BBritannica avait acquis un grand ordinateur central dans les années 1960. Il avait été principalement utilisé pour gérer les activités de publipostage et de vente à tempérament de l’entreprise, bien qu’il ait également fait les applications comptables habituelles et géré les fonctions de paie et de comptes débiteurs. En 1971, Britannica a engagé Patricia A. Wier pour aider à gérer les systèmes informatiques et les opérations de programmation. Wier avait été débauché d’un poste de gestion informatique au siège du magazine Playboy à Chicago. Ayant fait des études rapides, Wier a été promu à la tête des opérations informatiques de Britannica la même année.

Wier était déterminé à élargir l’utilisation des ordinateurs au sein de l’entreprise, et avant longtemps, Wier a aidé à greffer le système éditorial interne sur l’ordinateur central existant de Britannica. Ce système a été utilisé pour aider à produire l’imposante 15e édition. Ce n’est cependant qu’au début des années 1980 que Britannica s’est doté d’un ordinateur central autonome entièrement dédié aux opérations éditoriales. À cette époque, tout le travail de rédaction et de production était mis en ligne, y compris la mise en page et l’indexation.

C’est à ce moment-là que Wier a été promu au poste de vice-président de la planification et du développement de l’entreprise. Elle était chargée de développer ou d’acquérir de nouveaux produits qui permettraient à Britannica de faire face à l’avenir, notamment en tenant compte des nouvelles technologies informatiques qui faisaient leur apparition. Bientôt, elle et le vice-président de la rédaction, Charles Van Doren, ont commencé à faire appel à diverses personnalités dans le domaine du développement informatique pour avoir des idées sur les directions que pourraient prendre les produits électroniques de Britannica. Comme Mme Wier voulait explorer à un niveau sophistiqué comment les développements informatiques du futur pourraient être utilisés par un éditeur de référence tel que Britannica, elle s’est rendue au Massachusetts Institute of Technology.

Marvin Minsky, Institut de technologie du Massachusetts

Le MIT était alors, comme il l’est aujourd’hui, à la pointe des développements informatiques importants. Parmi les personnes qu’elle a engagées au MIT, il y avait le gourou de l' »intelligence artificielle » Marvin Minsky au Media Lab du MIT. Minsky la présente à l’un de ses anciens étudiants, Danny Hillis, qui travaille alors à la start-up Thinking Machines, spécialisée dans la fabrication de superordinateurs. Tous deux étaient intrigués par la façon dont la technologie informatique pourrait être appliquée à une base de données aussi énorme et fascinante que l’Encyclopædia Britannica. Toutes les personnes rencontrées par Wier étaient particulièrement intéressées par l’indexation dense qui existait déjà au sein de l’ensemble et qui reliait toutes les parties de la base de données.

Wier se souvient que lorsqu’elle a rencontré Minsky chez lui, à Brookline, dans le Massachusetts, et qu’elle est entrée dans la grande pièce décontractée où leur rencontre devait avoir lieu, trois grands pianos disséminés dans la pièce ont fait retentir les premiers accords de la Cinquième Symphonie de Beethoven dès l’ouverture de la porte.

Minsky avait d’autres gadgets de ce type chez lui, qui reflétaient tous sa fascination sans fin pour la technologie et ses utilisations, tant ludiques que sérieuses. Les pianos à queue semblaient être à l’ordre du jour chez ces grands technologues de la côte Est.

Lorsque Minsky et Wier ont visité la maison de Sheryl Handler, cofondatrice avec Hillis de Thinking Machines, Minsky s’est assis à son nouveau piano à queue Bösendorfer et a assouvi sa passion pour les magnifiques machines à musique.

Sheryl Handler Publicité pour le scotch Dewars

Bien que tous les interlocuteurs bostoniens de Wier aient été singuliers, aucun n’a pu rivaliser pleinement avec l’une des réalisations de Handler. Elle était apparue dans un profil publicitaire du whisky écossais Dewar’s à côté de la citation suivante : « Mon instinct féminin de protection et d’éducation contribue à mes perspectives professionnelles ».

Wier a également rencontré brièvement à cette époque Nicholas Negroponte, directeur du Labo. Wier et d’autres étaient curieux de savoir comment utiliser ce que l’on appelait alors l’intelligence artificielle pour permettre la récupération de données électroniques pertinentes d’une manière plus sophistiquée que par la seule recherche par mots clés.

Au cours de cette période, Wier et Peter Norton, alors président de Britannica USA, ont également rencontré le pionnier de l’informatique Alan Kay pour discuter de l’impact que la technologie informatique en plein essor pourrait avoir sur une encyclopédie électronique. À l’époque, Kay travaillait avec Atari pour produire des jeux électroniques, mais Wier se souvient qu’il était fasciné par le contenu de l’Encyclopædia Britannica et qu’il est venu à Chicago pour visiter le siège social de Britannica afin d’en savoir plus.

Ses baskets et ses jeans, bien qu’habituels dans la Silicon Valley, ont fait tourner les têtes et hausser les sourcils au Centre Britannica, qui était alors en pleine effervescence. L’obligation de porter des vêtements professionnels plus formels chez Britannica et dans d’autres bureaux du centre-ville de Chicago n’a pas disparu avant la fin des années 90. Wier et Kay, qui avait ses propres liens avec le Media Lab du MIT, ont également réfléchi à la possibilité d’utiliser un jour des informations encyclopédiques dans des graphiques commandés par la voix sur les murs de la maison.

1992 Bill Bowe avec Louise Benton Wagner, fille de William Benton, Ezra Solomon, Peter Norton, Newton Minow et d’autres directeurs de l’Encyclopaedia Britannica

En 1983, une fois ses recherches terminées, Wier propose au conseil d’administration de Britannica de se lancer dans la création d’une encyclopédie électronique interactive.

Alan Kay

M. Wier, qui a pris sa retraite en 1993 en tant que président de Britannica USA, a obtenu une réponse semblable à celle donnée par les directeurs de l’université de Chicago lorsqu’ils ont refusé le don de Britannica par Sears. Mme Wier se souvient qu’on lui a dit sans ambages : « Nous vendons des livres ! ».

L’année suivante, au laboratoire de recherche Sunnyvale d’Atari, Kay a été consultant pour un projet de recherche sur les encyclopédies parrainé par Atari, la National Science Foundation et Hewlett-Packard. Charles Van Doren, récemment retraité de l’Encyclopaedia Britannica, a rejoint Kay en tant que consultant sur le projet de prototype d’encyclopédie.