Introduction

Les origines du projet « Vintage Chicago History ». J’ai pris ma retraite en 2014 avec un disque dur contenant plus de 70 000 photos et sans aucune idée de ce que j’allais en faire. La plupart de ces photos étaient les traces banales d’une vie familiale et professionnelle : vacances, voyages d’affaires pour United Press International puis pour l’Encyclopaedia Britannica, visites de famille ici et en France… En somme, le bric-à-brac accumulé quand on a toujours un appareil photo à portée de main.

Après avoir pris ma retraite, disposant de encore plus de temps libre, je me suis consacré à la collecte, à partir de sources publiques en ligne, de vieilles photographies, cartes postales, lithographies, cartes et œuvres d’art de Chicago, que j’ai ensuite intégrées à mes archives photographiques après les avoir géolocalisées et légendées. En 2025, je disposais d’une collection importante et bien organisée d’images d’époque de Chicago, mais je n’avais absolument aucun moyen de les faire découvrir à qui que ce soit.

L’arrivée, en 2025, des plateformes d’intelligence artificielle et de l’un de leurs dérivés spécialisés dans l’écriture de code informatique, Claude d’Anthropic, m’a permis de créer la carte interactive « Vintage Chicago Map ». En rédigeant quelque 50 000 lignes de code incompréhensible, ce que je n’aurais pas pu faire, la machine nommée Claude m’a permis de donner à toutes ces photos d’époque une utilité concrète en les rendant largement accessibles sur la plateforme cartographique interactive de Vintage Chicago, « A Cliff Dweller’s History ».

Chicago d’antan : l’histoire des six époques de Chicago racontée par un habitant de Cliff. Ce récit textuel d’accompagnement, intitulé « L’histoire de Chicago vue par un habitant de Cliff », constitue un complément essentiel à l’approche visuelle de la carte interactive consacrée au passé de Chicago. Vous pouvez également y accéder depuis la légende de la carte. Cette brève histoire de Chicago comporte six chapitres, répartis selon les différentes époques chronologiques du développement de la ville :

1688-1812 : l’époque coloniale. Les origines autochtones et coloniales de Chicago ;
1813-1870 : Les débuts de la colonisation. Les premiers établissements et l’arrivée du chemin de fer ;
1871-1900 : L’ère post-incendie. Le grand incendie de Chicago, suivi de la reconstruction et de l’essor industriel ;
1901-1950 : L’ère du jazz. La Grande Migration et la Renaissance de Chicago ;
1950-2000 : l’ère numérique. La seconde moitié du XXe siècle ; et
De 2001 à aujourd’hui : l’époque contemporaine. La ville telle qu’elle se présente aujourd’hui.

Chaque chapitre est illustré de photographies historiques tirées de la carte et se termine par une bibliographie comportant des liens hypertextes, afin de vous inciter à approfondir le sujet.

La légende de la carte vintage de Chicago. La légende de la carte correspond à l’échangeur Jane Byrne de la partie visuelle de « Vintage Chicago ». De là, vous pouvez vous rendre partout et accéder à tout. Ses nombreux filtres et choix d’époques vous ouvrent désormais l’accès à plus de 3 000 photographies qui retracent l’histoire visuelle de Chicago depuis 1688, année où le frère franciscain italien Vincenzo Coronelli a dessiné la première carte imprimée portant le nom de « Chekagou », jusqu’à nos jours. La carte intègre des galeries consacrées à 100 bâtiments célèbres et 50 architectes célèbres, aux lieux liés à des écrivains célèbres, ainsi qu’un filtre permettant d’explorer chacun des 78 quartiers de Chicago, des photos aériennes, des cartes historiques et des œuvres d’art.

La légende de la carte a été conçue pour vous offrir différentes façons d’aborder l’histoire de Chicago. Vous pouvez zoomer jusqu’à un coin de rue d’un quartier, observer de plus près l’un des célèbres bâtiments de la ville ou découvrir comment celle-ci est passée d’un simple comptoir commercial boueux à la métropole mondiale qu’elle est aujourd’hui. Vous pourrez également commencer à comprendre comment Chicago en est venue à occuper son rôle actuel de capitale de la conception architecturale des gratte-ciel lointains à travers le monde.

