THus, dès le début, l’idée novatrice de développer une architecture basée sur des chemins de recherche multiples vers des informations connexes était au cœur du produit. Les hyperliens réciproques entre les données connexes contenues dans d’autres chemins de recherche sont également essentiels à la conception. Avec un produit facile à utiliser et capable de faciliter différents styles d’apprentissage, le groupe a estimé qu’il construisait un blockbuster, à la fois pour le marché des réseaux au sein des écoles et pour le marché des consommateurs autonomes.

Cette combinaison de l’expertise de l’ESC en matière de programmation de réseaux informatiques et des encyclopédistes qualifiés de Britannica était une combinaison unique pour l’époque. Et la construction d’une base de données électronique allant au-delà du texte pour inclure le son, l’animation, la vidéo et les cartes n’aurait jamais pu être réalisée sans les millions de dollars investis par Britannica avant et pendant le développement du produit Compton’s Multimedia Encyclopedia. Cette combinaison inhabituelle de ressources humaines, associée à un sous-ensemble du riche contenu éditorial de Britannica, s’est avérée être les conditions requises pour construire le logiciel nécessaire pour donner vie à une œuvre numérique extrêmement complexe.

Si quelqu’un doutait de la difficulté de cette tâche, il lui suffirait d’observer l’échec coûteux, sur plusieurs décennies, du projet Xanadu de Ted Nelson. Elle n’avait jamais été capable de produire un produit utile qui fonctionnait réellement.

Dr. Stanley Frank

À l’automne 1989, Britannica a publié une version réseau de l’encyclopédie multimédia de Compton pour les écoles lors d’une conférence de presse à l’Académie des sciences de New York. Les médias sont sortis en force, reconnaissant le produit comme potentiellement digne d’intérêt. Stanley Frank, qui avait supervisé le processus de développement en tant que vice-président du développement d’EB, a fait la démonstration du CD-ROM Compton’s à un public national lors d’une présentation en direct qui a été diffusée dans le cadre de l’émission Good Morning America de la chaîne ABC.

La version grand public du CD-ROM de Compton a été publiée peu après, en mars 1990, au prix de 895 dollars. L ‘encyclopédie multimédia de Compton, sur un seul disque CD-ROM, contenait 13 millions de mots, 7 000 images et de nombreux films, animations et clips sonores.

L‘encyclopédie multimédia de Compton a fait parler d’elle lorsque les médias l’ont remarquée. C’est ce qu’a déclaré Newsweek à propos de l’interface informatique révolutionnaire :

Les ordinateurs ne sont plus seulement des machines à écrire intelligentes et des outils de calcul rapides. … Pourtant, jusqu’à présent, le battage médiatique a dépassé les espérances dans la collection croissante de programmes multimédias. À l’instar des flops hollywoodiens, la plupart d’entre eux se sont avérés très technologiques, mais pas très substantiels. Jusqu’à celui de Compton. … Le simple fait de réunir autant d’informations sur un disque est déjà impressionnant. Mais la beauté de Compton’s réside dans les liens – tout est tissé ensemble pour que l’utilisateur puisse rapidement passer d’un élément d’information à l’autre. Grâce à une conception ingénieuse, le programme est si simple qu’un enfant peut littéralement l’utiliser. … Vous tombez sur un mot difficile ? Un clic suffit pour en obtenir la définition et, si votre PC est doté d’une fonction audio, la machine peut même le prononcer à votre place. Des appétits aiguisés : Une équipe de 80 rédacteurs, éditeurs, concepteurs et programmeurs a travaillé pendant deux ans pour mettre le produit sur le marché.

L’effet sur les personnes qui découvrent Compton pour la première fois pourrait être stupéfiant. L’ancien vice-président Walter Mondale, comme son patron politique Hubert Humphrey avant lui, a siégé au conseil d’administration de l’Encyclopaedia Britannica.

Peu après la sortie du produit Compton, j’ai accompagné M. Mondale pour qu’il découvre le nouveau produit avec d’autres directeurs au centre commercial Oakbrook Center, dans la banlieue de Chicago. Il a lu avec intérêt sa propre notice biographique reflétant son service en tant que vice-président. Après avoir regardé avec moins d’intérêt le texte de l’entrée sur Richard Nixon, il s’est levé du clavier et s’est tourné pour partir.

Voyant qu’il avait ignoré le bouton sonore de l’entrée, j’ai rapidement cliqué sur l’icône audio de l’article sur Nixon. Lorsque les haut-parleurs de l’ordinateur ont diffusé la voix désincarnée de Nixon (« Eh bien, je ne suis pas un escroc ! »), Mondale s’est retourné, figé de stupeur. Il n’était manifestement pas préparé à ce redux de Nixon et a été stupéfait de voir le produit prendre vie de cette façon.

Les fabricants de matériel informatique ont rapidement compris que Compton’s pouvait les aider à vendre leurs boîtes aux consommateurs. Tandy Corporation a immédiatement conclu un accord avec Britannica pour vendre son nouveau PC multimédia au prix de 4 500 dollars, avec le disque de Compton à 895 dollars offert gratuitement. IBM, ne souhaitant pas rester à la traîne, a rapidement donné à Britannica un million de dollars pour qu’EB poursuive le développement du produit, en s’assurant qu’il soit adapté à l’entrée de l’ordinateur multimédia nouvellement prévu par IBM.