Après la Seconde Guerre mondiale, la structure de recrutement destinée à répondre aux besoins militaires du pays avait été laissée en place. Il était donc prêt à être employé à mon époque lorsque les volontaires ne répondaient plus aux besoins des services. Et en effet, le service militaire a été de plus en plus utilisé à mesure que les États-Unis s’impliquaient davantage au Vietnam. Mais pendant les années de la guerre du Vietnam, entre 1964 et 1973, l’armée américaine n’a recruté que 2,2 millions d’hommes sur un total de 27 millions. Moins de 10 % des personnes admissibles à la conscription étant appelées, et le mécanisme de tirage au sort pour les choisir n’ayant été mis en place qu’en 1969, la question de savoir qui a été incorporé a été laissée aux commissions locales de conscription et à leur utilisation d’un système élaboré de catégories de report de la conscription.
Le fait de faire des études supérieures à l’époque éliminait automatiquement le risque que je sois enrôlé involontairement dans l’armée avant d’obtenir mon diplôme. Après le diplôme, je serais célibataire et j’aurais seulement 25 ans. Si je ne me mariais pas et n’avais pas d’enfants avant d’atteindre l’âge de 26 ans, il y avait une réelle possibilité que je sois appelé sous les drapeaux.
Que faire ? Je n’avais aucun désir de me marier à cette époque, et un désir similaire de ne pas être tué pendant la guerre du Vietnam. Cette crainte n’était pas totalement irrationnelle, puisque le Mémorial des vétérans du Viêt Nam, à Washington, D.C., énumère plus de 58 000 noms de personnes tuées ou disparues au combat. Bien que mes chances personnelles d’être abattu aient été faibles, la menace était présente dans mon esprit. Le risque d’attraper une balle perdue dans un endroit inhospitalier loin de chez moi ne figurait tout simplement pas sur ma liste de choses à faire.
Une analyse complète de l’impact de la conscription pendant la guerre du Viêt Nam est présentée dans l’ouvrage de Lawrence M. Baskir et William A. Strauss (1978), Chance and Circumstance. L’étude note que dans les années précédant la loterie et l’armée volontaire. les inégalités sociales de la conscription étaient flagrantes. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Noirs constituaient 12 % de l’ensemble des troupes de combat. Ce chiffre était passé à 31 % au début de la guerre du Vietnam. Grâce à un effort concerté du ministère de la Défense pour réduire la part des minorités dans les combats, ce chiffre a été ramené pour tous les services à moins de 9% en 1970. J’avais rencontré l’un des auteurs du livre, Larry Baskir, en 1974, lorsqu’on m’avait demandé de témoigner lors des auditions sur la surveillance militaire, organisées par la sous-commission des droits constitutionnels de la commission judiciaire du Sénat américain. À l’époque, M. Baskir était le conseiller juridique général de la commission sous la direction de son président, le sénateur Sam Ervin de Caroline du Nord. M. Baskir a ensuite été directeur général et avocat-conseil du Presidential Clemency Board du président Gerald Ford, créé pour aider à résoudre la question du sort à réserver aux nombreux jeunes Américains qui avaient enfreint la loi en échappant au service militaire. L’analyse de la figure 1 de son livre détaille l’effet du service militaire sur ceux qui ont atteint l’âge du service militaire au cours de cette période.
Les Archives nationales enregistrent ces statistiques sur la guerre du Viêt Nam :
Fichier d’extraction du conflit du Vietnam du DCAS (DCAS Vietnam Conflict Extract File) – Nombre d’enregistrements par CATÉGORIE DE CASUALITÉ (en date du 29 avril 2008)
Ce tableau contient des comptes d’enregistrements basés sur les codes enregistrés dans le champ « CASUALTY CATEGORY » du fichier de données extraites du conflit du Viêt Nam. Dans le cas des catégories « PRESUMED DEAD (BODY REMAINS RECOVERED) » et « PRESUMED DEAD (BODY REMAINS NOT RECOVERED) » du tableau, le nombre d’enregistrements est basé sur les codes des champs « CASUALTY CATEGORY » et « REMAINS RECOVERED ».
