Lorsque j’ai quitté United Press International après la faillite de l’Encyclopaedia Britannica, UPI se dirigeait heureusement vers une réorganisation et non vers une liquidation. Bien que je n’aie travaillé chez UPI que deux ans, cette entreprise m’avait directement préparé à assumer le rôle beaucoup plus difficile de vice-président exécutif, de conseiller juridique et de secrétaire de l’Encyclopaedia Britannica, ainsi que le travail connexe de secrétaire du propriétaire de Britannica pendant une grande partie de cette période, la William Benton Foundation.

Étant donné que le seul bénéficiaire de la Fondation pendant plusieurs décennies a été mon alma mater, l’université de Chicago, il a été particulièrement gratifiant de voir cette institution enrichie pendant cette période par plus de 200 millions de dollars de largesses de Britannica.

Les années enrichissantes que j’ai passées chez UPI et Britannica n’auraient jamais vu le jour si je n’avais pas d’abord quitté un cabinet privé pour The Bradford Exchange et si je n’avais pas eu mon premier emploi en tant que conseiller juridique. Cette opportunité m’a permis de jouer un rôle à la fois commercial et juridique. Au fil du temps, cela s’est avéré être un complément très satisfaisant à mon rôle strictement juridique précédent.

Chez Britannica, j’ai pu assumer plus pleinement le rôle de directeur commercial en tant que président de l’Encyclopaedia Britannica Educational Corporation, et lorsque j’ai brièvement dirigé une autre filiale de Britannica, le premier éditeur de dictionnaires de l’anglais américain, Merriam-Webster.

Lorsque les encyclopédies sur CD-ROM de Britannica ont commencé à être contrefaites en Chine et ailleurs, j’ai demandé à Britannica d’adhérer à l’International Anticounterfeiting Coalition, une association commerciale à but non lucratif de Washington, D.C., qui se consacre exclusivement à la lutte contre la contrefaçon et le piratage des produits. Les membres de l’IACC représentent un échantillon représentatif du monde des affaires et de l’industrie. Des entreprises telles que Ford, Disney, Levi Straus et Apple étaient impliquées dans la vente de voitures, de vêtements, de produits de luxe, de produits pharmaceutiques, de produits alimentaires et de logiciels, pour ne citer que quelques-unes des industries confrontées aux problèmes de la contrefaçon. Après plusieurs années passées au conseil d’administration de l’IACC, j’ai été élu président. À ce titre, j’ai eu des contacts avec des cabinets d’avocats, des sociétés d’enquête et de sécurité des produits, des agences gouvernementales et des associations de défense de la propriété intellectuelle, ici et à l’étranger. Cette fonction m’a également permis d’acquérir de l’expérience au Capitole en matière de lobbying auprès des sénateurs et des députés. En tant que président de l’IACC, j’ai voyagé en Europe, en Chine, à Hong Kong avant le chiffre d’affaires et à Taïwan pour exhorter les responsables de ces pays à appliquer strictement leurs lois sur la propriété intellectuelle et à mettre un terme au piratage et à la contrefaçon des produits américains.

Dans le cadre des fonctions de lobbying et de politique publique que Britannica m’a confiées, j’ai eu l’occasion de rencontrer le sénateur américain Dick Durbin dans les bureaux de Britannica. Lorsque j’ai poursuivi les discussions sur la politique publique avec lui dans son bureau du Sénat à Washington, j’ai découvert que J.B. Pritzker, plus tard gouverneur de l’Illinois, l’assistait à l’époque.

Britannica m’a également fait voyager séparément dans le monde entier pour traiter des questions relatives à ses nombreuses opérations internationales. EB a réalisé des affaires importantes dans la plupart des pays européens, ainsi qu’en Turquie, en Grèce, en Israël, en Égypte, en Australie, en Chine, à Taïwan, aux Philippines, au Japon, en Corée du Sud et en Inde.

Le voyage avec Frank Gibney, vice-président du comité de rédaction d’EB, se distingue de tous mes voyages.

Gibney avait appris le japonais lorsqu’il était dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale et avait fini par servir au Japon dans les services de renseignement de la marine à la fin de la guerre. En tant que journaliste, Gibney est retourné au Japon en 1949 en tant que chef du bureau de Time-Life, d’où il s’est rendu pour couvrir les événements au Japon, en Corée et en Asie du Sud-Est. Après avoir travaillé pour Newsweek et rédigé des discours pour le président Lyndon Johnson, il a rejoint Britannica en 1966. Au cours des décennies suivantes, il a permis la publication d’éditions en langues locales de l’Encyclopaedia Britannica au Japon et en Corée du Sud.

En 1985, Gibney a rencontré le successeur de Mao Zedong, Deng Xiaoping, qui mettait en pratique l’ouverture de la Chine à l’Occident prônée par Mao. Cette rencontre a coïncidé avec le lancement de l’encyclopédie Britannica Concise en langue chinoise. La publicité mondiale qui a suivi a permis d’annoncer qu’avec la publication de la première encyclopédie chinoise non marxiste, la Chine s’ouvrait au monde, tant sur le plan culturel qu’économique.

