Chapitre 1 : Chicago colonial, 1688–1812
Un lieu de rencontre bien avant de devenir une ville
Des siècles avant que Chicago n’existe en tant que ville, le terrain marécageux où la rivière Chicago rencontrait le lac Michigan avait déjà son importance — mais pas pour les Européens. Les Potawatomis étaient le peuple dominant de la région à l’époque des premiers écrits, au sein d’un vaste réseau comprenant la Confédération des Illinois, les Miamis et d’autres peuples qui chassaient, voyageaient et commerçaient dans toute la contrée. Un missionnaire jésuite, le père Claude Allouez, rapporte avoir rencontré dès 1677 un village d’une quatre-vingtaine d’Indiens illinois près de la rivière des Illinois — un rappel que « Chicago » fut une terre amérindienne pendant des milliers d’années avant de devenir l’avant-poste colonial de quiconque. Le nom même du lieu est d’origine amérindienne : un mot algonquin généralement traduit comme désignant l’ail sauvage ou l’oignon sauvage qui poussait le long des berges. Lorsque les commerçants et soldats européens finirent par arriver, ils pénétraient dans un territoire qui possédait déjà ses propres routes commerciales, ses alliances et ses rivalités, et l’histoire des débuts de Chicago est, dès le départ, une histoire de contact et de négociation entre ces mondes — une histoire qui allait s’achever, en 1812, dans la violence.
L’arrivée des Français : Marquette, Jolliet et le portage
La première mention de Chicago dans les archives historiques découle justement de ce contact. Au printemps 1673, Louis Jolliet — chargé par l’administration coloniale française de rechercher un grand fleuve à l’ouest — partit du détroit de Mackinac avec le missionnaire jésuite le père Jacques Marquette et cinq compagnons. Ils descendirent en canot les rivières Fox et Wisconsin jusqu’au Mississippi, puis le suivirent vers le sud presque jusqu’à la rivière Arkansas avant de rebrousser chemin, se méfiant du territoire espagnol qui s’étendait plus loin. Lors du voyage de retour, guidés par des voyageurs amérindiens locaux, ils remontèrent vers le nord par la rivière des Illinois puis, très probablement, par le court portage terrestre qui la séparait de la rivière Chicago — devenant, selon la tradition, les premiers Européens à fouler le sol qui deviendrait le centre-ville de Chicago.
Marquette revint sur les lieux en décembre 1674, tomba gravement malade et finit par passer l’hiver campé près du portage — le premier séjour prolongé d’un Européen dans la région, bien qu’il se soit presque certainement abrité dans un wigwam de style amérindien plutôt que dans une quelconque construction en rondins, quoi qu’en suggèrent des récits plus tardifs et plus romancés. Il n’était même pas tout à fait seul : il trouva deux commerçants français déjà installés un peu plus loin en aval, preuve que le portage commençait déjà à être connu des trafiquants de fourrures avant même d’avoir reçu le nom qui allait lui rester. Quelques années plus tard, René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, plus célèbre et plus impitoyable, traversa lui aussi le portage lors de ses propres expéditions pour revendiquer la vallée du Mississippi au nom de la France — un contraste que les historiens établissent depuis longtemps entre le Marquette « doux et pieux » et le La Salle « autoritaire », bâtisseur d’empire. À eux deux, ces Français fixèrent les termes selon lesquels l’Europe allait d’abord comprendre cette étendue de prairie : non pas comme un lieu où s’installer, mais comme une route vers ailleurs.
Pourquoi ici ? La géographie qui a créé une métropole
Ce dernier point est la clé de tout ce qui suit. Pendant plus d’un siècle, l’emplacement de Chicago n’a tiré sa valeur presque exclusivement que de ce qui se trouvait de part et d’autre. Le portage de Chicago était l’un des rares endroits où un canot, puis plus tard un chariot, pouvait passer du bassin versant des Grands Lacs et du Saint-Laurent à celui du Mississippi et du golfe du Mexique sans long trajet terrestre. Par les rivières Chicago et Des Plaines, un voyageur pouvait relier l’intérieur du continent à deux océans. Des récits datant du début des années 1700 décrivent le portage comme s’étendant sur quelques milles par temps sec — parfois jusqu’à neuf milles lorsque les marais s’asséchaient —, mais se réduisant presque à rien durant les saisons humides, lorsqu’un pagayeur pouvait parfois glisser à travers les herbes inondées depuis le lac jusqu’à la rivière Des Plaines sans jamais poser le pied à terre. Un historien l’a plus tard qualifié de l’une des « clés du continent », et ce n’est pas une exagération : cette modeste brèche marécageuse, souvent inondée, dans le paysage est le seul fait physique qui explique pourquoi une ville a surgi ici plutôt qu’à l’un des dizaines d’autres emplacements tout aussi plats et tout aussi riverains du lac. Jolliet lui-même, à son retour de l’expédition de 1673, proposa de creuser un court canal pour rendre la liaison permanente — une idée qui mit un siècle et demi à se concrétiser, mais qui devint finalement le canal Illinois-Michigan, puis, plus tard, la logique même derrière les chemins de fer de Chicago. Le portage est venu en premier ; tout le reste de l’essor de Chicago comme plaque tournante des transports en découle.
