Worsque son père est décédé à l’âge de 81 ans en 1978, la majeure partie de sa fortune a été léguée à la Fondation sous la forme de sa propriété exclusive de la Bankers Life & Casualty Co. Son avocat de longue date, William T. Kirby, a déposé les documents de constitution de la Fondation en 1970 et en a ensuite été l’un des dirigeants et l’un des administrateurs de longue date.

Je connaissais un peu Kirby, car j’avais rencontré sa fille Cathy lorsque nous fréquentions tous deux la faculté de droit de l’université de Chicago. Lorsque je l’ai interrogée récemment sur l’embauche de son père par John D. MacArthur et sur sa longue relation avec MacArthur, elle m’a rappelé que Paul Doolan, le conseiller juridique de Bankers Life, avait rencontré Kirby pour la première fois lorsqu’ils étaient jeunes et qu’ils avaient tous deux travaillé dans le même centre de vacances du comté de Lake, dans l’Illinois.

Plus tard, Kirby est devenu un avocat bien connu au niveau national pour avoir représenté avec succès le constructeur automobile Preston Tucker dans un procès célèbre en 1950. La Securities and Exchange Commission avait poursuivi Tucker pour fraude dans la collecte de fonds pour sa Tucker Corporation. Plus tard dans les années 1960, lorsque MacArthur a eu besoin d’un avocat pour traiter une question juridique concernant les banquiers, Doolan lui a recommandé Kirby. Doolan pensait que Kirby serait un choix économique car il avait récemment étudié des questions similaires lorsqu’il avait gagné contre Albert E. Jenner, Jr, un autre avocat important de Chicago, dans une affaire de la Cour Suprême de l’Illinois impliquant des questions similaires. Kirby a été engagé, mais ce qui a cimenté la relation à long terme avec MacArthur, c’est le fait que sa facture pour les services rendus était étonnamment modeste, comme l’avait prédit Doolan.

Sa fille décrit ainsi la réaction de MacArthur : « Lorsque papa a envoyé à John une facture peu élevée, celui-ci l’a appelé, stupéfait, et lui a demandé si c’était vraiment tout ce qu’il voulait. Il a conquis John par sa radinerie ». MacArthur était en effet un radin notoire. Les bureaux du siège de Bankers Life s’étaient étendus dans un vieil immeuble d’habitation de faible hauteur situé sur Lawrence Avenue, dans le quartier nord-ouest de Chicago. Lorsque les appartements de l’immeuble ont été transformés en bureaux, les cuisines et les salles de bains ont été laissées intactes afin d’éviter les frais d’enlèvement.

Curieusement, MacArthur n’est pas le seul milliardaire à s’être enrichi en se concentrant sur la plomberie. Un autre client fortuné de Kirby était A.N. Pritzker. Son petit-fils milliardaire, J.B. Pritzker, élu gouverneur de l’Illinois en 2018, a tenté une approche opposée à celle de MacArthur. Pendant sa campagne, il a été révélé que, pour agrandir son espace de réunion résidentiel, J.B. avait payé 3,7 millions de dollars pour acheter une maison adjacente sur Astor Street, une rue huppée de Chicago. En supprimant les toilettes de la maison, il a économisé pendant un certain temps plus de 300 000 dollars par an en impôts fonciers en prétendant que le bâtiment était « inhabitable ».

John MacArthur souhaitant vivement que sa succession ne soit pas largement grevée par l’impôt sur le revenu de 70 % en vigueur dans les années 1970, l’option recommandée par Kirby de léguer l’essentiel de sa succession à la Fondation l’a emporté.

Le fils de Rod, John R. « Rick » MacArthur, longtemps éditeur du Harper’s Magazine, a évoqué la relation de sa famille avec son grand-père lors d’une interview accordée en 2003 à la revue Columbia College Today de son alma mater. Il a expliqué qu’il avait grandi en pensant que sa famille n’hériterait de rien :

MacArthur dit qu’il y a cru lorsque son grand-père « a annoncé qu’il nous déshéritait dès notre plus jeune âge. Mon père nous a dit, sérieusement, ‘Ne vous attendez pas à recevoir un centime de sa part. Vous allez devoir travailler ». Ils ne s’entendaient pas, même si mon père a longtemps travaillé pour lui ».

Selon The Eccentric Billionaire, une biographie de John D. MacArthur publiée en 2008 par Nancy Kriplen, ce n’était pas le cas avant la création de la fondation en 1970. Kriplen écrit qu’avant cette date, le testament de MacArthur laissait la moitié de ses biens à sa femme Catherine, la seconde moitié étant répartie entre les enfants issus de son premier mariage, Rod et Virginia. Dans son livre, Kriplen décrit également le rôle de William Kirby, qui a fait remarquer à Mac Arthur que cette structure était un désastre du point de vue de la fiscalité et de la planification successorale, la majeure partie de la richesse accumulée devant servir à payer des impôts. Le corollaire de cette structure antérieure était que les impôts applicables ne pouvaient être payés que par la vente ou le démantèlement rapide de Bankers Life & Casualty, l’entreprise qui était l’œuvre de la vie de MacArthur.

