Inventer l’avenir – Encyclopaedia Britannica

Réplique de la 1ère édition de l’Encyclopaedia Britannica 1768

Un simple artefact du siècle des Lumières écossais ?

Wous auriez pu deviner qu’à la fin de l’année 20^th siècle, ce serait une entreprise fondée en Écosse en 1768 qui inventerait un élément clé de la mécanique qui permettrait aux gens de naviguer intuitivement dans le déluge électronique de textes, de sons et d’images que l’internet va bientôt déverser sur la planète ?

En 1989, 221 ans après la fondation de l’entreprise à Édimbourg, à l’époque des Lumières écossaises, la société Encyclopaedia Britannica, Inc. basée à Chicago et éditrice de l’ouvrage de référence éponyme Encyclopædia Britannica , a non seulement résolu cette énigme pour la première fois, mais a également obtenu un brevet pour celle-ci. Bien qu’il puisse sembler incongru qu’un éditeur d’imprimés de référence soit la partie qui fasse la découverte, c’est exactement ce qui s’est passé.

Les brevets normaux sur les inventions d’aujourd’hui ont une durée de vie productive de revenus de 20 ans. Les brevets déposés par Britannica en 1989 ont été délivrés par l’Office américain des brevets et des marques en 1993. Immédiatement controversée, l’opposition de l’industrie du logiciel a amené le commissaire aux brevets à ordonner rapidement un réexamen par l’Office des brevets. Suite à l’invitation du commissaire, l’Office a annulé le brevet un an après sa délivrance. Après de nouvelles années de litige par Britannica, un autre tribunal a finalement donné raison à l’Office des brevets et, en 2002, le brevet a été réémis. Ensuite, c’était finalement à Britannica de faire valoir le brevet contre les contrefacteurs. La famille des Compton’s Patents était inhabituelle à la fois par son histoire longue et controversée, mais aussi parce qu’elle n’a jamais gagné un centime. En effet, en 2015, après des années de poursuites devant de multiples tribunaux, ils ont finalement été jugés avoir été délivrés de manière inappropriée par la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit fédéral. En 2011, le tribunal a estimé qu’il y avait eu une erreur technique et procédurale dans les documents de dépôt originaux.

Les défauts techniques ont fait qu’un tribunal n’a jamais pu statuer en détail sur la question de savoir si les systèmes de navigation GPS, alors courants, violaient les brevets couvrant l’invention de Britannica. Lorsque Britannica a par la suite poursuivi son cabinet externe d’avocats en brevets pour faute professionnelle pour avoir commis l’erreur technique, un autre tribunal a rejeté cette demande en disant que, si le brevet n’aurait pas dû être délivré par l’Office des brevets en premier lieu, Britannica ne pouvait pas avoir été lésé par l’erreur du cabinet d’avocats.

Même si l’Encyclopaedia Britannica n’a jamais bénéficié financièrement de l’extraordinaire interface homme/machine qu’elle avait été la première à construire, elle avait de quoi être fière de sa réalisation fondamentale. Le dépôt public de sa demande de brevet a fourni la feuille de route que d’autres ont suivie pour développer rapidement de nombreuses autres applications logicielles complexes, outre les encyclopédies. L’interface homme/machine de Britannica a fourni pour la première fois des chemins de navigation transparents dans et à travers des bases de données complexes de médias mixtes comprenant du texte, des graphiques, des cartes, des vidéos et des éléments audio. Lors de son développement, l’objectif était de faire en sorte que même un enfant de neuf ans puisse maîtriser la navigation. Bien sûr, aujourd’hui, certains enfants de quatre ans jouent avec des ordinateurs d’une manière impensable en 1989, lorsque la demande de brevet de Compton a été déposée.

L’invention phare de Britannica a été en partie liée à l’évolution de l’ordinateur personnel au milieu des années 80. Mais il était également lié à un petit groupe d’encyclopédistes qui s’efforçaient depuis de nombreuses années de définir ce à quoi ressemblerait une encyclopédie électronique. L’aboutissement de leurs travaux a coïncidé avec l’arrivée à maturité de l’ordinateur personnel sur le marché grand public naissant. C’est la sauce secrète qui a rendu possible la percée de l’interface homme/machine.

