Il n’a jamais été très clair lorsque je disais aux gens que, suite à mes conseils juridiques, UPI avait fait faillite. C’est pourtant ce qui s’est produit dans peu de temps. Kenny et d’autres cadres supérieurs d’UPI ont suivi le départ abrupt de Nogales et ont démissionné.

1985 Luis Nogales, PDG, annonçant le rachat d’UPI par Mario Vazquez Rana et Joe Russo

Comme prévu, après avoir frôlé la catastrophe, les chèques de salaire du monde entier ont finalement commencé à rebondir. Les correspondants d’Asie et d’Europe ont inondé le fil interne d’UPI de questions sur la manière dont ils allaient rentrer chez eux aux États-Unis si l’entreprise n’avait plus les moyens de leur payer leur billet de retour. Certains bureaux d’UPI ont organisé des fêtes pour louer leurs locaux. À la fin du mois de mars 1985, la poussière était suffisamment retombée pour que le magazine Time rende compte des derniers développements de la manière suivante :

Depuis que Douglas Ruhe et William Geissler, deux investisseurs de Nashville, ont racheté United Press International à E.W. Scripps pour un dollar, il y a près de trois ans, ils ont réduit les coûts, le personnel et les salaires de 25 %. Pendant un temps, le médicament a semblé fonctionner. Lorsque U.P.I. a annoncé un bénéfice de 1,1 million de dollars au quatrième trimestre de 1984, son premier gain en 23 ans, les propriétaires ont prédit des bénéfices de 6 millions de dollars en 1985. Ce point de vue était trop optimiste. La semaine dernière, alors que les chèques de paie étaient en souffrance et que les pertes s’accumulaient, Ruhe et Geissler ont accepté de se retirer dans le cadre d’un accord visant à sauver l’entreprise. Dans le cadre du nouveau plan, ils conserveraient environ 15 % des actions mais renonceraient à tout contrôle sur le service d’information. Le président d’U.P.I., Luis Nogales, qui avait été licencié par Ruhe quatre jours seulement avant l’accord, reprendra la direction de l’entreprise. Les conditions prévoient également que les créanciers commerciaux de l’U.P.I. renoncent à la majeure partie de sa dette de 23 millions de dollars en échange d’une participation de 30 à 40 % dans l’entreprise ; la plupart des actions restantes seront réparties entre les membres du personnel. Les créanciers, cependant, pourraient ne pas accepter l’accord. Et même s’ils y parviennent, d’autres mesures de réduction des coûts seront nécessaires si U.P.I. veut survivre dans l’ombre grandissante de l’Associated Press.

J’avais mes propres préoccupations. Cinq ans auparavant, notre fils Andy était né prématurément et ses factures médicales avaient dépassé les 100 000 dollars. Heureusement, la majeure partie de ce montant avait été couverte normalement par la police d’assurance maladie de mon employeur. Cathy était à nouveau enceinte, et risquait à nouveau d’accoucher prématurément. Comme prévu, notre deuxième fils, Patrick, est né prématurément à la mi-avril 1985 et, à la fin du mois, UPI a déposé une demande de mise en faillite auprès du tribunal fédéral de district de Washington, D.C. Avec Pat dans l’unité de soins néonatals intensifs du Vanderbilt University Medical Center, Cathy et moi avons de nouveau vu d’énormes dépenses médicales s’accumuler chaque jour.

Lorsque j’ai appris qu’UPI avait cessé de payer ses primes d’assurance maladie et que la compagnie d’assurance avait annulé sa couverture, ce fut un coup dur. J’avais pensé pendant un certain temps que l’entreprise pourrait faire faillite, mais je n’avais jamais pensé qu’elle pourrait m’entraîner avec elle.

UPI Austin Bureau Rent Party

Nous n’étions pas les seuls à être potentiellement privés d’un filet de sécurité. Parmi les centaines d’employés d’UPI pris de court par le dépôt de bilan, certains suivaient des traitements de radiothérapie contre le cancer et d’autres devaient subir des interventions chirurgicales. Les créanciers commerciaux de l’entreprise ont vraiment pris un bain. Heureusement, toute l’humanité n’a pas été perdue dans cette débâcle commerciale. Le juge américain des faillites, George Bason, est intervenu plus tard auprès des créanciers et des fonds suffisants ont été mis de côté pour que l’assurance maladie de tous les employés soit rétablie rétroactivement. Que Dieu les bénisse !

La procédure de faillite s’est déroulée au tribunal fédéral E. Barrett Prettyman à Washington, D.C., où l’ancien président Donald J. Trump, 38 ans plus tard, a plaidé innocent des accusations liées à son rôle présumé dans l’attentat du 6 janvier 2021 contre le Capitole des États-Unis.

Prettyman Federal Courthouse, Washington, DC

J’ai commencé à prendre l’avion tous les lundis de Nashville au palais de justice et aux nouveaux bureaux d’UPI à l’angle de la 14e rue et de la rue U, NW. Le samedi et le dimanche étaient des week-ends familiaux bienvenus à Brentwood, malgré le fait que, pendant de nombreuses semaines, une grande partie de ce temps serait passée dans l’unité de soins intensifs néonatals de Pat.

Ces déplacements se sont poursuivis pendant l’été, tandis que le tribunal des faillites examinait les nombreuses transactions douteuses de Ruhe et Geissler. En septembre, un propriétaire de journal mexicain, Mario Vazquez Rana, accompagné d’un associé texan, Joe Russo, s’est présenté pour racheter UPI et la sortir de la faillite.

En novembre 1985, Time Magazine m’a cité à propos de la vente d’UPI et de l’avenir d’UPI :

William J. Bowe, vice-président d’UPI, a déclaré : « L’agence de presse sera recapitalisée et pourra redevenir dynamique et compétitive ».

Je ne pense pas avoir fait un pronostic aussi mauvais depuis mai 1970, lorsque j’ai dit à l’assistant militaire du sous-secrétaire d’État à l’armée que les manifestations d’étudiants après la fusillade de Kent State seraient relativement brèves. Il s’est avéré que, peu de temps après, UPI a fait un aller-retour par le tribunal des faillites.

1986 Mario Vasques Rana et Joe Russo

Alors que la réorganisation d’UPI venait de s’achever avec succès, j’ai reçu un appel inattendu d’un chasseur de têtes de Chicago qui recherchait un avocat ayant une expérience dans l’édition pour diriger le service juridique de l’Encyclopaedia Britannica à Chicago.

J’ai poursuivi le travail pour la grande opportunité qu’il représentait et j’ai fini par être choisi pour le poste d’avocat général. J’ai appris plus tard que, pendant de nombreux mois, plus de 20 autres candidats avaient été envisagés pour le poste avant que le président de longue date de Britannica n’arrête son choix sur moi. Au début de l’année 1986, j’ai pris l’avion de Nashville à Chicago pendant la semaine au lieu de Washington, D.C. Jusqu’à ce que ma famille me rejoigne, j’ai vécu dans un appartement d’une chambre non loin des bureaux de Britannica, près de l’Art Institute of Chicago. Au printemps, nous avons acheté une maison à Northbrook, une banlieue au nord de Chicago. Elle était bien située pour profiter de la scolarisation des enfants à besoins spéciaux qu’Andy était sur le point d’entreprendre et dont le fils Pat n’a jamais eu besoin.

Une fois la famille installée, j’étais prêt à me lancer dans un défi bien plus grand : celui de devenir le conseiller juridique de l’Encyclopaedia Britannica.