PParallèlement à ce développement de l’ordinateur, les encyclopédistes de l’Encyclopædia Britannica ont longuement réfléchi à la structure d’une encyclopédie moderne et à la manière dont elle pourrait être associée à une interface homme/machine adaptée à l’ère électronique.

La 14e édition de l’Encyclopædia Britannica avait été publiée en 1929, alors que l’entreprise appartenait à Sears Roebuck. La même année, William Benton a fondé l’agence de publicité Benton and Bowles à New York. L’agence a prospéré grâce à l’essor de la radio en réseau et à ses propres innovations dans le développement de la publicité nationale. On attribue à Benton & Bowles, entre autres, l’invention du feuilleton radiophonique, qu’il utilisait comme véhicule pour vendre les produits de ses clients.

Le président John F. Kennedy et William Benton dans le bureau ovale.

Benton, qui deviendra plus tard vice-président de l’université de Chicago, a utilisé le produit de la vente de Benton & Bowles pour acquérir Britannica en 1943, après l’échec de la tentative de Sears de donner la société à l’université.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Benton a participé à l’effort de guerre et on lui attribue la création de la Voix de l’Amérique en 1945. En 1949, il est nommé sénateur des États-Unis pour occuper un poste vacant par son ancien partenaire publicitaire chez Benton & Bowles, le gouverneur du Connecticut Chester Bowles. Il a financé et supervisé le développement de la 15e édition jusqu’à sa mort en 1973, l’année précédant sa publication définitive.