Cette combinaison fortuite a produit un résultat culturel remarquable. Cela signifie que, pour la première fois, les enfants, tout comme les adultes, peuvent accéder et naviguer facilement et rapidement dans des stocks d’informations numériques complexes et riches en médias. Il a également créé une feuille de route en plomberie pour la conception de logiciels qui, au cours des années suivantes, se sont avérés essentiels pour rendre conviviales des applications aussi diverses que les systèmes de navigation GPS pour automobiles et les sites web sur l’internet.

Quatre pionniers du développement d’interfaces informatiques se distinguent : Vannevar Bush, Ted Nelson, Douglas Engelbart et Alan Kay. Chacun d’entre eux a apporté une contribution exceptionnelle au domaine en développement de l’interaction entre les humains et les machines et chacun a aidé à préparer le terrain pour l’invention unique de l’Encyclopaedia Britannica dans les années 1980. Deux des quatre, Bush et Kay, ont même directement appliqué leur réflexion au problème de la construction d’une encyclopédie électronique,

Vannevar Bush

Te scientifique qui a eu la vision la plus pénétrante du rôle potentiel de la machine pour nous aider à accéder facilement au réservoir croissant de connaissances humaines est Vannevar Bush. Après avoir obtenu un doctorat conjoint en génie électrique du Massachusetts Institute of Technology et de Harvard en 1916, Bush a montré un penchant pour les applications militaires en inventant un dispositif de détection des sous-marins pendant la Première Guerre mondiale. Puis, dans les années 1920 au MIT, il a commencé à concevoir et à construire des ordinateurs analogiques. Ces premières machines utilisaient les variations de tension pour refléter différentes valeurs numériques.

Ces machines étaient les précurseurs du langage binaire d’aujourd’hui, des ordinateurs numériques qui utilisent des zéros et des uns pour représenter les données. En 1928, Bush a obtenu un brevet pionnier pour l’un de ses ordinateurs et, en 1935, son analyseur différentiel Rockefeller était l’ordinateur le plus puissant de son époque. Elle s’est rapidement attelée à la tâche de résoudre les problèmes liés au développement des lignes électriques à longue distance. Puis, lors de la Seconde Guerre mondiale, elle s’est attelée à la tâche de produire des tables balistiques d’artillerie pour aider les militaires.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, M. Bush a fait des recommandations au président Franklin Roosevelt sur la manière d’organiser la recherche scientifique pour que l’armée reste au fait des nouvelles technologies. Puis, pendant la guerre, Bush a dirigé l’Office de la recherche scientifique et du développement du gouvernement fédéral. On a dit que le radar (acronyme de « radio detection and ranging ») a gagné la guerre et que la bombe atomique l’a terminée. Bush et son Bureau ont joué un rôle crucial dans ces deux évolutions.

Vers la fin de la guerre, Bush a beaucoup réfléchi à l’application potentielle des ordinateurs aux besoins du temps de paix et à leur évolution probable dans l’après-guerre. Il en est venu à croire que les ordinateurs pourraient jouer un rôle important en temps de paix dans la gestion du stock croissant de connaissances accumulées par l’humanité.

Article de l’Atlantic Monthly intitulé As We May Think 1945

Ians un article qui fait désormais date, publié en juillet 1945 dans l’Atlantic Monthly et intitulé « As We May Think », Bush expose la vision d’un monde dans lequel les ordinateurs occuperaient une place centrale dans notre vie sociale et professionnelle. L’article reste à ce jour, stupéfiant par l’exactitude de ses perceptions concernant l’évolution probable de l’informatique. Dans une introduction décrivant l’idée maîtresse de l’article de Bush, le rédacteur en chef de l’Atlantic Monthly écrit : « Maintenant, dit le docteur Bush, des instruments sont à portée de main qui, s’ils sont correctement développés, permettront aux hommes d’accéder au savoir hérité des âges et de le maîtriser. » Ce n’est pas un petit pas pour l’humanité.

