Mémorial du Vietnam

La guerre du Vietnam s’intensifie

Lorsque j’ai commencé à fréquenter l’université à l’automne 1960, je n’étais pas assez prévoyant pour savoir que, comme mon père et mon frère, j’allais moi aussi entrer dans l’armée. Si la guerre du Viêt Nam s’est terminée avec fracas par la chute de Saigon en avril 1975, elle avait commencé par un gémissement au printemps 1961, alors que je terminais ma première année à Yale. C’est à ce moment-là que le président John Kennedy a ordonné à 400 soldats de l’armée des bérets verts de se rendre au Sud-Vietnam en tant que « conseillers ».

Puis, en août 1964, après mon diplôme de Yale, mais avant de commencer mes études de droit à l’université de Chicago, le Congrès a adopté la résolution sur le golfe du Tonkin. Cela s’est produit à la suite d’une attaque apparente sur l’USS Maddox au large du Vietnam.

Rapport sur l’attaque du golfe du Tonkin

Elle autorisait le président à « prendre toutes les mesures nécessaires, y compris l’usage de la force armée » contre tout agresseur dans le conflit du Vietnam. Peu de temps après, en février 1965, le président Lyndon Johnson a ordonné le bombardement du Nord-Vietnam et les États-Unis sont entrés dans la guerre pour de bon. J’étais à mi-chemin de ma première année de droit à l’époque.

Après la Seconde Guerre mondiale, la structure de recrutement destinée à répondre aux besoins militaires du pays avait été laissée en place. Il était donc prêt à être employé à mon époque lorsque les volontaires ne répondaient plus aux besoins des services. Et en effet, le service militaire a été de plus en plus utilisé à mesure que les États-Unis s’impliquaient davantage au Vietnam. Mais pendant les années de la guerre du Vietnam, entre 1964 et 1973, l’armée américaine n’a recruté que 2,2 millions d’hommes sur un total de 27 millions. Moins de 10 % des personnes admissibles à la conscription étant appelées, et le mécanisme de tirage au sort pour les choisir n’ayant été mis en place qu’en 1969, la question de savoir qui a été incorporé a été laissée aux commissions locales de conscription et à leur utilisation d’un système élaboré de catégories de report de la conscription.

Le fait de faire des études supérieures à l’époque éliminait automatiquement le risque que je sois enrôlé involontairement dans l’armée avant d’obtenir mon diplôme. Après le diplôme, je serais célibataire et j’aurais seulement 25 ans. Si je ne me mariais pas et n’avais pas d’enfants avant d’atteindre l’âge de 26 ans, il y avait une réelle possibilité que je sois appelé sous les drapeaux.

Mémorial du Vietnam, Washington, DC

Que faire ? Je n’avais aucun désir de me marier à cette époque, et un désir similaire de ne pas être tué pendant la guerre du Vietnam. Cette crainte n’était pas totalement irrationnelle, car le mémorial des anciens combattants du Vietnam à Washington, D.C., compte plus de 58 300 noms de personnes tuées ou disparues au combat. Bien que mes chances personnelles d’être abattu aient été faibles, la menace était présente dans mon esprit. Le risque d’attraper une balle perdue dans un endroit inhospitalier, loin de chez moi, ne figurait tout simplement pas sur la liste des choses à faire de mon jeune homme.