I n’avait été à Ross, Hardies que 11 mois avant mon départ pour l’armée. Quand j’ai quitté l’armée, j’étais convaincu d’avoir oublié tout ce que j’avais pu apprendre à la faculté de droit ou à Ross Hardies. En entamant le nouveau chapitre de ma vie professionnelle au Bradford Exchange, j’ai commencé à voir que j’avais tout faux. J’ai commencé à réaliser que l’éducation intellectuellement rigoureuse de la faculté de droit de l’université de Chicago et les modèles de son extraordinaire corps professoral de l’époque avaient ancré en moi des habitudes fondamentales d’application de la raison et de la logique aux problèmes les plus complexes que me présentaient mes clients. J’ai commencé à considérer que la pratique du droit consistait simplement à appliquer un bon sens de haut niveau aux problèmes juridiques les plus complexes auxquels une entreprise est confrontée. Si la compétence technique dans les différentes lois qui peuvent sous-tendre un problème est une exigence permanente, j’ai appris que l’on peut toujours prendre le temps d’étudier et de maîtriser ces lois, mais qu’il faut toujours passer cet apprentissage au crible du bon sens et d’une évaluation pratique de la façon dont les autres personnes et les tribunaux pourraient traiter vos idées et vos recommandations.

Ross, Hardies avait représenté Peoples Gas, le fleuron du magnat des services publics Samuel Insull et le principal fournisseur de gaz naturel de Chicago pour ses hivers rigoureux. Elle avait également pour clients la Northwestern Railroad, un grand nombre de grandes entreprises automobiles et des sociétés de services publics d’électricité et de téléphone hautement réglementées. Les avocats nouvellement embauchés dans les cabinets d’avocats ayant ce type de clients ont besoin d’une formation initiale rigoureuse s’ils veulent devenir des avocats seniors et des partenaires de valeur au sein du cabinet. Grâce aux honoraires élevés qu’ils pouvaient facturer à ces gros clients, les grands cabinets d’avocats étaient en mesure de mettre en place de sérieux programmes de formation post-école de droit pour leurs jeunes.

Grâce à cette structure, et pour le plus grand bénéfice de toute ma vie, j’ai reçu une formation de premier ordre en matière de compétences juridiques post-universitaires au tout début de ma carrière chez Ross, Hardies. Cela signifie qu’il a fallu apprendre à prêter attention aux moindres détails et à digérer d’énormes monticules de papier à la recherche de la truffe juridique rare qui pourrait s’y cacher. En ce qui concerne l’aspect « à ne pas faire en aucune circonstance » de cette formation, vous avez été clairement averti des conséquences des erreurs de toute sorte ou de toute ampleur. L’extrémité supérieure de l’échelle des sanctions était le licenciement ou peut-être le refus d’un bonus attendu. Ces sanctions avaient tendance à être réservées à des déclarations erronées ou à des erreurs d’appréciation évidentes et impardonnables en matière juridique. Cela concerne aussi bien les recherches fournies par les jeunes associés aux partenaires que, Dieu nous en préserve, la présentation de ces interdits aux clients. Le bas de l’échelle des sanctions, des réprimandes et des devoirs juridiques piétons était réservé aux mauvaises relectures et à l’évasion conséquente de fautes d’orthographe et de fautes typographiques dans les mémorandums ou les lettres de recherche juridique.

À l’époque, je ne pensais pas avoir appris grand-chose dans mon premier emploi juridique avant d’entrer dans l’armée, mais plus tard, je me suis rendu compte qu’en fait, j’avais reçu une éducation pratique de premier ordre.

Il m’incombait d’organiser la structure juridique de l’expansion internationale naissante de Bradford en Europe. Le fait de travailler avec des avocats extérieurs spécialisés dans le droit fiscal international m’a permis de découvrir un nouveau domaine d’expertise qui me serait particulièrement utile par la suite, lorsque j’ai occupé le poste de directeur juridique d’Encyclopaedia Britannica, Inc. EB avait probablement une cinquantaine de filiales dans de nombreux pays du monde et une organisation internationale très complexe, tant dans la manière dont elle était gérée que dans la manière dont ses activités étaient juridiquement structurées. Ce dernier facteur était, dans de nombreux cas, au moins partiellement motivé par le désir de minimiser le paiement des impôts. Pour bien gérer cette partie d’une entreprise, il faut savoir faire la différence entre l’évasion fiscale, objectif et droit naturel de toute personne ou entreprise, et la fraude fiscale, qui est illégale et peut entraîner partout de graves sanctions civiles, voire pénales.