Chapitre 1 : Chicago à l’époque coloniale, 1688-1812
Un lieu de rencontre bien avant que ce ne soit une ville
Des siècles avant que Chicago n’existe en tant que ville, les terres marécageuses situées au confluent de la rivière Chicago et du lac Michigan revêtaient déjà une grande importance — mais pas pour les Européens. Les Potawatomi constituaient le peuple dominant de la région dès les premiers témoignages écrits ; ils faisaient partie d’un réseau plus vaste comprenant notamment la Confédération de l’Illinois, les Miami et d’autres peuples qui chassaient, voyageaient et faisaient du commerce dans toute la région. Un missionnaire jésuite, le père Claude Allouez, a rapporté avoir rencontré un village d’environ quatre-vingts Indiens de l’Illinois près de la rivière Illinois dès 1677 — ce qui rappelle que « Chicago » était un territoire autochtone depuis des milliers d’années avant de devenir un avant-poste colonial. Le nom même de ce lieu est d’origine autochtone : il s’agit d’un mot algonquin généralement traduit comme désignant l’ail sauvage ou l’oignon qui poussait le long des berges. Lorsque les commerçants et les soldats européens finirent par arriver, ils pénétrèrent dans un paysage qui disposait déjà de ses propres routes commerciales, alliances et rivalités ; l’histoire des débuts de Chicago est, dès le départ, celle de contacts et de négociations entre ces deux mondes — une histoire qui allait se terminer, en 1812, dans la violence.
L’arrivée des Français : Marquette, Jolliet et le portage
C’est à la suite de ce contact que Chicago fait sa première apparition dans les archives historiques. Au printemps 1673, Louis Jolliet — chargé par l’administration coloniale française de partir à la recherche d’un grand fleuve à l’ouest — quitta le détroit de Mackinac en compagnie du missionnaire jésuite, le père Jacques Marquette, et de cinq compagnons. Ils descendirent à la rame les rivières Fox et Wisconsin jusqu’au Mississippi, puis le suivirent vers le sud presque jusqu’à la rivière Arkansas avant de faire demi-tour, craignant le territoire espagnol qui s’étendait devant eux. Lors de leur voyage de retour, guidés par des voyageurs autochtones locaux, ils remontèrent vers le nord par la rivière Illinois et, très probablement, par le court portage terrestre qui la séparait de la rivière Chicago — devenant ainsi, selon la tradition, les premiers Européens à traverser le territoire qui allait devenir le centre-ville de Chicago.
Marquette revint sur les lieux en décembre 1674, tomba gravement malade et finit par passer l’hiver en campement près du portage — il s’agit là du premier séjour prolongé d’un Européen dans la région, même s’il est presque certain qu’il s’abrita dans un wigwam de style autochtone plutôt que dans une construction en rondins, contrairement à ce que suggèrent certains récits ultérieurs, plus romantiques. Il n’était pourtant pas tout à fait seul : il découvrit deux commerçants français qui vivaient déjà à une courte distance en aval, preuve que le portage était déjà connu des commerçants de fourrures avant même d’avoir un nom qui allait s’imposer. Quelques années plus tard, René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, plus célèbre et plus impitoyable, franchit lui aussi le portage lors de ses propres expéditions visant à revendiquer la vallée du Mississippi pour la France — un contraste que les historiens ont longtemps mis en évidence entre le « doux et saint » Marquette et de La Salle, « autoritaire » et bâtisseur d’empire. À eux deux, ces deux Français ont défini les termes selon lesquels l’Europe allait d’abord appréhender cette étendue de prairie : non pas comme un lieu de peuplement, mais comme une voie menant vers ailleurs.
Pourquoi ici ? La géographie à l’origine d’une métropole
Ce dernier point est la clé de tout ce qui va suivre. Pendant plus d’un siècle, l’emplacement de Chicago a tiré sa valeur presque exclusivement de ce qui se trouvait de part et d’autre de la ville. Le portage de Chicago était l’un des rares endroits où un canoë, puis plus tard un chariot, pouvait passer du bassin versant des Grands Lacs et du Saint-Laurent à celui du Mississippi et du golfe du Mexique sans devoir effectuer un long trajet par voie terrestre. En empruntant les rivières Chicago et Des Plaines, un voyageur pouvait relier l’intérieur du continent à deux océans. Des récits contemporains datant du début du XVIIIe siècle décrivent ce portage comme s’étendant sur quelques miles par temps sec — s’allongeant parfois jusqu’à neuf miles lorsque les marais s’asséchaient, mais qui, pendant les saisons humides, se réduisait presque à néant, un pagayeur pouvant parfois glisser à travers les carex inondés depuis le lac jusqu’à la Des Plaines sans jamais mettre le pied à terre. Un historien l’a par la suite qualifié de « l’une des clés du continent », et ce n’est pas une exagération : cette modeste brèche marécageuse et souvent inondée dans le paysage est le seul élément physique qui explique pourquoi une ville s’est développée ici plutôt que dans l’un des nombreux autres endroits tout aussi plats et tout aussi proches du lac, le long de la rive. Jolliet lui-même, à son retour d’expédition en 1673, proposa de creuser un court canal pour rendre cette liaison permanente — une idée dont la concrétisation prit un siècle et demi, mais qui devint, à terme, le canal de l’Illinois et du Michigan, puis le fondement même du réseau ferroviaire de Chicago. Le portage est venu en premier ; tout le reste de l’essor de Chicago en tant que plaque tournante des transports en découle.
