IC’est Douglas Engelbart qui a été capable d’amener le concept d’hypertexte de Bush à un niveau plus concret en faisant une démonstration étonnante en 1968 de ce que l’avenir nous réservait.

Engelbart, est né à Portland, Oregon, en 1925, il est décédé en 2013. Ted Nelson a prononcé un éloge passionné lors de son service commémoratif. Vous avez un bon aperçu de sa personnalité charismatique alors qu’il s’insurge contre les forces qui, selon lui, l’ont retenu, lui et Engelbart, durant leur vie.

La première souris de Doug Englebart

Engelbart avait été appelé dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, où il avait servi comme technicien radar. Sa familiarité avec les tubes cathodiques l’a peut-être préparé au rôle qu’il allait jouer plus tard dans l’évolution de l’interface homme/ordinateur centrée sur le visuel. Alors qu’il attendait d’être libéré de l’armée aux Philippines à la fin de la guerre, il avait lu l’article de Bush intitulé « As We May Think ». Il s’est avéré que les préceptes de Bush sont restés au centre de la carrière ultérieure d’Engelbart dans l’informatique. Une fois rentré chez lui, il a poursuivi ses études en génie électrique, obtenant un B.S. de l’Oregon State University en 1948 et un doctorat de l’University of California, Berkeley, en 1955.

Après 1957, lorsque l’Union soviétique a lancé Spoutnik, le premier satellite en orbite autour de la Terre, le gouvernement américain, par l’intermédiaire de l’ARPA (Advanced Research Projects’ Agency) du ministère de la Défense, et l’Office of Scientific Research de l’armée de l’air ont débloqué des fonds pour faire avancer la recherche en informatique. Engelbart avait rejoint un groupe du Stanford Research Institute (SRI) à Menlo Park, en Californie, et en 1962, dans le cadre d’un contrat avec le Bureau de la recherche scientifique de l’armée de l’air, il a rédigé un article fondamental s’appuyant sur les concepts antérieurs de Vannevar Bush. Dans le document intitulé Augmenting Human Intellect : A Conceptual Framework, il a esquissé les bases de sa réflexion avancée sur le développement d’une interface homme/machine.

Le document cite le Memex de Bush comme étant important pour réfléchir aux prochaines étapes, non pas pour construire un meilleur ordinateur, mais pour construire une meilleure façon pour les humains d’interagir avec les machines afin de tirer parti des pouvoirs uniques de l’intellect humain et de les appliquer efficacement à l’analyse de l’ensemble des connaissances de l’humanité, qui ne cesse de croître :

Le Memex ajoute un facteur de rapidité et de commodité aux processus ordinaires du système de classement (structuration des symboles) qui encouragerait l’utilisateur à adopter de nouvelles méthodes de travail, et il ajoute également de la rapidité et de la commodité pour des processus qui n’étaient pas généralement utilisés auparavant. Faciliter l’établissement et le suivi des pistes associatives rend pratique un nouveau processus de structuration des symboles dont l’utilisation peut faire une différence significative dans la structuration des concepts et des méthodes de travail de base. Il est également probable qu’une utilisation intelligente de la manipulation des pistes associatives puisse augmenter les capacités de structuration et d’exécution des processus de l’homme, de sorte qu’il puisse utiliser avec succès des processus de manipulation des structures de symboles encore plus puissants en utilisant les capacités de Memex. Un exemple de ce genre de chose générale a été donné par Bush, où il souligne que l’index du fichier peut être appelé à la vue en appuyant sur un bouton, ce qui fournit implicitement une plus grande capacité à travailler dans des systèmes d’indexation plus sophistiqués et complexes.

Plus tard dans les années 1960, Engelbart et ses collègues du SRI, notamment William K. English et John F. Rulifson, ont créé ce qu’ils ont appelé le « Système en ligne (NLS) ». Ils ont également développé une interface utilisateur graphique (GUI) (prononcez « gooey ») pour faciliter son utilisation.

Dans les années 1960, dans les entreprises, les universités et les administrations publiques, les ordinateurs centraux IBM « gros fer » faisaient la loi. La saisie dans les ordinateurs se faisait encore en grande partie au moyen de cartes perforées. La sortie était aussi typiquement du papier. La sortie standard d’un ordinateur vers un dispositif visuel était toujours une impression. Ces machines n’étaient pas destinées au grand public, car elles étaient presque entièrement consacrées à une triade d’utilisateurs commerciaux, scientifiques et spécialisés dans le traitement des chiffres. Pour Engelbart et sa bande d’ingénieurs en logiciels, c’était un changement radical que de se concentrer sur une interface très visuelle, que même les profanes pourraient maîtriser. Leur approche unique des interfaces graphiques et de l’informatique a conduit au développement d’outils de base tels que la souris, les liens hypertextes et le traitement de texte dans un environnement Windows.

Le 9 décembre 1968, Engelbart a fait la démonstration de son NLS lors de la Fall Joint Computer Conference à San Francisco. Ceux qui ont été témoins de son utilisation d’un clavier, d’un écran et d’une souris savaient qu’ils assistaient à un moment inhabituel.

Il n’est pas surprenant que des séquences de cet événement aient été présentées plus tard dans le cadre de l’exposition du Smithsonian Museum sur l’ère de l’information. La combinaison de la souris en tant qu’outil d’interaction avec l’écran d’affichage a été un énorme coup de circuit pour les personnes présentes et pour les générations d’utilisateurs d’ordinateurs qui ont suivi.

Prototype de souris Englebart 1963-64