Introduction

Origines du projet Vintage Chicago History. Je suis parti à la retraite en 2014 avec un disque dur contenant plus de 70 000 photographies et aucun projet pour elles. La plupart de ces photos étaient le résidu ordinaire d’une vie de famille et de travail — vacances, voyages professionnels pour United Press International puis pour l’Encyclopaedia Britannica, visites familiales ici et en France — en somme, le fatras qui s’accumule quand on a toujours un appareil photo à portée de main.

Après la retraite, avec encore plus de temps libre, je me suis mis à collectionner, à partir de sources publiques en ligne, d’anciennes photographies, cartes postales, lithographies, cartes et œuvres d’art de Chicago, pour ensuite les ajouter à mes archives photographiques après les avoir géolocalisées et légendées. En 2025, je disposais d’une collection substantielle et bien organisée d’images anciennes de Chicago — et d’absolument aucun moyen de les faire voir à qui que ce soit.

L’arrivée en 2025 des plateformes d’intelligence artificielle, et de l’une de leurs progénitures capables d’écrire du code informatique, Claude d’Anthropic, m’a permis de créer la carte interactive Vintage Chicago Map. En écrivant quelque 50 000 lignes de charabia informatique que je n’aurais jamais su écrire moi-même, la machine nommée Claude m’a permis de donner à toutes ces photos anciennes un foyer utile, en les rendant largement accessibles sur la plateforme cartographique interactive de Vintage Chicago, A Cliff Dweller’s History.

Vintage Chicago, l’histoire d’un Cliff Dweller à travers les six époques de Chicago. Un complément essentiel à la vocation visuelle de la carte interactive sur le passé de Chicago est ce récit textuel qui l’accompagne, A Cliff Dweller’s History of Chicago. On peut également y accéder depuis la légende de la carte. Cette brève histoire de Chicago comprend six chapitres, répartis selon les époques chronologiques du développement de la ville :

1688–1812, l’époque coloniale. Les origines amérindiennes et coloniales de Chicago ;
1813–1870, les débuts de la colonisation. Les premiers temps de la ville et l’arrivée du chemin de fer ;
1871–1900, l’après-incendie. Le grand incendie de Chicago, puis la reconstruction et l’essor industriel qui ont suivi ;
1901–1950, l’ère du jazz. La Grande Migration et la Renaissance de Chicago ;
1950–2000, l’ère numérique. La seconde moitié du vingtième siècle ; et
2001 à aujourd’hui, l’époque contemporaine. La ville telle qu’elle est aujourd’hui.

Chaque chapitre est illustré de photographies historiques tirées de la carte et se termine par une bibliographie avec des liens pour en savoir plus.

La légende de la carte Vintage Chicago. La légende de la carte est en quelque sorte le grand échangeur routier du volet visuel de Vintage Chicago : on peut tout y trouver et tout y atteindre. Ses nombreux filtres et ses choix d’époques ouvrent la porte à plus de 3 000 photographies qui couvrent l’histoire visuelle de Chicago depuis 1688, année où le frère franciscain italien Vincenzo Coronelli a dessiné la première carte imprimée à porter le nom « Chekagou », jusqu’à aujourd’hui. Se superposent à la carte des galeries consacrées aux 100 bâtiments célèbres et aux 50 architectes célèbres, aux lieux liés à des écrivains célèbres, un filtre permettant d’explorer chacun des 78 quartiers de Chicago, ainsi que des photos aériennes, des cartes historiques et des œuvres d’art.

La légende de la carte a été conçue pour offrir plusieurs façons de découvrir l’histoire de Chicago. On peut zoomer jusqu’au coin d’une rue de quartier, examiner de plus près l’un des bâtiments célèbres de la ville, ou lire comment elle est passée d’un comptoir commercial boueux à la métropole mondiale d’aujourd’hui. On peut aussi commencer à comprendre comment Chicago en est venue à occuper son rôle actuel de capitale de la conception architecturale pour des structures mégahautes à travers le monde entier.