La souveraineté sur cette zone changea encore deux fois de mains avant que Chicago ne devienne véritablement une ville. La France céda ses prétentions sur le territoire situé à l’est du Mississippi à la Grande-Bretagne en 1763, à la fin de la guerre franco-indienne ; deux décennies plus tard, la carte fut redessinée une nouvelle fois lorsque le Traité de Paris de 1783 — pour lequel la grande carte murale de l’Amérique du Nord réalisée par le cartographe britannique John Mitchell servit de référence principale pour la délimitation des frontières — transféra la région aux États-Unis, alors nouvellement indépendants, dans le cadre de l’ancien Territoire du Nord-Ouest. Le portage lui-même n’a jamais changé d’emplacement ; seuls les drapeaux qui le revendiquaient ont changé.
Des commerçants et un fort : Du Sable, Kinzie et Fort Dearborn
Pendant la majeure partie du XVIIIe siècle, les rares visiteurs du portage étaient des commerçants de fourrures de passage plutôt que des colons s’installant durablement. La situation a changé avec l’arrivée de Jean-Baptiste Point du Sable, un commerçant d’origine française et africaine né vers 1745 à Saint-Domingue (l’actuel Haïti), qui, dès les années 1780, avait construit un comptoir commercial important et prospère à l’embouchure de la rivière Chicago — suffisamment bien équipé pour qu’un journal de bord rédigé par un commerçant de passage en 1790 le décrive comme étant bien approvisionné en marchandises. Du Sable épousa Kitihawa, une femme potawatomi, et est aujourd’hui reconnu comme le premier résident permanent non autochtone de Chicago et, à juste titre, comme son fondateur. Il vendit son comptoir et quitta la région vers 1800 ; après avoir changé plusieurs fois de mains, la propriété finit par revenir à John Kinzie, un commerçant qui s’installa avec sa famille à Chicago en octobre 1803 et devint, pendant la décennie suivante, le résident civil le plus éminent de la colonie.
L’arrivée de Kinzie eut lieu la même année où l’armée des États-Unis construisit le premier Fort Dearborn, une modeste palissade en rondins située sur la rive sud du fleuve, dont la garnison avait pour mission de garantir les revendications américaines dans la région à la suite de l’achat de la Louisiane et de gérer les relations avec les tribus environnantes. Ce premier fort — une structure différente et plus petite que celle qui fut reconstruite ultérieurement au même endroit en 1816 — comprenait deux blockhaus et, notamment, un passage souterrain couvert menant jusqu’à la rivière afin que la garnison puisse s’approvisionner en eau même en cas de siège, un détail qui suggère que l’armée comprenait parfaitement à quel point ce petit poste était réellement exposé. La maison de Kinzie se trouvait juste en face du fort, de l’autre côté du fleuve ; à proximité se trouvait une ferme isolée connue sous le nom de « Lee’s Place ». En 1812, il s’agissait d’une communauté véritablement modeste : une garnison de fort, une famille de commerçants, une poignée d’autres colons et, disposés tout autour d’eux sur des kilomètres à la ronde, les villages potawatomis et alliés, bien plus vastes et nombreux, dont la bienveillance était le fondement discret de l’existence de tout l’avant-poste.
La guerre s’abat sur Portage : le massacre de Fort Dearborn
Cette dépendance fut mise à l’épreuve, puis rompue, durant l’été 1812. Lorsque les États-Unis déclarèrent la guerre à la Grande-Bretagne en juin de cette année-là, les garnisons isolées de l’ancien Nord-Ouest — loin de tout renfort, encerclées par des tribus que les agents britanniques avaient passé des années à courtiser — devinrent soudainement vulnérables. Le 8 août, le commandant du fort Dearborn, le capitaine Nathan Heald, reçut un ordre du général William Hull, qui lui fut transmis par un chef potawatomi nommé Winnemeg, lui enjoignant d’abandonner le fort et de se diriger vers le fort Wayne, en distribuant les provisions du fort aux tribus environnantes avant son départ. Le 12 août, le capitaine William Wells arriva de Fort Wayne, escorté d’une compagnie de guerriers miamis ; observant les quelque cinq cents Potawatomis rassemblés près du fort et ses stocks considérables — mousquets, artillerie, des milliers de livres de poudre à canon, des provisions pour plusieurs mois —, Wells estima que la situation était devenue dangereuse. Sous la pression de ce dernier et de Kinzie, Heald revint sur sa promesse initiale et, dans la nuit du 13 août, fit détruire les armes, l’alcool et les munitions du fort plutôt que de les remettre, une décision qui, le lendemain matin, provoqua la colère manifeste des Potawatomis rassemblés.
