WQui aurait pu imaginer qu’à la fin du XXe siècle, une entreprise fondée en Écosse en 1768 inventerait un élément clé de la mécanique qui permettrait aux gens de naviguer intuitivement dans le déluge électronique de textes, de sons et d’images que l’internet allait bientôt déverser sur la planète ?

En 1989, 221 ans après la fondation de la société à Édimbourg pendant le Siècle des Lumières écossais, la société Encyclopaedia Britannica, Inc. basée à Chicago et éditrice de l’ouvrage de référence éponyme Encyclopædia Britannica, a non seulement résolu cette énigme pour la première fois, mais elle a également obtenu un brevet pour celle-ci. Bien qu’il puisse sembler incongru qu’un éditeur d’imprimés de référence soit la partie qui fasse la découverte, c’est exactement ce qui s’est passé.

1994 Encyclopédie interactive Compton sur CD-ROM (Compact Disc-Read Only Memory)

Aujourd’hui, les brevets normaux sur les inventions ont une durée de vie de 20 ans. Les brevets déposés par Britannica en 1989 ont été délivrés par l’Office américain des brevets et des marques en 1993 et ont immédiatement suscité la controverse. L’opposition de l’industrie du logiciel a conduit le commissaire aux brevets à ordonner rapidement un réexamen par l’Office des brevets. À l’invitation du commissaire, l’Office a annulé le brevet un an après sa délivrance. Après de nouvelles années de litige par Britannica, un autre tribunal a finalement donné raison à l’Office des brevets et, en 2002, le brevet a été réémis. Ensuite, c’était finalement à Britannica de faire valoir le brevet contre les contrefacteurs. Les brevets de la famille Compton de la Britannica étaient inhabituels à la fois par leur longue histoire controversée, mais aussi parce qu’ils n’ont jamais rapporté un centime. En 2011, la Cour d’appel fédérale des États-Unis a estimé que le brevet avait été délivré à tort en raison d’une erreur purement technique et procédurale dans les documents de dépôt initiaux.

Illustration de la revendication 1 du brevet Compton

En raison de ces défauts techniques, le tribunal n’a jamais pu rendre une décision détaillée sur la question de savoir si les systèmes de navigation GPS, alors courants, portaient atteinte aux brevets couvrant l’invention de Britannica. Lorsque Britannica a ensuite poursuivi son cabinet d’avocats en brevets pour faute professionnelle en raison de l’erreur technique commise, un autre tribunal a rejeté cette demande en 2015, estimant que si le brevet n’avait pas dû être délivré par l’Office des brevets, Britannica n’avait pas pu être lésée par l’erreur du cabinet d’avocats.

L’interface de l’encyclopédie Compton

Même si l’Encyclopaedia Britannica n’a jamais bénéficié financièrement de l’extraordinaire interface homme/machine qu’elle avait été la première à construire, elle avait de quoi être fière de sa réalisation fondamentale. Le dépôt public de sa demande de brevet a fourni la feuille de route que d’autres ont suivie pour développer rapidement de nombreuses autres applications logicielles complexes, outre les encyclopédies. L’interface homme/machine de Britannica a fourni pour la première fois des chemins de navigation transparents dans et à travers des bases de données complexes de médias mixtes comprenant du texte, des graphiques, des cartes, des vidéos et des éléments audio. Lors de son développement, l’objectif était de faire en sorte que même un enfant de neuf ans puisse maîtriser la navigation. Bien sûr, aujourd’hui, des enfants de quatre ans jouent avec des ordinateurs d’une manière impensable en 1989, lorsque la demande de brevet de Compton a été déposée pour la première fois.

L’invention phare de Britannica a été en partie liée à l’évolution de l’ordinateur personnel au milieu des années 80.

GPS automobile (système de positionnement géographique)

Mais il était également lié à un petit groupe d’encyclopédistes qui s’efforçaient depuis de nombreuses années de définir ce à quoi ressemblerait une encyclopédie électronique. L’aboutissement de leurs travaux a coïncidé avec l’arrivée à maturité de l’ordinateur personnel sur le marché grand public naissant. C’est la sauce secrète qui a rendu possible la percée de l’interface homme/machine.

Cette combinaison fortuite a produit un résultat culturel remarquable. Cela signifie que, pour la première fois, les enfants, tout comme les adultes, peuvent accéder et naviguer facilement et rapidement dans des stocks d’informations numériques complexes et riches en médias. Il a également créé une feuille de route en plomberie pour la conception de logiciels qui, au cours des années suivantes, se sont avérés essentiels pour rendre conviviales des applications aussi diverses que les systèmes de navigation GPS pour automobiles et les sites web sur l’internet.

Britannica s’est appuyée sur des décennies de travail d’innovateurs informatiques tels que Vannevar Bush, Ted Nelson, Douglas Engelbart et Alan Kay. Ces visionnaires ont commencé à imaginer des hyperliens dès 1945, ont été les pionniers de la souris et de l’interface utilisateur graphique, et ont même appliqué leur réflexion au problème de la construction d’une encyclopédie électronique.