Dans cet article, M. Bush se penche sur les progrès récents, tels que le tube cathodique, la photographie sèche et la microphotographie, et réfléchit à la manière dont les extensions logiques de ces technologies pourraient être appliquées pour créer une future Encyclopædia Britannica miniaturisée :

L’Encyclopædia Britannica pourrait être réduite au volume d’une boîte d’allumettes. Une bibliothèque d’un million de volumes pourrait être comprimée dans une extrémité d’un bureau. Si l’espèce humaine a produit, depuis l’invention des caractères mobiles, une somme totale, sous forme de revues, de journaux, de livres, de tracts, d’annonces publicitaires, de correspondance dont le volume correspond à un milliard de livres, le tout, assemblé et compressé, pourrait être transporté dans un camion de déménagement.

Bien que Bush ait pensé en termes de microfilms plutôt que de lecteurs magnétiques, de disques optiques ou de plaquettes de silicium pour le stockage de données, il a imaginé une machine de lecture probable pour un support de stockage de grande capacité qui ressemble beaucoup à l’ordinateur personnel d’aujourd’hui.

Bush l’appelait un Memex et le décrivait ainsi :

Envisagez un futur appareil à usage individuel, qui serait une sorte de fichier et de bibliothèque privés mécanisés. Il lui faut un nom, et, pour en trouver un au hasard, « memex », fera l’affaire. Un memex est un appareil dans lequel un individu stocke tous ses livres, ses dossiers et ses communications, et qui est mécanisé de manière à pouvoir être consulté avec une rapidité et une souplesse excessives. Il s’agit d’un complément intime élargi à sa mémoire. … Au sommet se trouvent des écrans translucides inclinés, sur lesquels le matériel peut être projeté pour une lecture pratique. Il y a un clavier et des séries de boutons et de leviers. Sinon, il ressemble à un bureau ordinaire. D’un côté se trouve le matériel stocké…. Des formes entièrement nouvelles d’encyclopédies apparaîtront toutes prêtes avec un maillage de pistes associatives, prêtes à être déposées dans le memex et à y être amplifiées.

En 1945, Bush a fait preuve de prescience en décrivant son idée de ce à quoi pourrait ressembler l’ordinateur personnel du futur. C’est d’autant plus vrai que les ordinateurs de l’époque devaient obligatoirement utiliser des tubes à vide. Les tubes à vide constituaient une grande limite pour les ordinateurs de l’époque.

Bien que le transistor ait été inventé en 1947 par des physiciens des laboratoires de Bell Telephone, l’abandon de la lenteur et de la production de chaleur au profit de l’utilisation de l’énergie solaire et de l’énergie éolienne n’a pas eu lieu.

Les tubes à vide, qui s’éteignaient souvent, et les transistors, plus frais, plus puissants et plus fiables, ne se sont pas développés du jour au lendemain.

Par exemple, lorsque le numéro de mars 1949 de Popular Mechanics a examiné l’état de l’art de l’ordinateur ENIAC (de « Electronic Numerical Integrator And Computer »), l’impact potentiel du transistor, sans parler de la puce du microprocesseur, était totalement absent :

Alors qu’un calculateur de l’ENIAC est équipé de 18 000 tubes à vide et pèse 30 tonnes, les ordinateurs du futur pourraient n’avoir que 1 000 tubes à vide et peser peut-être 1,5 tonne.

Ted Nelson – L’hypertexte envisagé et poursuivi

AUn autre élément du défi de la gestion de l’information que Bush a compris est le fait que trouver rapidement des informations grâce à la compression des données et aux affichages avancés ne résout pas le besoin de passer facilement d’un type d’informations pertinentes à des informations différentes, mais connexes. Il a reconnu qu’il restait nécessaire de créer une interface homme/machine qui reflète de manière plus réaliste la façon dont les gens pensent.

Ainsi, dans un dernier élan de créativité, Vannevar Bush a imaginé ce que nous appelons aujourd’hui « hypertexte » ou « hyperlien ». Il s’agit du texte mis en évidence ou du graphique interactif sur un écran d’ordinateur qui, lorsqu’on clique dessus avec la souris, conduit l’utilisateur à des informations connexes stockées à un autre endroit.