La fille de Kirby a ajouté que son père avait insisté auprès de MacArthur pour qu’il ne déshérite pas complètement ses enfants Rod et Virginia. « Il nous a toujours dit qu’il devait insister pour que John laisse quelque chose à ses enfants. Et en effet, bien que modestes par rapport au legs de la Fondation, les deux enfants se sont retrouvés avec des héritages substantiels.

La Fondation est surtout connue pour son programme annuel d’octroi d’importantes subventions en espèces à des personnes créatives, sans conditions. L’idée de ce programme est venue d’un interniste et cardiologue réputé de l’université de Tulane, le Dr George Burch. Bien que les bénéficiaires de ces subventions soient officiellement connus sous le nom de « MacArthur Fellows », les médias font systématiquement référence à ces allocations comme à des « subventions de génie ».

En 1989, Kirby a rendu hommage à Rod MacArthur en expliquant comment le programme a vu le jour dans les premiers temps de la Fondation, alors que John D. MacArthur venait de décéder :

Immédiatement après sa mort, notre petit conseil d’administration a discuté des programmes possibles et je lui ai parlé de l’idée du Dr George Burch. … Dès le début, Rod MacArthur a été enthousiasmé par l’idée et l’a soutenue vigoureusement. Il ne fait aucun doute, je suis heureux d’en témoigner, que Rod MacArthur a été le principal responsable de la mise en œuvre des détails du programme de bourses, et son plus fervent défenseur jusqu’à la fin de sa vie. Je ne veux pas dire que les autres directeurs n’ont pas apporté leur soutien total, mais c’est en Rod que le dynamisme et le dévouement ont le plus brillé. On peut dire, en toute honnêteté, que le programme MacArthur Fellows, tel qu’il existe aujourd’hui et tel que vous en avez tous bénéficié, est un hommage à la fois à George Burch et à J. Roderick MacArthur. Rod, comme vous le savez, est mort en 1984.

Je me souviens en effet de nombreuses réunions dans le bureau ouvert de Rod MacArthur au Bradford Exchange, alors qu’il consultait un groupe disparate sur la meilleure façon de structurer le programme et sur l’éventuel renflouement de Harper’s Magazine par la Fondation. Parmi les personnes qu’il rencontrait figuraient Ken Hope, son assistant et plus tard le premier directeur du programme des boursiers MacArthur, ainsi qu’un certain nombre d’universitaires et d’experts administratifs. Je me souviens également d’avoir été chargé un jour d’aller chercher Gloria Steinem et une collègue du magazine Ms. à l’aéroport O’Hare. Je les ai conduits pour qu’ils rencontrent Rod et j’ai assisté à la discussion. Je me souviens qu’ils semblaient plus intéressés par la sollicitation de subventions que par la réflexion sur les problèmes de la Fondation. Ils ont clairement indiqué qu’ils avaient des idées importantes et précieuses sur la possibilité de partager les détails de dispositions fiscales favorables qu’ils connaissaient si des subventions étaient proposées à Mme.

MacArthur père a eu deux enfants avec sa première femme, Louise, Rod et sa sœur, Virginia. Il s’était séparé de Louise lorsque Rod avait six ans et avait ensuite épousé sa secrétaire de l’époque, Catherine T. Hyland.

La seconde Mme MacArthur a été étroitement associée à la croissance de son empire d’assurance et à ses investissements immobiliers. Pendant de nombreuses années, vers la fin de sa vie, MacArthur a géré ses affaires courantes depuis une cabine du café du Colonnades Beach Hotel à Palm Beach Shores, en Floride. À sa mort, il possédait plus de 100 000 acres de biens immobiliers de premier ordre en Floride, dont une grande partie dans le comté de Palm Beach.

John MacArthur a servi dans la marine américaine et la Royal Air Force canadienne pendant la Première Guerre mondiale. Il a ensuite commencé à travailler dans une compagnie d’assurance appartenant à son frère Alfred. Vendeur doué, il avait racheté, pendant la dépression, une compagnie d’assurance en difficulté. Il en a fait par la suite le principal actif de sa succession, Bankers Life and Casualty Co. Au cours des décennies qui ont suivi, grâce à de multiples acquisitions et à des investissements immobiliers astucieux, il a fait de Bankers Life un géant de l’assurance prospère et énorme.

Au cours de mes entretiens avec Rod et Kevin, j’ai eu droit à leur histoire passionnante : Rod a créé la société alors qu’il travaillait pour son père chez Bankers Life. Lorsque la petite société de plaques de collection a commencé à décoller, Rod a dû arracher le contrôle de l’entreprise à son père.

Le combat a consisté à détourner les stocks de plaques d’un entrepôt et, en fin de compte, à libérer Rod, à l’âge mûr, de décennies de subordination et de contrôle étroit par son père.

