Aien qu’il ne soit pas prêt à suivre les conseils de Wier en 1983, le conseil d’administration de Britannica est convaincu que l’entreprise doit se rapprocher du marché émergent des ordinateurs personnels. Cette année-là, l’Encyclopædia Britannica Educational Corporation, dont j’ai été plus tard le président, a publié une douzaine de titres éducatifs sur disquette qu’elle avait acquis pour la plate-forme Apple II. Britannica a rapidement décidé d’acquérir directement sa propre capacité de développement de logiciels. En 1985, elle a acheté Design Wear, EduWear et Blue Chip, trois petits éditeurs de logiciels basés à San Francisco qui vendaient également des produits à base de disquettes magnétiques de 5¼ pouces.

Avec l’introduction cette année-là du format CD-ROM, Britannica a également commencé à réfléchir à la manière dont elle pourrait exploiter ce nouveau support. La question n’était pas simple. Avec sa grande capacité de stockage, l’Encyclopædia Britannica elle-même était considérée comme trop massive pour être placée sur un CD-ROM, même avec une indexation minimale et un format texte seulement.

Bill Bowe, EVP & Gen. Counsel, Karl Steinberg, VP HR, Robert Gwinn, Chairman, Peter Norton, EB President, Fred Figge, CFO, Patricia Wier, EB USA President 2000

En outre, l’ensemble du modèle économique de l’entreprise reposait encore sur la vente de son produit phare, l’imprimé à grand tirage, à un prix d’achat de 1 200 dollars et plus, selon la reliure. La culture de vente directe qui prévalait chez Britannica n’était pas plus réceptive à l’idée d’une alternative électronique peu coûteuse à la série imprimée qu’elle ne l’avait été lorsque Patricia Wier avait fait sa première recommandation.

En 1987, la direction de Britannica, dirigée par l’ancien Anglais, devenu citoyen américain, Peter Norton, a trouvé une solution. Cette fois, le plan n’a pas été considéré comme une menace pour la force de vente et il a été approuvé par le conseil d’administration. Au lieu de mettre l’Encyclopædia Britannica sur un CD-ROM, Britannica allait devenir un leader dans le nouveau secteur de l’édition de logiciels en construisant une version CD-ROM multimédia de son Encyclopédie Compton, destinée aux étudiants. À l’époque, le jeu d’imprimés de Compton était offert gratuitement aux acheteurs du jeu d’imprimés plus coûteux de l’Encyclopædia Britannica.