Bush a constaté que les index statiques étaient un moyen imparfait de rechercher et d’accéder à l’information et que ce qu’il fallait, c’était un moyen plus direct de passer d’une idée à une autre. Il a compris qu’une limitation majeure de l’accès rapide à l’information souhaitée était l’absence de moyens d’accès associatif à cette information. En bref, il a vu la nécessité d’un mécanisme d’accès aléatoire qui fournirait également des connexions rapides à des informations connexes dans différents endroits – des hyperliens comme nous les appelons maintenant. Comme l’a dit Bush :

Bien entendu, la simple compression ne suffit pas ; il faut non seulement produire et stocker un document, mais aussi pouvoir le consulter. Notre incapacité à accéder aux archives est largement due à l’artificialité des systèmes d’indexation. Lorsque des données, quelles qu’elles soient, sont mises en mémoire, elles sont classées par ordre alphabétique ou numérique, et l’information est trouvée (quand elle l’est) en la remontant de sous-classe en sous-classe. Il ne peut se trouver qu’à un seul endroit, à moins que des doublons ne soient utilisés ; il faut établir des règles pour déterminer le chemin qui le localisera, et ces règles sont lourdes. En outre, après avoir trouvé un élément, il faut sortir du système et le réintégrer sur un nouveau chemin. L’esprit humain ne fonctionne pas de cette façon. Il fonctionne par association. Une fois l’objet saisi, il passe instantanément à l’objet suivant, suggéré par l’association de pensées, conformément à un réseau complexe de pistes transportées par les cellules du cerveau. La sélection par association, plutôt que par indexation, peut encore être mécanisée.

Si le concept de logiciel de Ted Nelson, baptisé Projet Xanadu, n’a pas pu être mis en pratique malgré des décennies de développement laborieux, les chercheurs considèrent aujourd’hui que les idées de Nelson sur l’hypertexte ont eu une influence sur la manière dont les gens ont envisagé les concepts d’interface informatique et la nature potentiellement révolutionnaire des hyperliens.

Xanadu montrant des versions modifiées de la déclaration d’indépendance

Les parents de Ted Nelson étaient la royauté d’Hollywood. Le père Ralph Nelson a réalisé le film Lilies of the Field en 1963, qui a valu à Sidney Poitier l’Oscar du meilleur acteur. Sa mère était l’actrice Celeste Holm, qui a été nommée pour sa performance dans le film All About Eve en 1950. Titulaire d’une licence en philosophie du Swarthmore College, une petite école d’arts libéraux de Pennsylvanie fondée par des Quakers, Nelson a entamé en 1959 des études supérieures en sociologie à l’université de Chicago. Il passe ensuite à Harvard, où il obtient sa maîtrise en 1962.

C’est à Harvard qu’il a commencé à travailler sur un « système d’écriture » qui permettrait aux gens de stocker ce qu’ils ont écrit, de le modifier et de l’imprimer. Son concept comprenait la possibilité de voir les modifications dans un format côte à côte qui permettrait également de conserver le train des changements. Alors que le projet Xanadu évoluait à travers les décennies d’efforts infructueux pour produire un produit logiciel utile et commercial, des indices de ce qui pourrait être en magasin étaient évidents, mais n’ont jamais été rendus exploitables.

Nelson a utilisé le terme « hypertexte » dans plusieurs articles qu’il a publiés en 1965. Bien qu’il ne soit pas possible d’écrire le code de Xanadu qui permettrait de réaliser le rêve, la recherche s’est poursuivie pour trouver un moyen viable de relier utilement des textes non séquentiels. Nelson a publié ses idées dans un article soumis à l’Association for Computing Machinery en 1965. Il les a développés dans ses livres Computer Lib/Dream Machines (1974) et Literary Machines (1981).

Dans les années 1950 et 1960, l’utilité envisagée dans la prospective et les réflexions de Bush et Nelson était encore loin, compte tenu de l’état du développement informatique de l’époque. C’était l’ère du « gros fer », comme on appelait les ordinateurs centraux d’IBM et autres. Malgré leur puissance et leur envergure croissantes, ils ne parvenaient pas encore à intégrer facilement les images au texte, et encore moins à les coupler au son et à la vidéo. Tout en continuant à se développer, la vitesse et la puissance de traitement des unités centrales de Big Iron restaient limitées dans leur utilité.Du côté du stockage. Les dispositifs de mémoire à tambour magnétique étaient arrivés sur le marché en 1950. Ils fonctionnaient en stockant des informations sur l’extérieur d’un cylindre rotatif recouvert d’un matériau ferromagnétique. Celle-ci était encerclée par des têtes de lecture et d’écriture qui restaient dans une position fixe.

