PParallèlement au développement de l’ordinateur, les encyclopédistes de l’Encyclopaedia Britannica ont longuement réfléchi à la structure d’une encyclopédie moderne et à la manière dont elle pourrait être associée à une interface homme/machine adaptée à l’ère électronique.

La 14e édition de l’Encyclopædia Britannica avait été publiée en 1929, alors que la société appartenait à Sears, Roebuck. La même année, William Benton fonde l’agence de publicité Benton and Bowles à New York.

L’agence a prospéré grâce à l’essor de la radio en réseau et à ses propres innovations dans le développement de la publicité nationale. On attribue à Benton & Bowles, entre autres, l’invention du feuilleton radiophonique, qu’il utilisait comme véhicule pour vendre les produits de ses clients.

Benton, plus tard vice-président de l’université de Chicago, a utilisé le produit de la vente de Benton & Bowles pour acquérir Britannica en 1943, après que Sears a échoué dans sa tentative de faire don de la société à l’université.