In quête de liquidités pour faire face à la masse salariale, UPI était à l’époque inondée de consultants très bien payés. Au détriment de la légion croissante de créanciers, les amis et connaissances bahá’ís de Ruhe et Geissler ont de plus en plus proposé et exécuté des achats d’actifs d’UPI à des conditions extrêmement favorables.

Des coupes importantes dans le personnel, des réductions de salaire et des cessions d’actifs à prix cassés étaient à l’ordre du jour. Ruhe et Geissler ont également continué à siphonner l’argent de la société en effectuant des paiements à leurs participations dans Focus. Pressé d’accorder un prêt salvateur à l’entreprise, M. Alhauser a révélé par la suite que Focus recevait 150 000 à 200 000 dollars par mois de la part d’UPI, bien que cette somme n’apparaisse pas dans les états financiers. Ce montant était bien supérieur aux salaires de Ruhe et Geissler. Selon le livre Down to the Wire de 1984 :

UPI croulait sous les dettes, submergé par son énorme charge de communication, par les coûts des déménagements, par les honoraires d’une prolifération de consultants hautement rémunérés et par des accords de joint-venture coûteux. Pour aggraver le problème, les propriétaires ont transféré secrètement de l’argent d’UPI à Focus. En 1983, il s’élèvera à 1,434 million de dollars.

Article de la Columbia Journalism Review sur « UPI’s Disaster Story » (L’histoire d’un désastre)

L’explosion de la dette des créanciers commerciaux témoigne des difficultés de l’entreprise. AT&T et RCA Service Co. étaient plusieurs des principaux créanciers commerciaux d’UPI. UPI avait pris beaucoup de retard dans le paiement des frais mensuels de location des lignes téléphoniques et des télétypes indispensables au fonctionnement de ses bureaux et à la transmission des nouvelles à ses clients.

Histoire d’UPI « Unipress : United Press International Covering the 20th Century » par Richard Harnett et Billy Ferguson

Le livre de Richard Harnett et Billy Ferguson, Unipress : United Press International Covering the 20th Century, rapporte que le contrôleur d’UPI à cette époque n’arrivait pas à convaincre Ruhe qu’UPI manquait d’argent et que Ruhe le qualifiait régulièrement de « compteur de haricots » pour ses efforts. Le trésorier Alhauser serait soit inconscient du problème, soit peu disposé à confronter Ruhe et Geissler au sujet de l’argent. La hausse exceptionnelle des comptes créditeurs a donné lieu à un étrange fiasco administratif.

Pour assurer une transition en douceur, Scripps avait accepté de s’occuper des paiements d’UPI aux fournisseurs pendant un certain temps après la vente à Ruhe et Geissler. Par la suite, le département financier d’UPI a dû gérer l’envoi des chèques à ses fournisseurs de biens et de services. Au moment de la transition, l’ordinateur d’UPI a été dûment programmé pour imprimer ces chèques dès que les factures relatives à ces dépenses étaient approuvées. Cependant, le contrôleur d’UPI n’était pas en mesure d’envoyer des chèques si les fonds du compte chèque de la société ne les couvraient pas.

Les salaires, les loyers, le téléphone et le télétype sont des priorités absolues, mais même dans ce domaine, les arriérés commencent à s’accumuler. Lorsqu’un chèque de moindre priorité risquait d’entraîner un découvert s’il était encaissé par le bénéficiaire, il était retenu. Signe d’une catastrophe imminente, près d’un million de dollars de chèques se sont retrouvés sur le bureau du contrôleur.

Ces problèmes financiers ont continué à être ignorés et Ruhe et Geissler ont organisé une fête somptueuse pour célébrer l’ouverture de leur nouveau siège à Washington. Pour une entreprise en perte de vitesse, un communiqué de presse peu coûteux aurait pu être une solution plus judicieuse qu’une fête exagérée et coûteuse. Dans la suite exécutive du 9e étage d’un bâtiment de 12 étages nouvellement construit au-dessus de la station de métro située à l’angle de la 14e rue et de la rue I NW, une foule de représentants de Capitol Hill et d’organisations de médias se promenait dans le nouvel espace, se régalant de hors-d’œuvre et buvant caisse après caisse de spiritueux et de champagne. Gordon et Cohen dans Down to the Wire ont dit succinctement du parti, « Ruhe et Geissler ont dépensé l’argent comme s’ils l’avaient. »

La salle de rédaction principale a été transférée avec succès de Manhattan au nouveau bâtiment, mais le déménagement des studios de radio de New York pour les reportages d’UPI à l’heure et à la demi-heure s’est avéré être un problème majeur et a entraîné un dépassement massif du budget pour le déménagement. Il s’est avéré que personne n’avait pensé à recréer l’insonorisation nécessaire pour les studios de Washington. Une partie des nouveaux bureaux avait simplement été cloisonnée par des parois de verre et équipée de bureaux et de microphones. Immédiatement, les nombreuses stations de radio du pays qui dépendent de la retransmission de ces rapports se sont plaintes que les voix des commentateurs d’UPI étaient difficiles à entendre. Le problème était un bruit de fond à basse fréquence provenant des ventilateurs de chauffage et de climatisation dans les conduits de ventilation du plafond. La résolution de ce problème a été une tâche complexe qui a perturbé la partie diffusion de l’entreprise et qui a coûté un bras et une jambe.