Les habitants des falaises. Il existe également un filtre consacré aux architectes, écrivains, artistes et photographes de renom des « Cliff Dwellers », ce petit club artistique du centre-ville dont je suis membre depuis des décennies et dont j’ai autrefois assuré la présidence. C’est en raison de ce lien que je qualifie la carte « Vintage Chicago » d’« Histoire d’un Cliff Dweller ». Il s’agit autant d’une appellation personnelle que descriptive, et cette carte me permet de rendre hommage au rôle joué par certains membres du club qui ont marqué la scène culturelle de Chicago depuis la fondation du club en 1907.

L’intérêt pour l’histoire de Chicago. Mon intérêt pour l’histoire de Chicago remonte à des vacances scolaires de printemps, lorsque j’étais adolescent. Ma mère, soucieuse de m’offrir une éducation tout en m’évitant de lui tourner autour des jambes, m’a proposé de passer quelques jours à la Newberry Library.

Peu de temps après, je me suis plongé dans les trois volumes de l’Histoire de Chicago d’A. T. Andreas. Ce récit grandiose des débuts de l’histoire de la ville commence par l’expédition de La Salle en 1679 et se poursuit jusqu’au massacre de Fort Dearborn en 1812, au canal de l’Illinois et du Michigan, aux chemins de fer, au grand incendie de 1871, et le redressement immédiat et stupéfiant de Chicago jusqu’en 1884, année où Andreas publia son premier tome. Je ne m’en rendais pas pleinement compte à l’époque, mais cette semaine passée à une table de lecture de la Newberry Library a mis en branle un processus qui a mis environ 70 ans à se concrétiser pleinement.

L’intérêt pour l’architecture de Chicago. L’accent particulier mis par la carte « Vintage Chicago » sur l’histoire architecturale de Chicago reflète un intérêt de longue date pour l’architecture, suscité par mon oncle, le frère de mon père, le juge Augustine J. Bowe. Le maire Richard J. Daley l’avait nommé en 1957 premier président de la nouvelle Commission des monuments architecturaux de Chicago.

En tant que premier président de la Commission, Gus l’a dirigée durant ses premières années d’existence, notamment lors de l’importante initiative de 1960 qui a classé les 38 premiers bâtiments au titre de monuments historiques. Parmi ces bâtiments figuraient la maison Glessner et le Rookery. Il a également joué un rôle central dans la bataille très médiatisée, mais qui s’est finalement soldée par un échec, visant à sauver le Garrick Theater de Louis Sullivan. (Voir « La démolition du Garrick Theater de Louis Sullivan »).

Remerciements. Une œuvre telle que la carte « Vintage Chicago » n’existerait pas sans les institutions et les personnes qui accomplissent le travail difficile et patient consistant à préserver le passé de Chicago pour les générations futures. Pour n’en citer que quelques-unes : la bibliothèque Ryerson et Burnham de l’Art Institute of Chicago, la bibliothèque Newberry, le Chicago History Museum, la bibliothèque de l’université de Chicago, la bibliothèque de l’université de l’Illinois à Chicago, le Chicago Architecture Center, la ressource « Chicagology », ainsi qu’Erik Nordstrom, grâce à ses travaux de recherche en architecture et à son musée et galerie « Building 51 ».

Il ne faut pas oublier non plus les généreux membres d’une demi-douzaine de groupes Facebook consacrés à l’histoire de Chicago, qui n’ont cessé de me fournir des photographies que je n’aurais jamais pu trouver par moi-même. Je leur suis redevable à tous, et je ne peux les remercier que de manière générale, car la carte « Vintage Chicago » est arrivée bien après que la plupart des mentions de source individuelles qui existaient autrefois aient été perdues. Je n’ai pas anticipé suffisamment l’avènement de l’intelligence artificielle pour pouvoir consigner plus tôt les informations de provenance disponibles.

Les erreurs et la recherche de responsables. Je suis certain que cette carte et son histoire comportent leur lot de lacunes, d’inexactitudes et d’erreurs. Cela peut être particulièrement vrai lorsque j’ai tenté d’attribuer une géolocalisation précise à une carte ou au lieu d’où a été prise une photo aérienne. Si vous tombez sur d’autres problèmes gênants, tels que des bogues de programmation ou du texte généré qui est illisible, ne mettez pas Claude en cause et rejetez la faute sur moi. Je m’occuperai moi-même de Claude si nécessaire.