Témoignage de William J. Bowe devant le sénateur américain Sam Ervin (D-NC), président de la commission judiciaire du Sénat

Après mon départ de l’armée, le sénateur Sam Ervin a continué à œuvrer pour que l’armée ne se mêle pas de la collecte de renseignements sur les civils. Je m’étais tenu au courant de ces développements et j’avais une opinion bien arrêtée sur la législation qu’Ervin avait introduite pour traiter ce sujet. Roger Simon, journaliste au Chicago Sun-Times, m’a interviewé en 1973 dans le cadre d’un article sur le sujet. Lorsque de nouvelles auditions sur la surveillance militaire des civils par la sous-commission des droits constitutionnels de la commission judiciaire d’Ervin ont débuté en mars 1974, le colonel Downie avait pris sa retraite près de State College, en Pennsylvanie.

Christopher Pyle, l’auteur des articles du Washington Monthly, travaillait comme consultant pour la commission Ervin. Après m’avoir rencontré, il m’a contacté pour savoir ce que je pensais du témoignage du colonel Downie.

Downie avait passé toute sa carrière professionnelle dans le contre-espionnage, et je savais que lui et moi étions d’accord sur le rôle à jouer par le contre-espionnage en ce qui concerne sa rare mission de perturbation civile. Il s’est avéré qu’il souhaitait partager son point de vue. J’ai donc conduit de Chicago à son domicile en Pennsylvanie, je suis allé le chercher et je l’ai accompagné à Washington pour les auditions.

Nous nous sommes tous deux exprimés sur la proposition de loi d’Ervin, le colonel Downie mettant à profit sa riche expérience pratique. J’ai fait des suggestions plus juridiques pour amender le projet de loi d’Ervin afin de tenter de corriger certains problèmes que je prévoyais s’il devenait une loi. Le sénateur Ervin n’a pas voulu de mes conseils sur la manière de réécrire son projet de loi et s’est assuré de créer un dossier lors des auditions qui traitait de mes points au cas où un tribunal aurait à interpréter la loi. Au cours du travail du sénateur Ervin sur les auditions relatives à la surveillance militaire, j’ai eu l’occasion de discuter en privé avec lui dans son bureau au Sénat.

À l’époque, je crois que je n’avais jamais été aussi frappé par une personne. Je suis reparti avec le sentiment d’avoir rencontré non seulement un homme amical, sérieux et juste, mais aussi un homme doté d’une intelligence hors du commun et d’un quotient de bon sens encore plus élevé.

Plus tard, en 1974, les auditions sénatoriales sur le Watergate qu’Ervin avait présidées l’année précédente ont finalement porté leurs fruits. Bien que la proposition de loi du sénateur Ervin visant à réglementer la surveillance par l’armée n’ait jamais été adoptée, sa conduite adroite des auditions sur le Watergate lui a permis, ainsi qu’au pays, de remporter une grande victoire. Fatalement affecté par les faits révélés lors des audiences du Watergate, et confronté à l’imminence d’une mise en accusation et d’une condamnation par le Congrès, Richard Nixon a démissionné de son poste de président le 9 août 1974.

Toujours en 1974, Lawrence Baskir, qui a été conseiller principal et directeur du personnel de la sous-commission des droits constitutionnels de la commission judiciaire du Sénat, a publié un article dans l’Indiana Law Journal décrivant en détail le déroulement des auditions du Sénat sur la surveillance militaire. (Baskir, Lawrence M. (1974) « Réflexions sur l’enquête du Sénat sur la surveillance de l’armée« , Indiana Law Journal : Vol. 49 : Iss. 4, article 3)

Ce compte rendu exhaustif des auditions donne un aperçu sophistiqué du travail au Sénat. Il fournit également une raison supplémentaire, au-delà de sa performance dans l’affaire du Watergate, d’admirer la décence, les compétences législatives et la perspicacité politique du sénateur Sam Ervin.