Cette nuit-là, un chef potawatomi du nom de Black Partridge vint en privé voir Heald et lui rendit la médaille de la paix que les Américains lui avaient remise, lui disant, selon les mots rapportés plus tard par un officier qui avait survécu à la bataille, qu’il ne pouvait plus retenir ses jeunes guerriers et qu’il ne porterait pas de symbole de paix tant qu’il serait contraint d’agir en ennemi. Heald ne fit pas part de cet avertissement à ses propres officiers. Le matin du 15 août 1812, la garnison évacua malgré tout : cinquante-deux soldats, quatre officiers et un chirurgien, une poignée d’autres colons, neuf femmes et dix-huit enfants, marchant vers le sud le long de la prairie au bord du lac, escortés par les Miami. À environ un mile et demi du fort, Wells — qui chevauchait en tête — signala qu’ils étaient encerclés, et l’attaque commença presque immédiatement. En l’espace de quelques minutes, tous les soldats, à l’exception d’une poignée d’entre eux, furent tués ou blessés ; les combats furent brutaux et, d’après tous les témoignages des survivants, profondément personnels : il ne s’agissait pas de la violence impersonnelle d’une bataille lointaine, mais d’un massacre perpétré à bout portant entre des personnes qui avaient vécu les unes à côté des autres pendant des années. Environ deux douzaines de soldats périrent lors des premiers combats, ainsi qu’un certain nombre de civils qui voyageaient avec eux ; les blessés qui ne pouvaient être évacués furent tués là où la colonne s’était arrêtée. Le lieutenant Linai Helm, gendre de Kinzie, fut blessé et capturé ; son épouse survécut, cachée et protégée par Black Partridge lui-même — l’homme même qui avait tenté, en vain, d’avertir Heald la nuit précédente. Heald et son épouse furent finalement libérés et rentrèrent chez eux par un long détour passant par Saint-Joseph et Mackinac. Le fort lui-même fut entièrement réduit en cendres ; il ne fut reconstruit, à plus grande échelle, qu’en 1816.
Un début modeste, mais tumultueux
En août 1812, « Chicago » n’était qu’un fort, un comptoir commercial, quelques familles éparpillées et quelques miles de prairie — la population non autochtone ne comptait que quelques dizaines de personnes, et l’événement qui allait marquer cette période dans la mémoire collective locale dura moins d’une heure. Et pourtant, presque tout ce qui s’ensuivit dépendit de ce qui s’était passé ici au cours de ces années : le portage qui fit de ce site un lieu pour lequel il valait la peine de se battre, les commerçants qui furent les premiers à percevoir son potentiel commercial, ainsi que la paix fragile, qui finit par échouer, entre des États-Unis en pleine expansion et les Potawatomis et leurs alliés, pour qui ce territoire avait toujours constitué leur terre natale. La croissance explosive ultérieure de Chicago en tant que plaque tournante ferroviaire et maritime, qui occupe une grande partie du reste de cette carte, n’est en réalité que la concrétisation d’une réalité géographique que les Potawatomis, les Français et l’armée avaient tous reconnue séparément plus d’un siècle auparavant : quiconque contrôlait cette étroite brèche marécageuse dans le paysage contrôlait une porte entre les deux moitiés d’un continent.
Sources: Milo M. Quaife, *Chicago and the Old Northwest, 1673–1835* (1913) ; Juliette Kinzie, *Wau-Bun : The “Early Day” in the North-West* (1856) ; le récit du lieutenant Linai T. Helm sur le massacre de Fort Dearborn; des sources générales sur Jean-Baptiste Point du Sable.
Sources des photos: Carte des Grands Lacs de Coronelli datant de 1688 — Bibliothèque Newberry, Chicago ; Bibliothèque du Congrès ; Carte de Mitchell représentant les possessions britanniques et françaises en Amérique du Nord — Bibliothèque du Congrès, Division de la géographie et des cartes ; Carte de Scharf de 1901 représentant les sentiers amérindiens — Chicago History Museum ; Le manoir Kinzie — Wisconsin Historical Society ; également disponible via Calisphere ; Fort Dearborn, 1803 (représentation d’artiste) — Chicago History Museum ; Maquette du premier Fort Dearborn — Musée d’histoire de Chicago, exposition « Crossroads of America » ; « Chicago en 1812 » (carte d’Andreas) — A. T. Andreas, History of Chicago (1884) ; Bibliothèque Newberry / Bibliothèque publique de Chicago. Les sources Internet des autres photos ne sont pas identifiées.
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