Bien que l’histoire soit censée avoir une fin heureuse, avec un père et un fils totalement réconciliés avant sa mort, j’avais des doutes. Cela ressemblait à un meilleur conte pour la consommation publique que la réalité probable. Les récits de Rod sur sa vie de travail pour son père étaient principalement axés sur le fait qu’il avait constamment réalisé des percées commerciales qui n’étaient ni reconnues ni récompensées par son père. Les difficultés rencontrées par Rod MacArthur avec le premier conseil d’administration de la Fondation ont pris de l’ampleur après la mort de son père, et il est apparu clairement qu’un conflit majeur sur la gestion de la Fondation allait éclater.

D’une certaine manière, la querelle de sang qui opposa ensuite Rod aux associés de son père au sein du conseil d’administration de la Fondation n’était rien d’autre que la continuation de la rancœur entre père et fils qui avait persisté pendant les décennies au cours desquelles Rod avait travaillé dans les entreprises Citizens Bank et Macmart de son père, ainsi que dans Bankers Life elle-même.

Le livre de William Hoffman, The Stockholder, une biographie non autorisée de John MacArthur publiée en 1969, brosse le tableau d’une relation père-fils très tordue. Lorsque la Fondation a publié plus tard une histoire de la famille MacArthur, The MacArthur Heritage, elle a qualifié l’ouvrage de Hoffman de « version sensationnaliste de la vie de John [qui] devrait être lue davantage comme un divertissement que comme un fait historique ». Bien que certains dialogues reconstitués par Hoffman dans le livre semblent exagérés, ce récit a pour moi un parfum de vérité :

John considère comme un affront personnel le fait que les intérêts de Roderick aillent dans une direction différente de la sienne. Il fait travailler son fils chez Bankers Life, puis prend plaisir à l’insulter publiquement dès qu’il en a l’occasion. Souvent, devant d’autres employés, John racontait des histoires de mauvais goût sur l’incompétence de Roderick. Souvent… John quittait son bureau pour crier dans le couloir : « Hé, petit fils de pute sans valeur, ramène ton cul de fainéant ici. »

Hoffman avait apparemment passé du temps au sein de l’organisation Banker Life en tant que rédacteur en chef de l’une de ses publications. Cela l’aurait mis en position d’être au courant d’au moins une partie des ragots internes de l’époque. Il raconte ainsi l’histoire de Rod à l’âge mûr :

Roderick a passé l’âge mûr à passer d’un psychiatre à l’autre, à adhérer à des organisations pacifistes, à boire et peut-être à essayer de se suicider. Une fois, il a plongé dans une piscine et a dû être tiré d’affaire. Une autre fois, il a foncé tête baissée dans un arbre sur le terrain de golf de la PGA et a passé six mois en convalescence. Roderick travaille toujours chez Bankers, bien que son

Ses fonctions sont vagues et il est soit craint, soit méprisé par ses collègues. Ceux qui savent seulement qu’il est le fils du propriétaire croient qu’il a un grand pouvoir sur leur carrière et lui accordent une feinte déférence. D’autres, généralement des cadres supérieurs, connaissent les sentiments du père à l’égard du fils et le traitent comme le voudrait leur patron.

Hoffman, contrairement à Kriplen, n’offre aucune source ou note de bas de page que le lecteur puisse consulter et je dois dire que je n’ai jamais vu un comportement semblable à celui-ci pendant la période où j’ai travaillé avec Rod à Bradford. Par conséquent, une partie ou la totalité de ce texte peut sortir du domaine des faits et entrer dans la catégorie des inventions, des ouï-dire ou des rumeurs.

Le dernier chapitre du livre de Hoffman est quelque peu différent en ce sens qu’il prétend relater une conversation directe que l’auteur a eue avec John MacArthur en 1968 dans le café de l’hôtel Colonnades. C’est là que MacArthur a vécu et travaillé dans les dernières années de sa vie. Plus tard, Hoffman a raconté qu’il avait vécu plusieurs semaines à l’hôtel Colonnades pendant qu’il faisait des recherches pour son livre. Dans cet échange, Hoffman écrit qu’il a demandé à John MacArthur ce qu’il pensait de son fils Rod :

« Et Rod ? »

« Vous lui avez parlé ? »

« Oui.

« Bon sang. Est-il nécessaire de remuer des histoires désagréables ? Pourquoi ne pas simplement raconter ce que j’ai fait ? C’est ainsi que les gens mesurent un homme et c’est ce qu’ils veulent savoir. Mais vous êtes un homme sensible. Je vais être franc avec vous et vous laisser décider. D’accord, Rod me déçoit. J’avais de grands projets pour lui. Les banquiers auraient pu être les siens. Et tout le reste. Mais si vous lui avez parlé, vous savez que c’est impossible. Il n’a aucun bon sens. Il préfère perdre son temps à lire et à suivre des cours. Bon sang, il a quarante-huit ans. Quarante-huit ans et il va en cours. Merde. J’ai fréquenté l’école des coups durs. Mais je m’en veux. J’aurais dû le prendre par le cou et lui faire faire ce qui était juste. Maintenant, c’est trop tard. C’est un buveur et il est dérangé mentalement. C’est ce qui me rend le plus triste. Ce serait bien de savoir qu’en vieillissant, mon propre fils reprendrait ce que j’ai commencé. Donc… les choses ne sont pas aussi douces qu’elles en ont l’air. »