Douglas Engelbart – La souris et l’interface utilisateur graphique

Douglas Engelbart est né à Portland, dans l’Oregon, en 1925. À sa mort en 2013, Ted Nelson a prononcé un éloge passionné lors de son service commémoratif. Vous avez un bon aperçu de la personnalité charismatique de Nelson alors qu’il s’insurge contre les forces qui, selon lui, l’ont retenu, lui et Engelbart, durant leur vie.

Engelbart avait été appelé dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, où il avait servi comme technicien radar. Peut-être que sa familiarité avec les tubes cathodiques l’a préparé au rôle qu’il allait jouer plus tard dans l’évolution de l’interface homme/ordinateur centrée sur le visuel. Alors qu’il attendait d’être libéré de l’armée aux Philippines à la fin de la guerre, il avait lu l’article de Bush intitulé « As We May Think ». Il s’est avéré que les préceptes de Bush sont restés au centre de la carrière ultérieure d’Engelbart dans l’informatique. Une fois rentré chez lui, il a poursuivi ses études en génie électrique, obtenant un B.S. de l’Oregon State University en 1948 et un doctorat de l’University of California, Berkeley, en 1955.

Après 1957, lorsque l’Union soviétique a lancé Spoutnik, le premier satellite en orbite autour de la Terre, le gouvernement américain, par l’intermédiaire de l’ARPA (Advanced Research Projects’ Agency) du ministère de la Défense, et l’Office of Scientific Research de l’armée de l’air ont débloqué des fonds pour faire avancer la recherche en informatique. Engelbart avait rejoint un groupe de l’Institut de recherche de Stanford (SRI) à Menlo Park, en Californie, et en 1962, dans le cadre d’un contrat avec l’Office de la recherche scientifique de l’armée de l’air, il a rédigé un article fondamental s’appuyant sur les concepts antérieurs de Vannevar Bush. Dans le document intitulé Augmenting Human Intellect : A Conceptual Framework, il a esquissé les bases de sa réflexion avancée sur le développement d’une interface homme/machine.

Le document cite le Memex de Bush comme un outil important pour réfléchir aux prochaines étapes, non pas dans la construction d’un meilleur ordinateur, mais dans l’élaboration d’une meilleure façon pour les humains d’interagir avec les machines, afin de tirer parti des pouvoirs uniques de l’intellect humain et de les appliquer efficacement à l’analyse de l’ensemble des connaissances de l’humanité, qui ne cesse de croître. Engelbart écrit dans le journal :

Le Memex ajoute un facteur de rapidité et de commodité aux processus ordinaires du système de classement (structuration des symboles) qui encouragerait l’utilisateur à adopter de nouvelles méthodes de travail, et il ajoute également de la rapidité et de la commodité pour des processus qui n’étaient pas généralement utilisés auparavant. Faciliter l’établissement et le suivi des pistes associatives rend pratique un nouveau processus de structuration des symboles dont l’utilisation peut faire une différence significative dans la structuration des concepts et des méthodes de travail de base.

Il est également probable qu’une utilisation intelligente de la manipulation des pistes associatives puisse augmenter les capacités de structuration et d’exécution des processus de l’homme, de sorte qu’il puisse utiliser avec succès des processus de manipulation de la structure des symboles encore plus puissants en utilisant les capacités du Memex. Un exemple de ce genre de chose générale a été donné par Bush, où il souligne que l’index du fichier peut être appelé à la vue en appuyant sur un bouton, ce qui fournit implicitement une plus grande capacité à travailler dans des systèmes d’indexation plus sophistiqués et complexes.

Plus tard dans les années 1960, Engelbart et ses collègues du SRI, notamment William K. English et John F. Rulifson, ont créé ce qu’ils ont appelé le « Système en ligne (NLS) ». Ils ont également développé une interface utilisateur graphique (GUI, prononcez « gooey ») pour faciliter son utilisation.

Dans les années 1960, dans les entreprises, les universités et les administrations publiques, les ordinateurs centraux IBM « gros fer » faisaient la loi. La saisie dans les ordinateurs se faisait encore en grande partie au moyen de cartes perforées. La sortie était aussi typiquement du papier. La sortie standard d’un ordinateur vers un dispositif visuel était toujours une impression.

