In mai 1970, alors que Kent State devenait le symbole de l’extrême division du pays à propos de la guerre du Viêt Nam, un événement d’un autre genre, marqué par l’agitation raciale et étudiante, était sur le point de se dérouler à New Haven, dans le Connecticut, dans mon alma mater, l’université de Yale.

Une combinaison étrange et rare de facteurs a permis aux soldats de l’armée régulière de se déplacer dans cette région. Un an plus tôt, le 22 mai 1969, le corps d’un membre de la section de New Haven du Black Panther Party radical a été découvert dans les bois à l’extérieur de New Haven. Avant d’être abattu dans les bois, il avait d’abord été torturé au siège du parti à New Haven. Il était soupçonné d’être un informateur de la police. Plusieurs membres du chapitre local des Black Panthers ont depuis avoué le crime.

Au moins une personne a impliqué Bobby Seale, le président national des Black Panthers, dans le crime. Seale était l’un des fondateurs du premier chapitre des Black Panthers à Oakland, en Californie, et avait rendu visite au chapitre de New Haven au moment où la victime était détenue. Seale devait être jugé pour meurtre l’année suivante, en mai 1970.

Coïncidant avec les manifestations du May Day de Kent State en 1970, un rassemblement national du May Day s’est tenu sur le New Haven Green pour protester contre l’extension de la guerre au Cambodge et pour soutenir les Panthers inculpés dans le procès pour meurtre local.

Des militants de toutes confessions se sont joints aux étudiants de Yale pour participer au rassemblement. L’aumônier de Yale, William Sloane Coffin, aurait qualifié le procès à venir de « répression des Panthères » et aurait déclaré : « Nous avons tous conspiré pour provoquer cette tragédie, les forces de l’ordre par leurs actes illégaux contre les Panthères, et nous autres par notre silence immoral face à ces actes ». Kingman Brewster, président de Yale, s’est dit « sceptique quant à la capacité des révolutionnaires noirs à obtenir un procès équitable où que ce soit aux États-Unis ». Il a ajouté que « dans une large mesure, l’atmosphère a été créée par les actions de la police et les poursuites engagées contre les Panthères dans de nombreuses régions du pays ».

À la suite des événements de Kent State et des grèves étudiantes qui ont suivi dans les collèges et universités du pays, j’ai suivi de près les événements de New Haven.

Au-delà d’un intérêt occasionnel pour mon ancienne école, bien sûr, mon travail consistait à fournir un soutien en matière de renseignement au DCDPO en évaluant périodiquement la probabilité que les émeutes deviennent incontrôlables. Cela signifie que je suivais également le déroulement de la situation à New Haven d’un point de vue purement professionnel.

Dans l’atmosphère tendue des années 1960, on avait de plus en plus tendance à penser que les protestations et les manifestations d’étudiants contre la guerre étaient en quelque sorte semblables aux troubles raciaux dans les villes qui avaient nécessité l’intervention de l’armée régulière lors des Première et Seconde Guerres mondiales et maintenant lors de la guerre du Viêt Nam. Cependant, du point de vue de la planification militaire, l’idée que New Haven, dans le contexte actuel, ait besoin des forces de l’armée régulière me semblait totalement inutile. Néanmoins, le gouverneur du Connecticut et le président Richard Nixon sont parvenus à une conclusion différente.

Dans le flou de ma mémoire, il me semble me souvenir d’un article de journal selon lequel John Dean, alors fonctionnaire du ministère de la justice sous l’autorité du procureur général de Nixon, John Mitchell, avait rencontré le gouverneur du Connecticut à Hartford, et que le gouverneur avait ensuite rapidement publié une déclaration indiquant que la situation à New Haven dépassait les capacités de contrôle de l’État. La déclaration du gouverneur autorisait légalement Nixon à engager des troupes fédérales s’il le souhaitait.

La situation à New Haven devenait critique et je me suis rapidement retrouvé à accompagner le directeur adjoint du DCDPO, un général de division de l’armée de l’air, jusqu’aux bureaux du vice-chef d’état-major de l’armée de terre, le général Bruce Palmer. Palmer prenait part à la réunion en l’absence du chef d’état-major de l’époque, le général William Westmoreland. Palmer avait commandé les troupes de l’armée de terre que le président Lyndon Johnson avait envoyées à Saint-Domingue, en République dominicaine, peu de temps auparavant.

Il a commencé à évaluer la situation par quelques questions incisives et, une fois qu’il a eu une idée précise de la situation tactique, il m’a demandé ce que je pensais de la situation. Pensais-je que des troupes régulières de l’armée seraient nécessaires ? Je lui ai dit que je connaissais bien la communauté de New Haven, puisque j’y avais obtenu mon diplôme universitaire quelques années auparavant, et j’ai ajouté que je ne pensais pas qu’il y avait une nécessité militaire de déployer des troupes de l’armée régulière à ce moment-là.

Le général Palmer s’est gratté la tête et a dit qu’il ne pensait pas non plus qu’il était judicieux d’envoyer des troupes. C’est alors que mon ami de l’armée de l’air a toussé et s’est interrompu. Il a informé le général Palmer, et moi-même, qu’il s’agissait d’un point de passage. Sur ordre présidentiel, le premier convoi de troupes aéroportées venait de quitter Fort Bragg, en Caroline du Nord, en direction du nord.

Il s’est avéré qu’il n’y a pas eu de cataclysme à New Haven au début du procès pour meurtre et que les questions sur la possibilité d’un procès équitable pour Bobby Seale se sont dissipées lorsqu’il a été acquitté. Je me souviens que la Garde nationale du Connecticut a apporté un soutien suffisant à la police de New Haven.

Les troupes de l’armée régulière ne s’approchent pas plus de New Haven que Hartford et Rhode Island, où elles bivouaquent pendant une courte période avant d’être rapatriées par avion.

Au cours de l’affaire de New Haven, j’ai organisé ma série habituelle de réunions d’information à l’intention des responsables civils et militaires du Pentagone. J’ai été soutenu comme toujours par le département graphique de l’OACSI. L’illustration dont je me souviens le mieux était une carte de New Haven, sans doute tirée des dossiers du DCDPO.

Elle était centrée sur le restaurant de George et Harry, en face de mon ancienne chambre au collège Silliman.

Sur ce terrain de choix était superposé un dessin noir et blanc à main levée d’un étudiant aux cheveux longs, hurlant et portant une toge. Le jeune homme hors de contrôle semblait tenir un diplôme parcheminé au-dessus de sa tête dans un poing serré, ressemblant à un révolutionnaire d’une république bananière tenant un fusil.

Au cours des années qui ont suivi, j’ai souvent pensé aux étudiants vêtus de toges qui m’ont succédé à Yale. Qui aurait pu imaginer que leur style vestimentaire et leurs centres d’intérêt extrascolaires auraient été si différents des miens quelques années auparavant ?

Lorsque je sortais de classe, je mettais généralement un jean, je traversais la rue et j’allais boire une bière chez George et Harry. Lorsqu’elles sortaient de classe, du moins dans l’esprit de l’artiste de l’armée, les animaux mettaient des robes, déboulaient dans la rue et brandissaient leur diplôme de fin d’études secondaires au-dessus de leur tête en prétendant qu’il s’agissait d’une Kalachnikov AK-47.