In juin 1968, alors que j’étais en formation de base, le général William Westmoreland a été expulsé par le président Johnson. Il a été promu de son poste de commandant de nos troupes au Viêt Nam à celui de chef d’état-major de l’armée de terre. J’ai participé à une réunion avec lui et d’autres personnes au Pentagone lorsqu’on a pensé qu’une question pourrait être posée au sujet du système Safeguard Anti-Ballistic Missile System (système de protection contre les missiles balistiques).

J’étais tiré d’affaire et le seul sujet dont je me souviens avoir été abordé ce jour-là était le fusil M16. À Fort Leonard Wood, j’avais été formé à l’utilisation du M14, bien que le M16, plus moderne, ait été utilisé au Viêt Nam depuis quelques années. Tout ce dont je me souviens de la discussion entre Westmoreland et les autres personnes présentes, c’est qu’il s’agissait d’un progrès de doter le M16 d’une poignée pour qu’il soit plus facile à transporter que le M14. Le sujet du jour était peut-être lié à la désignation officielle, en 1969, du M16A pour remplacer le M14 en tant que fusil de service standard de l’armée américaine.

Ce n’est que lorsque Westmoreland et moi-même avons pris notre retraite de l’armée que je l’ai recroisé. En 1985, j’étais avocat général de United Press International. UPI venait de déménager son siège de Nashville à Washington, D.C., mais je faisais fréquemment la navette entre notre domicile de Nashville et la capitale nationale. Ces déplacements étaient le résultat du dépôt de bilan d’UPI au tribunal fédéral Prettyman du District. Lors d’un de mes voyages à Washington pour UPI, j’ai organisé un déjeuner au Hilton downtown avec une amie journaliste de Chicago, Eleanor Randolph. Elle avait quitté le Chicago Tribune et travaillait alors pour le Washington Post. Nous avions commencé à déjeuner dans la salle à manger du Hilton lorsque j’ai remarqué que le général Westmoreland était entré seul dans la salle. Il attendait d’être assis par le maître d’hôtel. Eleanor m’a immédiatement dit qu’elle allait lui demander de se joindre à nous.

J’ai trouvé cela plus que présomptueux de sa part, mais alors qu’elle se levait pour aller le chercher, elle a mentionné qu’elle le connaissait parce qu’elle avait couvert son procès en diffamation contre CBS qui venait de s’achever à New York.

En 1982, CBS avait diffusé un documentaire intitulé The Uncounted Enemy : A Vietnam Deception. Westmoreland avait poursuivi CBS pour 120 millions de dollars pour l’avoir diffamé. Il affirmait que CBS avait faussement déclaré qu’il avait déformé à ses supérieurs les estimations des renseignements sur la force de l’ennemi pour des raisons politiques. Comme beaucoup d’autres, j’avais suivi le procès et je savais que la plainte venait d’être réglée. Le général Westmoreland avait décidé brusquement de mettre fin à l’affaire après 18 semaines, juste avant qu’elle ne passe devant le jury. J’étais également conscient du fait que l’un des témoins clés contre lui était son ancien chef des services de renseignement au Vietnam, le général Joseph A. McChristian.

Il s’agit du même Joseph McChristian sous lequel j’ai travaillé lorsqu’il était le chef du renseignement de Westmoreland au Pentagone. Ils ont peut-être travaillé en étroite collaboration pendant des années, mais je suis sûr qu’il n’y a pas eu d’amour perdu entre eux à la suite du témoignage préjudiciable de McChristian au procès.

Dans l’ensemble, c’était certainement la conversation la plus intéressante que j’ai eue au déjeuner depuis que je travaille à l’UPI. Nous avons discuté de l’actualité, du procès et de questions relatives à l’armée. Il m’a semblé que Westmoreland devait penser qu’il avait été traité équitablement dans les articles qu’Eleanor avait publiés depuis New York pour le Washington Post. Au vu de leurs fiançailles, un observateur aurait même pu penser qu’ils étaient de vrais amis, plutôt que d’anciennes connaissances professionnelles qui étaient amicales, mais toujours un peu méfiantes l’une envers l’autre.

Quant à moi, je n’ai pas manqué l’occasion de mentionner à Westmoreland que j’avais travaillé sous la direction de McChristian. Toutefois, compte tenu du caractère manifestement délicat du sujet, je n’ai pas vu de raison d’approfondir les détails de leur relation au fil des ans, même si cela m’aurait intéressé d’entendre ses réponses. Westmoreland est décédé 20 ans après ce déjeuner, en 2005, et Eleanor a quitté le Washington Post pour le New York Times, dont elle a fait partie pendant un certain temps du comité éditorial.