Iu vingtième siècle, les encyclopédistes n’ont pas été les seuls à se préoccuper de la manière de faciliter l’accès à une somme de connaissances toujours croissante. Le problème découlant de l’explosion de l’information des temps modernes a également été remarqué par ceux qui ont contribué à sa création. En particulier, les scientifiques et les mathématiciens qui ont créé de nouvelles disciplines du savoir, comme la physique atomique et les machines à calculer, ont également commencé à réfléchir à la manière d’améliorer l’accès de leurs collègues et des profanes à des domaines d’information de plus en plus nombreux.

La mission d’une encyclopédie étant d’englober sous une forme abrégée et accessible l’ensemble de nos connaissances sur tout, les investissements éditoriaux nécessaires à la création d’encyclopédies ont toujours été importants. Par conséquent, le nombre d’encyclopédies a toujours été relativement faible. Par ailleurs, si plus de 4 000 éminents collaborateurs externes sont chargés de rédiger des articles pour une encyclopédie telle que la Britannica, le nombre d’encyclopédistes de carrière chargés de la conception et de la création de l’ouvrage ainsi que de sa révision permanente est beaucoup plus restreint.

À l’époque moderne, les encyclopédistes professionnels du monde entier travaillant en continu dans la langue anglaise se comptent pour la plupart par centaines plutôt que par milliers. Et depuis plus de deux siècles, les encyclopédistes de Britannica sont restés les plus compétents et les plus respectés de leur catégorie. La tâche d’un encyclopédiste est étrange. Il n’y a pas beaucoup de ces personnes, et les rares qui existent ont tendance à passer leurs journées à réfléchir à la meilleure façon d’organiser un bref résumé narratif de notre compréhension cumulée de l’histoire, de l’art, de la littérature, de la science, de la religion, de la philosophie et de la culture.

L’art de l’encyclopédiste a traditionnellement été de savoir ce qu’il faut laisser de côté plutôt que ce qu’il faut mettre.

Au cours des 28 années que j’ai passées chez Britannica, j’ai eu le privilège de travailler fréquemment avec le rédacteur en chef d’EB pendant une grande partie de cette période, Phillip W. (« Tom ») Goetz, et plus tard avec son successeur, Robert (« Bob ») McHenry.

Goetz avait été promu rédacteur en chef bien avant mon arrivée en 1986. Il avait été le rédacteur en chef adjoint pendant le long développement de la 15e édition. Lorsque je lui ai demandé un jour à quoi ressemblait cette période, il m’a répondu que c’était le travail le plus difficile qu’il ait jamais eu à faire.

La réécriture complète de la 14e édition avait commencé dans les années 1950 et la 15e édition n’a été publiée qu’en 1974.

À cette époque, Goetz a déclaré que, pour garantir la cohérence éditoriale de l’ensemble du corpus et « parler d’une seule voix », il a été chargé d’être la seule et unique personne à lire et à approuver définitivement les 44 millions de mots des 65 000 articles. L’ensemble du corpus comprenait 32 volumes, chacun comptant plus de 1 000 pages.

Goetz était doté d’une intelligence exceptionnelle et d’une manière engageante, et il n’oubliait jamais beaucoup de ce qu’il avait lu.

Une fois, alors que nous avions un problème avec le développement d’une traduction italienne de l’Encyclopædia Britannica, j’ai voyagé avec lui à Milan. En arrivant un week-end, nous avons décidé de faire un tour à la cathédrale de Milan.

J’étais particulièrement impatient de la voir car ma mère avait pris un cliché de l’église lors de son voyage de noces en 1928. Commencé en 1386, il a été complété et affiné au cours des six siècles suivants.

Pour profiter de la vue exceptionnelle sur Milan depuis le sommet de la cathédrale, nous avons gravi les 250 marches du toit du Duomo. Alors que nous nous promenions parmi la forêt de marbre des statues et des gargouilles, Tom m’a expliqué certains aspects de la construction de la cathédrale.

Lorsque je lui ai demandé ce qui s’était passé dans l’Église catholique au moment de la construction et dans les années qui ont suivi, ma question désinvolte n’a pas suscité une réponse désinvolte.

Tout était dans sa tête, et il me l’a raconté avec des détails atroces pendant l’heure qui a suivi, formulés en sections parfaites ressemblant à des paragraphes.

C’était une formation étonnante et approfondie pour moi. Alors qu’il était tout à fait décontracté de parler comme il l’a fait, il s’est exprimé avec la maîtrise d’un professeur d’université spécialisé qui aurait passé toute une carrière à étudier et à donner des conférences sur le Moyen-Âge.