La souveraineté sur cette brèche changea encore deux fois de mains avant que Chicago ne devienne véritablement une ville. La France céda sa revendication sur le territoire à l’est du Mississippi à la Grande-Bretagne en 1763, à l’issue de la guerre de la Conquête ; deux décennies plus tard, la carte fut redessinée une nouvelle fois lorsque le traité de Paris de 1783 — pour lequel la grande carte murale de l’Amérique du Nord du cartographe britannique John Mitchell servit de principale référence frontalière — transféra la région aux États-Unis nouvellement indépendants, dans le cadre de l’ancien Territoire du Nord-Ouest. Le portage lui-même ne bougea jamais ; seuls changèrent les drapeaux qui le revendiquaient.
Commerçants et fort : Du Sable, Kinzie et Fort Dearborn
Pendant la majeure partie du XVIIIe siècle, les rares visiteurs du portage étaient des trafiquants de fourrures de passage plutôt que des colons venus s’établir. Cela changea avec Jean Baptiste Point du Sable, un commerçant d’origine française et africaine né vers 1745 à Saint-Domingue (aujourd’hui Haïti), qui, dès les années 1780, avait bâti à l’embouchure de la rivière Chicago un comptoir commercial important et prospère — assez bien tenu pour qu’un journal de commerçant de passage, datant de 1790, le décrive comme abondamment approvisionné en marchandises. Du Sable épousa Kitihawa, une femme potawatomie, et est aujourd’hui reconnu comme le premier résident permanent non amérindien de Chicago et, à juste titre, comme son fondateur. Il vendit son comptoir et quitta la région vers 1800 ; après être passée entre plusieurs mains, la propriété finit par revenir à John Kinzie, un commerçant qui installa sa famille à Chicago en octobre 1803 et qui devint, pour la décennie suivante, le résident civil le plus en vue de la colonie.
L’arrivée de Kinzie coïncida avec l’année où l’armée américaine construisit le premier Fort Dearborn, une modeste palissade en rondins sur la rive sud de la rivière, garnie pour affirmer les revendications américaines sur la région après l’achat de la Louisiane et pour gérer les relations avec les tribus environnantes. Ce premier fort — une structure différente et plus petite que celle reconstruite plus tard au même endroit en 1816 — comptait deux blockhaus et, fait notable, un passage souterrain couvert menant jusqu’à la rivière afin que la garnison puisse puiser de l’eau même en cas de siège, un détail qui laisse penser que l’armée mesurait exactement à quel point ce petit poste était exposé. La maison de Kinzie se dressait juste de l’autre côté de la rivière, face au fort ; à proximité se trouvait une ferme isolée connue sous le nom de « Lee’s Place ». En 1812, il s’agissait véritablement d’une petite communauté : la garnison du fort, une famille de commerçants, une poignée d’autres colons, et, disséminés autour d’eux sur des kilomètres dans toutes les directions, les villages potawatomis et alliés, bien plus nombreux et bien plus vastes, dont la bienveillance conditionnait discrètement la survie de tout l’avant-poste.
La guerre atteint le portage : le massacre de Fort Dearborn
Cette dépendance fut mise à l’épreuve, puis rompue, à l’été 1812. Lorsque les États-Unis déclarèrent la guerre à la Grande-Bretagne en juin de cette année-là, les garnisons isolées de l’ancien Nord-Ouest — loin de tout renfort, entourées de tribus que les agents britanniques avaient courtisées pendant des années — devinrent soudain vulnérables. Le 8 août, le commandant de Fort Dearborn, le capitaine Nathan Heald, reçut un ordre du général William Hull, transmis par un chef potawatomi nommé Winnemeg, lui enjoignant d’abandonner le fort et de marcher vers Fort Wayne, en distribuant les biens du fort aux tribus environnantes avant de partir. Le 12 août, le capitaine William Wells arriva de Fort Wayne avec une compagnie de guerriers miamis en escorte ; en observant les quelque cinq cents Potawatomis rassemblés près du fort et ses réserves considérables — mousquets, artillerie, des milliers de livres de poudre à canon, des mois de provisions — Wells jugea que la situation était devenue dangereuse. Sur ses instances et celles de Kinzie, Heald revint sur sa promesse initiale et, dans la nuit du 13 août, fit détruire les armes, l’alcool et les munitions du fort plutôt que de les remettre, une décision qui mit visiblement en colère les Potawatomis rassemblés le lendemain matin.
