texte encyclopédique de Compton. La grande contribution de Kester à cette entreprise a été de produire un moteur de recherche en langage naturel qui permettrait au prototype de l’enfant de neuf ans de rechercher facilement dans toute la base de données les articles qui l’intéressent.

Au lieu d’attendre d’un enfant de neuf ans qu’il maîtrise les subtilités de la logique booléenne pour construire des requêtes de recherche (« Ciel » ET « Bleu »), l’enfant de neuf ans de Britannica n’avait qu’à taper dans la boîte de recherche « Pourquoi le ciel est-il bleu ? ». Cela suffirait pour que le moteur de recherche SmarTrieve de Del Mar conduise l’utilisateur à la réponse.

Peu après sa création en 1984, Del Mar est devenu l’un des premiers éditeurs de CD-ROM l’année suivante. Elle a publié le cinquième CD-ROM aux États-Unis en 1985. Il s’agissait du prototype d’un produit destiné aux librairies qui permettrait aux consommateurs d’interagir avec une base de données et d’être guidés vers les titres qui les intéressent. Son système de recherche SmarTrieve a été cédé sous licence à d’autres développeurs de CD-ROM et, en 1986, Del Mar disposait brièvement de la plus grande base installée de CD-ROM du pays.

S’inspirant des travaux antérieurs de Gerald Salton, le système de recherche et d’extraction en langage naturel de SmarTrieve allait bien au-delà des moteurs de recherche de bases de données habituels de l’époque.

Dûment impressionnée, Britannica a acheté SmarTrieve et a engagé Kester et son équipe dès que la version en réseau du produit de Compton a été achevée. Lorsque Britannica et l’ESC ont signé leur accord de codéveloppement en avril 1988, le groupe Del Mar a plongé pour aider à la préparation du document de conception. Cette opération a été achevée en juillet 1988. Il décrit en détail l’architecture de l’encyclopédie multimédia Compton’s qui sera publiée dans le nouveau format CD-ROM à l’automne de l’année suivante.

Le document de conception a fait l’objet d’une grande collaboration. L’ESC disposait de programmeurs informatiques et d’experts en éducation talentueux sur les sites de San Diego et d’Austin, au Texas. Harold Kester et son groupe de moteurs de recherche travaillaient depuis Solana Beach, en Californie, tandis que les rédacteurs de Britannica et les experts en logiciels se trouvaient à Chicago et à San Francisco. Au fil des ans, lorsque j’ai rendu visite au brillant groupe à Solana Beach, puis à La Jolla, en Californie, j’ai eu l’occasion d’observer de près le leadership intellectuel et le génie créatif avec lesquels Harold dirigeait son équipe. Il était vraiment la bonne personne au bon moment pour cette percée.

Au cours du développement, entre 40 et 80 personnes ont travaillé à tout moment pour donner vie au document de conception sous la forme d’un produit entièrement fonctionnel. Il ne s’agit pas d’un prototype ou d’un véhicule de démonstration destiné à être montré et raconté lors d’une conférence de futuristes. Il s’agissait d’inventer et de construire le vrai truc. S’ils réussissent, il sera prouvé que le rêve de Ted Nelson de créer des liens hypertextes – appelé projet Xanadu – peut devenir réalité. Quelque chose du type de ce que Ted Nelson avait supposé pourrait être mis en pratique et changer le monde pour toujours.

Les membres de l’équipe de conception ayant une formation en psychopédagogie étaient particulièrement sensibles au fait que les enfants apprennent de différentes manières.

Ils ont insisté sur le fait qu’il était souhaitable que les utilisateurs disposent de différentes manières, tant textuelles que graphiques, d’accéder à la même information.