Ces machines n’étaient pas destinées au grand public, car elles étaient presque entièrement consacrées à une triade d’utilisateurs commerciaux, scientifiques et spécialisés dans le traitement des chiffres. Pour Engelbart et sa bande d’ingénieurs en logiciels, c’était un changement radical que de se concentrer sur une interface très visuelle, que même les profanes pourraient maîtriser. Leur approche unique des interfaces graphiques et de l’informatique a conduit au développement d’outils de base tels que la souris, les liens hypertextes et le traitement de texte dans un environnement Windows.

Le 9 décembre 1968, Engelbart a fait la démonstration de son NLS lors de la Fall Joint Computer Conference à San Francisco. Ceux qui ont été témoins de son utilisation d’un clavier, d’un écran et d’une souris savaient qu’ils assistaient à un moment inhabituel. Il n’est pas surprenant que des séquences de cet événement aient été présentées plus tard dans le cadre de l’exposition du Smithsonian Museum sur l’ère de l’information. La combinaison de la souris en tant qu’outil d’interaction avec l’écran d’affichage a été un énorme coup de circuit pour les personnes présentes et pour les générations d’utilisateurs d’ordinateurs qui ont suivi.

Alan Kay

Te financement des travaux du SRI par l’Agence pour les projets de recherche avancée du ministère de la Défense s’est tari au début des années 1970. Lorsque le centre d’activité du Stanford Research Institute d’Engelbart a fermé en 1977, un certain nombre de ses chercheurs en informatique ont rejoint le Palo Alto Research Center (PARC) de la Xerox Corporation pour poursuivre leurs travaux sur les interfaces homme-machine.

Les chercheurs du PARC, dont notamment Alan Kay, ont continué à se concentrer sur le mariage des graphiques et des animations avec les systèmes informatiques. Ils ont également réfléchi à des interfaces plus simples avec lesquelles même les enfants pourraient interagir. En ce qui concerne Britannica, Kay s’intéressera également plus tard à la nature probable d’une encyclopédie électronique.

L’éducation précoce de Kay avait beaucoup à voir avec les ordinateurs. Après avoir travaillé sur des ordinateurs IBM dans l’armée de l’air, Kay s’est inscrit à l’université du Colorado et a obtenu son diplôme de premier cycle en mathématiques et en biologie moléculaire en 1966. En 1969, il a obtenu son doctorat en informatique à l’université de l’Utah. Sa thèse portait sur l’orientation graphique des objets. Après avoir enseigné deux ans au Stanford Artificial Intelligence Laboratory, Kay est passé au PARC, où il s’est concentré sur les affichages bitmap, le fenêtrage et l’interface utilisateur de type pointer-cliquer-glisser.

Lorsque Steve Jobs et ses collègues d’Apple ont visité le PARC en 1979, ils ont vu l’avenir de l’informatique dans ce sur quoi Kay et ses collègues avaient travaillé. L’interface utilisateur graphique unique d’Apple reflète l’approche avant-gardiste du PARC en matière de conception d’interfaces. Comme il fallait s’y attendre, Kay a ensuite travaillé directement pour Apple en tant que chercheur, avant d’occuper des fonctions similaires pour The Walt Disney Company et, à partir de novembre 2002, pour Hewlett-Packard. Grâce aux travaux de Nelson, Engelbart, Kay et bien d’autres, les premières idées de Bush sur les progrès de la technologie informatique ont évolué et, au début des années 1980, les machines informatiques ont commencé à faire leur entrée dans le grand public.

Cependant, les affichages des systèmes d’exploitation de l’époque étaient encore arides et centrés sur le texte. Il n’y avait pas d’écrans haute résolution ou couleur. Il manquait également la capacité de stockage local beaucoup plus importante nécessaire pour jouer le jeu de la gestion dynamique des connaissances.

Par conséquent, il est resté beaucoup plus facile de rêver d’une machine théorique dotée d’une interface accessible au commun des mortels et remplie de programmes riches en données et chargés d’hyperliens informatiques que d’en construire une. Beaucoup, comme Ted Nelson et Alan Kay, avaient commencé à réfléchir à l’aspect interface des choses. Kay, en particulier, a longuement réfléchi à la construction d’une base de données encyclopédique complexe.