Cette nuit-là, un chef potawatomi nommé Black Partridge se rendit en privé auprès de Heald et lui rendit la médaille de paix que les Américains lui avaient offerte, lui disant, selon les mots consignés plus tard par un officier survivant de la bataille, qu’il ne pouvait plus retenir ses jeunes guerriers et qu’il ne porterait pas un symbole de paix alors qu’il était contraint d’agir en ennemi. Heald ne partagea pas cet avertissement avec ses propres officiers. Au matin du 15 août 1812, la garnison évacua malgré tout : cinquante-deux soldats, quatre officiers et un chirurgien, une poignée d’autres colons, neuf femmes et dix-huit enfants, marchant vers le sud le long de la prairie riveraine du lac, avec leur escorte miami. À environ un mille et demi du fort, Wells — chevauchant en éclaireur — signala qu’ils étaient encerclés, et l’attaque commença presque aussitôt. En quelques minutes, presque tous les soldats furent tués ou blessés ; les combats furent brutaux et, selon tous les récits des survivants, profondément personnels — non pas la violence impersonnelle d’une bataille lointaine, mais un massacre mené au corps à corps entre des gens qui avaient vécu les uns près des autres pendant des années. Environ deux douzaines de soldats moururent dans les combats initiaux, ainsi qu’un certain nombre des civils qui les accompagnaient ; les blessés qui ne pouvaient être déplacés furent tués sur place, là où la colonne s’était arrêtée. Le lieutenant Linai Helm, gendre de Kinzie, fut blessé et capturé ; son épouse survécut, cachée et protégée par Black Partridge lui-même — le même homme qui avait tenté, en vain, d’avertir Heald la veille au soir. Heald et son épouse furent finalement relâchés et regagnèrent leur foyer par un long détour, via St. Joseph et Mackinac. Le fort lui-même fut réduit en cendres ; il ne serait reconstruit, sur une plus grande échelle, qu’en 1816.
Un commencement modeste et violent
En août 1812, « Chicago » n’était qu’un fort, un comptoir de traite, quelques familles éparses et quelques kilomètres de prairie — la population non amérindienne se comptait par dizaines, et l’événement qui allait définir cette période dans la mémoire locale dura moins d’une heure. Et pourtant, presque tout ce qui suivit dépendait de ce qui s’était passé ici durant ces années : le portage qui, en premier lieu, rendait le site digne d’être disputé, les commerçants qui furent les premiers à en percevoir le potentiel commercial, et la paix fragile, finalement rompue, entre les États-Unis en expansion et les Potawatomis et leurs alliés, dont c’était depuis toujours la terre natale. L’essor fulgurant que connut plus tard Chicago comme plaque tournante ferroviaire et portuaire, sujet d’une si grande partie du reste de cette carte, n’est en réalité que l’accomplissement d’un fait géographique que les Potawatomis, les Français et l’armée avaient tous, séparément, reconnu plus d’un siècle auparavant : quiconque contrôlait cette étroite brèche marécageuse dans le paysage contrôlait une porte entre deux moitiés d’un continent.
Sources : Milo M. Quaife, Chicago and the Old Northwest, 1673–1835 (1913) ; Juliette Kinzie, Wau-Bun: The « Early Day » in the North-West (1856) ; le récit du massacre de Fort Dearborn du lieutenant Linai T. Helm ; sources générales de référence sur Jean Baptiste Point du Sable.
Crédits photographiques : Carte de Coronelli de 1688 des Grands Lacs — Newberry Library, Chicago ; Library of Congress ; Carte des possessions britanniques et françaises en Amérique du Nord de Mitchell — Library of Congress, Geography and Map Division ; Carte de 1901 des sentiers amérindiens de Scharf — Chicago History Museum ; La demeure Kinzie — Wisconsin Historical Society ; également disponible via Calisphere ; Fort Dearborn, 1803 (vue d’artiste) — Chicago History Museum ; Maquette du premier Fort Dearborn — Chicago History Museum, exposition Crossroads of America ; « Chicago en 1812 » (carte d’Andreas) — A. T. Andreas, History of Chicago (1884) ; Newberry Library / Chicago Public Library. Les sources internet des autres photos ne sont pas identifiées.
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