Les Cliff Dwellers. Il existe également un filtre consacré aux architectes, écrivains, artistes et photographes notables des Cliff Dwellers, ce petit club des arts du centre-ville auquel j’appartiens depuis des décennies et dont j’ai autrefois été président. C’est cette appartenance qui explique pourquoi je qualifie la carte Vintage Chicago d’« histoire d’un Cliff Dweller ». C’est une étiquette autant personnelle que descriptive, et la carte me permet de mettre en valeur le rôle de certains membres du club qui ont marqué la vie culturelle de Chicago depuis la fondation du club en 1907.

L’intérêt pour l’histoire de Chicago. Mon intérêt initial pour l’histoire de Chicago remonte à des vacances scolaires de printemps, à l’adolescence. Ma mère, soucieuse de me tenir à la fois occupé et instruit, m’avait suggéré de passer quelques jours à la Newberry Library.

Je me suis vite plongé dans les trois volumes de l’History of Chicago d’A. T. Andreas. Ce grand récit des débuts de la ville commence avec l’expédition de LaSalle en 1679, et se poursuit jusqu’au massacre de Fort Dearborn en 1812, au canal Illinois-Michigan, aux chemins de fer, au grand incendie de 1871 et au redressement immédiat et stupéfiant de Chicago, jusqu’en 1884, année où Andreas publia son premier volume. Je ne l’ai pas pleinement mesuré sur le moment, mais cette semaine passée à une table de lecture de la Newberry a mis en branle quelque chose qui a mis encore soixante-dix ans environ à pleinement se développer.

L’intérêt pour l’architecture de Chicago. L’attention particulière que porte la carte Vintage Chicago à l’histoire architecturale de la ville reflète un intérêt de toute une vie pour l’architecture, suscité par mon oncle, le frère de mon père, le juge Augustine J. Bowe. Le maire Richard J. Daley l’avait nommé en 1957 premier président de la nouvelle Commission des monuments architecturaux de Chicago (Commission on Chicago Architectural Landmarks).

En tant que premier président de la Commission, Gus l’a dirigée pendant ses années formatrices, y compris lors de l’importante initiative de 1960 qui désigna les 38 premiers bâtiments comme monuments officiels. Parmi ces bâtiments figuraient la Glessner House et le Rookery. Il fut également très impliqué dans la bataille très médiatisée, et finalement perdue, pour sauver le Garrick Theater de Louis Sullivan. (Voir The Demolition of Louis Sullivan’s Garrick Theater).

Remerciements. Une œuvre comme la carte Vintage Chicago n’existerait pas sans les institutions et les personnes qui accomplissent le travail difficile et patient de préserver la mémoire du passé de Chicago pour les générations futures. Pour n’en citer que quelques-unes : la Ryerson and Burnham Library de l’Art Institute of Chicago, la Newberry Library, le Chicago History Museum, la bibliothèque de l’Université de Chicago, la bibliothèque de l’Université de l’Illinois à Chicago, le Chicago Architecture Center, la ressource Chicagology, et Erik Nordstrom, pour son érudition architecturale et son musée et galerie Building 51.

Je n’oublie pas non plus les généreux membres d’une demi-douzaine de groupes Facebook consacrés à l’histoire de Chicago, qui n’ont cessé de faire remonter des photographies que je n’aurais jamais trouvées seul. Je leur dois à tous une dette que je ne peux rembourser qu’en termes généraux, car la carte Vintage Chicago est arrivée bien après que la plupart des crédits photographiques individuels qui existaient autrefois aient été perdus. Je n’ai pas vu venir assez tôt cet avenir assisté par l’IA pour recueillir la provenance qui aurait pu être disponible plus tôt.

Erreurs et responsabilité. Cette carte et cette histoire comportent sans doute leur lot de lacunes, d’inexactitudes et d’erreurs. Cela peut être particulièrement vrai lorsque j’ai essayé d’attribuer une géolocalisation exacte à une carte ou au lieu d’où une photo aérienne a été prise. Si vous tombez sur d’autres maladresses, comme des bugs de code ou du texte généré qui semble confus, n’en tenez pas Claude responsable, et blâmez-moi. Je réglerai ça moi-même avec Claude si nécessaire.