Cependant, le décor était planté pour la grande percée : des ordinateurs conçus pour le marché grand public. La promesse de campagne du sénateur de Louisiane Huey Long, à l’époque de la dépression, « un poulet dans chaque casserole », est devenue « un ordinateur dans chaque foyer » pour Apple et IBM dans les années 1980. Le magazine Time a fait de l’ordinateur personnel IBM la « machine de l’année » en 1981, et l’année suivante, Steve Jobs d’Apple en a fait la couverture. Cela témoignait du fait que l’ordinateur sortait enfin du cadre des grandes administrations, des grandes entreprises et des grandes universités pour entrer dans les foyers.

L’étude correcte de l’humanité

Aien qu’elle ait été un éditeur imprimé pendant toute sa durée de vie, l’Encyclopaedia Britannica avait suivi de près l’évolution de ces ordinateurs. Lorsque les premiers disques de stockage CD- ROM (pour Compact Disc-Read Only Memory) sont sortis… En 1985, Britannica venait de mettre la touche finale à la réécriture massive, sur plusieurs décennies, de sa version de 1928 du 14^{ème siècle} Edition. Les 15^th L’édition avait été publiée à l’origine en 1974 dans une série de 30 volumes. Les 15^L’édition édition a été complétée structurellement en 1985 par l’ajout d’un index séparé en deux volumes pour la 15e édition.

Cette refonte de l’Encyclopaedia Britannica au cours des décennies qui ont précédé le lancement de l’Encyclopédie Compton sur CD- ROM a été un précurseur essentiel de l’invention de l’EB. Le brevet du système de recherche multimédia de Britannica n’aurait pas été possible sans l’apprentissage spécialisé issu de la conception assistée par ordinateur du jeu d’imprimés de la15^e édition. Lorsque le brevet de Compton a été réémis par l’Office des brevets en 2002 après un long réexamen, la voie était libre pour que Britannica exploite financièrement sa réussite.

Le poète anglais Alexander Pope commence la deuxième épître de son ouvrage de 1732, An Essay on Man , par ce couplet :

Connais-toi donc toi-même, ne présume pas que Dieu te scrute ; La véritable étude de l’humanité est l’homme.

La forme encyclopédique symbolise et concrétise la volonté de se comprendre et de cataloguer ses connaissances, inscrite dans notre génome. L’histoire longue et ininterrompue de l’encyclopédie dans notre civilisation est la preuve que notre besoin collectif d’auto-examen est ancré dans notre cerveau.

Ainsi, la présence d’un éditeur de référence au centre d’un développement critique d’interface homme/machine dans les années 1980 n’était pas entièrement un accident. Il s’explique en partie par la nature même des encyclopédies dans la société moderne.

Le mot « encyclopédie » vient des mots grecs enkyklios, qui signifie général, et paideia, qui signifie éducation L’effort pour créer un système de connaissances ou un cercle d’apprentissage sous la forme d’une « encyclopédie » couvrant les connaissances de l’humanité existe depuis plus de 2 000 ans, bien qu’il n’ait pas toujours été appelé ainsi. Speusippus, qui est mort en 339 avant J.-C., a consigné la pensée de son oncle Platon sur l’histoire naturelle, les mathématiques et la philosophie. Speusippus a apparemment aussi tenté d’enregistrer des descriptions détaillées de différentes espèces de plantes et d’animaux.

Cependant, c’est l’Encyclopédie ou Dictionnarie raisonnée des Sciences, des Arts, a et des Métiers de Denis Diderot, publiée en 1751 à Paris, qui a popularisé pour la première fois l’utilisation du terme encyclopédie pour décrire des ouvrages contenant un vaste recueil de connaissances. Peu de temps après, en 1768, la première édition de l’Encyclopædia Britannica, la plus ancienne et la plus complète des encyclopédies de langue anglaise, a été publiée à Édimbourg, en Écosse.

L’Encylopaedia Britannica Première édition

TAa première édition en trois volumes de l’Encyclopædia Britannica a rendu hommage à ses racines classiques de deux manières remarquables. L’un d’eux s’écartait de l’orthographe conventionnelle de l’encyclopédie.