Au printemps 1984, UPI était à nouveau à court de liquidités. Désespéré par la perte de contrôle qu’entraînerait la faillite d’UPI, Ruhe a décidé de vendre le joyau de la couronne d’UPI, son service d’images de presse. Il s’agissait d’une entreprise internationale qui vendait des photos d’actualité du monde entier à tous les journaux clients d’UPI. Mike Hughes, responsable du service photo d’UPI, craignait que si Ruhe allait de l’avant, le coût estimé pour recréer l’actif s’élèverait à environ 25 millions de dollars. Ruhe a entamé des négociations secrètes à Brentwood avec Peter Holland, un cadre de l’agence Reuters basée à Londres.

Paul Reuter (1816-1899)

Holland devait être certain qu’il allait bientôt conclure un accord avec Ruhe. Reuters était sur le point de faire une offre publique d’actions et, dans un prospectus de vente daté du 4 juin 1984, elle déclarait qu’elle allait bientôt conclure un accord de coentreprise de cinq ans qui lui permettrait d’obtenir l’activité photo d’UPI à l’étranger pour 7,5 millions de dollars. Et ce, avant même que Holland ne prenne l’avion pour Nashville afin de finaliser les détails de l’accord. Peu de temps après son arrivée, Ruhe m’a convoqué dans son bureau de Brentwood et m’a demandé de rédiger un mémo précisant les termes de l’accord qu’ils venaient de conclure. UPI devait recevoir une injection immédiate de 3,3 millions de dollars en espèces, et 2,4 millions de dollars supplémentaires seraient versés en plusieurs fois sur une période de cinq ans. C’était beaucoup moins que ce que Holland avait prévu. En contrepartie, Reuters acquerrait l’équipe de photographes étrangers d’UPI et lui enverrait des photos d’événements américains. UPI recevrait les images non américaines du service Reuters élargi, mais devrait laisser Reuters s’implanter aux États-Unis en autorisant la vente de sa production à de grands journaux tels que le Washington Post, le Baltimore Sun et le New York Times.

Peu après l’annonce de l’accord, Linda Neal et Bill Alhauser ont rencontré Ruhe pour un petit-déjeuner. Lorsqu’ils ont tous deux soulevé des questions sur l’accord, M. Ruhe leur a opposé une fin de non-recevoir en déclarant : « Écoutez, l’accord est conclu ! Il suffit de le signer ! » À ce moment-là, j’ai pris le prochain avion pour Londres afin de négocier les conditions formelles et les détails juridiques de l’accord que les deux parties allaient signer. Comme on pouvait s’y attendre, l’affaire s’est révélée très unilatérale.

Siège de Reuters, 85 Fleet Street, Londres

Normalement, dans une négociation contractuelle, il y a toujours des allers-retours lorsque les conditions commerciales secondaires sont couchées sur le papier. Holland était assez malin et savait que l’UPI n’avait que peu de moyens de pression pour négocier même des points mineurs. Néanmoins, Holland et moi nous sommes enfermés dans la salle du conseil d’administration du siège de Reuters au 85 Fleet Street à Londres et avons commencé nos discussions. Sur la grande table de la salle de conférence, un portrait du fondateur Paul Reuter surveillait nos négociations. Nous avions fait quelques progrès pendant la journée lorsque l’inattendu s’est produit. Après avoir frappé à la porte, nous avons reçu des documents émis par un tribunal de New York indiquant que la signature de l’accord et la poursuite de la transaction étaient interdites.

Une fois le choc passé, nous avons commencé à évaluer cette évolution. Nous avons finalement décidé d’ignorer la décision du tribunal et de finaliser l’accord. Cela a pris des heures et nous avons passé la nuit dans la salle de réunion. Ensuite, nous avons dû non seulement attendre que les documents soient tapés sous leur forme définitive, mais aussi que Ruhe vienne de Nashville pour les signer. Holland a soulagé l’ennui de notre siège dans la salle de réunion au petit matin en sortant une bouteille de scotch d’une réserve d’alcool cachée de Reuters. Il s’est avéré être un adversaire commercial charmant et convivial alors que nous faisions une pause en attendant la fin de la dactylographie, toujours de part et d’autre de la table.

De retour à Nashville, Jack Kenny, le nouveau responsable des opérations financières recruté sur l’insistance de Foothill pour pallier l’inexpérience et la perplexité d’Alhauser, commençait à régler certaines des factures les plus urgentes des fournisseurs. Il était aidé par une nouvelle contrôleuse, Peggy Self, qui avait également été engagée comme assistante. Ils avaient été embauchés après que Foothill, inquiet de voir UPI manquer à ses obligations de remboursement d’un prêt de 4 millions de dollars, eut jugé Alhauser inapte à gérer les finances de l’entreprise.

Lorsque Kenny et Self sont arrivés au printemps 1984, ils ont été immédiatement confrontés à une foule de créanciers en colère et à peu de liquidités pour les payer. Tous deux ont rapidement été consternés par les instructions de Ruhe de payer ses amis consultants et ses copains avant les fournisseurs critiques d’UPI.

Avec les 3 millions de dollars immédiatement disponibles grâce à la fermeture de Reuters, Kenny a rapidement couvert les salaires dus, puis a envoyé des chèques aux créanciers qui menaçaient alors d’intenter des poursuites pour non-paiement. Lorsque Ruhe est revenu à Nashville après avoir signé l’accord Reuters à Londres, l’argent de Reuters avait complètement disparu.