Il n’a pas fallu longtemps à un entrepreneur taïwanais pour contrefaire l’encyclopédie continentale de Gibney en utilisant les caractères chinois mandarins plus couramment lus sur l’île. C’est pourquoi je me suis rendu à plusieurs reprises à Taïwan à la fin des années 1980 afin d’organiser des descentes de police pour saisir les stocks du jeu d’imprimés de translittération et engager des poursuites devant les tribunaux locaux, y compris un recours devant la Cour suprême de Taïwan. En vertu de la Convention de Berne de 1971, Taïwan était clairement tenu par un traité international de protéger les droits d’auteur d’EB sur l’œuvre. Face à ce problème persistant et avec l’aide de l’American Institute in Taiwan, l’ambassade américaine de facto à Taipei, le directeur financier de Britannica, Fred Figge, et moi-même avons obtenu une réunion avec le vice-premier ministre de Taïwan en 1988, Lien Chan. Lors de notre rencontre formelle, Chan a immédiatement désarmé notre attitude chagrine. Sachant que Briannica appartenait à une fondation qui soutenait exclusivement l’université de Chicago, il a rapidement mentionné que, ayant lui-même obtenu un diplôme de l’université, il appréciait notre inquiétude.

Nous avons fini par résoudre notre problème de contrefaçon et Chan est devenu Premier ministre de Taïwan. Plus tard, il est devenu le premier Premier ministre à se rendre en Chine continentale en vue d’améliorer les relations. Après s’être retiré de la vie politique, comme Gibney avant lui, il a rencontré à son tour le dirigeant chinois. Pour M. Chan, ce fut une rencontre avec Xi Jinping en 2013.

Ce qui m’a le plus marqué, c’est le fait d’avoir accompagné Gibney au Kremlin en décembre 1990 dans le cadre d’un exercice similaire. Lui et moi avions auparavant participé à de longues négociations à Moscou pour mettre au point la première encyclopédie non marxiste en langue russe.

Comme cela avait été le cas en 1985, lorsque Gibney avait rencontré Deng Xiaoping dans le cadre de l’ouverture de la Chine à l’Occident, Mikhaïl Gorbatchev était maintenant engagé avec Britannica en 1990 dans le cadre de la propre ouverture culturelle de l’U.R.S.S. à l’Occident.

En conséquence, Gibney et moi-même nous sommes rendus à Moscou avec le président d’EB, Bob Gwinn, pour célébrer la conclusion de nos négociations par une série d’événements publics et privés. Dans le cadre de cette semaine d’activités, il a été convenu que Gibney rédigerait un article pour Britannica sur la base d’un entretien avec Alexander Yakovlev, alors conseiller principal de Gorbatchev.

Ce n’était pas une période facile pour Gorbatchev ni pour Yakovlev, car en 1989, la plupart des régimes marxistes-léninistes d’Europe de l’Est s’étaient effondrés. En effet, au moment même où Gibney interviewait Yakovlev au Kremlin, Yakovlev et Gorbatchev étaient tous deux dénoncés par les partisans de la ligne dure du parti communiste au Parlement soviétique pour avoir « perdu » l’Europe de l’Est. La rencontre inhabituelle de Gibney au Kremlin avec l’architecte de la politique de « glasnost » de Gorbatchev a été suivie de peu par le coup d’État manqué des partisans de la ligne dure contre Gorbatchev, l’effondrement de l’U.R.S.S., la fin de la guerre froide et la fin du projet d’encyclopédie russe.

Outre le battage médiatique autour des événements de Moscou, le fait de partager une chambre d’hôtel exiguë avec l’inépuisable et fascinant Gibney a été pour moi mémorable d’une certaine manière, mais dans le mauvais sens du terme. Alors que nous quittions Moscou, Gibney s’est plaint à Gwinn, de EB, à portée de voix, qu’il était très fatigué et qu’il en avait assez de devoir supporter mes ronflements bruyants toute la semaine.

Lors d’un adieu à Britannica en 2005 à l’Oriental Institute de l’université de Chicago (aujourd’hui l’Institute for the Study of Ancient Cultures), le fils de Gibney, James, qui travaillait alors au New York Times, a fait remarquer que son père avait des problèmes d’autorité au cours de sa carrière. Dix ans plus tard, en 2015, CBS News a cité Alex, le fils documentariste de Gibney, à propos de la carrière de son père : « On dit que pour réussir, il faut faire de la lèche et donner des coups de pied. Eh bien, il était l’homme classique qui aspirait vers le bas et donnait des coups de pied vers le haut, ce qui n’est jamais un bon plan de carrière ! Il a travaillé au Time, puis a été licencié. À Newsweek, il a été licencié. À Life, il a été viré ».

Bien que je ne puisse pas parler de cette époque, je me souviens que Frank est entré plusieurs fois dans le bureau de Bob Gwinn, président de l’EB, au siège de Britannica à Chicago, tout en douceur, pour en ressortir et dénigrer immédiatement Gwinn dans son dos à la première personne qu’il rencontrait. Bien que Gwinn ait été pour beaucoup un sujet de critique, je peux imaginer qu’il s’agissait là d’un aspect du modus operandi de Frank au cours de sa carrière antérieure. Je ne serais donc pas surpris que certains de ses anciens patrons aient remarqué cette tendance et en aient conclu que Frank était moins important pour leur entreprise qu’ils ne l’avaient pensé.

Avec le recul, il est difficile de ne pas conclure que mon départ imprévu de Bradford a été la meilleure chose qui me soit arrivée dans ma vie professionnelle. Après tout, si j’étais resté, j’aurais manqué le grand plaisir d’une vaste carrière juridique et commerciale. Au lieu de cela, j’aurais passé des décennies à mener une vie professionnelle peu intéressante en tant qu’avocat général d’une entreprise de fabrication d’assiettes qui s’est ensuite développée dans d’autres domaines.