L’utilisation de la ligature æ a conservé un ancien legs des scribes grecs et romains utilisé pour indiquer la prononciation diphtongale. Même en 1768, ce dispositif n’était plus utilisé, sauf dans les contextes les plus rares.

L’autre clin d’œil à la rente était le titre latin lui-même. Elle aurait pu facilement s’appeler l’Encyclopédie britannique, puisque le latin avait depuis longtemps cessé d’être la lingua franca des lettrés. Au cours des plus de deux siècles et demi qui se sont écoulés depuis cette première édition, les responsables de la Britannica ont continuellement modifié tout le reste de l’ouvrage, mais ils n’ont jamais touché à son titre inhabituel.

La 15e édition actuelle a été publiée pour la première fois en 1974. Le dernier jeu imprimé portait l’année 2010 sur son copyright et l’arrêt définitif de l’impression de l’Encyclopaedia Britannica a été annoncé en 2012.

Bien qu’il y ait eu des révisions régulières des publications, par exemple dans les années 1930, les lecteurs ont généralement mis à jour leur collection en achetant chaque année des annuaires qui passent en revue les développements récents.

Aujourd’hui, l’Encyclopaedia Britannica est accessible à un public mondial dont on n’avait jamais rêvé dans l’histoire de la presse écrite. À l’heure actuelle, la version en ligne de l’Encyclopaedia Britannica reçoit plus de 7 milliards de pages vues par an, dans plus de 150 pays, et plus de 150 millions d’étudiants l’utilisent dans plus de 20 langues.

L’art de l’encyclopédiste

Iu XXe siècle, les encyclopédistes n’ont pas été les seuls à se préoccuper de la manière de faciliter l’accès à une somme de connaissances toujours plus grande. Le problème découlant de l’explosion de l’information des temps modernes a également été remarqué par ceux qui ont contribué à sa création. En particulier, les scientifiques et les mathématiciens qui ont créé de nouvelles disciplines du savoir, comme la physique atomique et les machines à calculer, ont également commencé à réfléchir à la manière d’améliorer l’accès de leurs collègues et des profanes à des domaines d’information de plus en plus nombreux.

La mission d’une encyclopédie étant d’englober sous une forme abrégée et accessible l’ensemble de nos connaissances sur tout, les investissements éditoriaux nécessaires à la création d’encyclopédies ont toujours été importants. Par conséquent, le nombre d’encyclopédies a toujours été relativement faible. De même, si plusieurs milliers de contributeurs extérieurs distingués sont invités à rédiger des articles pour une encyclopédie telle que la Britannica (plus de 4 000), le nombre d’encyclopédistes de carrière chargés de la conception et de la création proprement dites de l’ouvrage et de sa révision permanente est beaucoup plus faible.

À l’époque moderne, les encyclopédistes professionnels du monde entier travaillant en continu dans la langue anglaise se comptent pour la plupart par centaines plutôt que par milliers. Et depuis plus de deux siècles, les encyclopédistes de Britannica sont restés les plus compétents et les plus respectés de leur catégorie. La tâche d’un encyclopédiste est étrange. Ces personnes ne sont pas nombreuses et celles qui existent passent leurs journées à réfléchir à la meilleure façon d’organiser un bref résumé narratif de nos connaissances cumulées de l’histoire, de l’art, de la littérature, de la science, de la religion, de la philosophie et de la culture.

L’art de l’encyclopédiste a traditionnellement été de savoir ce qu’il faut laisser de côté plutôt que ce qu’il faut mettre.

Pendant les 28 années que j’ai passées chez Britannica, j’ai eu le privilège de travailler fréquemment avec le rédacteur en chef d’EB pendant une grande partie de cette période, Phillip W. (« Tom ») Goetz.

Il avait été promu rédacteur en chef bien avant le jour de mon arrivée en 1986. Il avait été le rédacteur exécutif en second lors de l’élaboration de la15^e édition. Lorsque je lui ai demandé un jour à quoi ressemblait cette période, il m’a répondu que c’était le travail le plus difficile qu’il ait jamais eu à faire. La réécriture complète de la14^e édition avait commencé dans les années 1950 et la15^e édition n’a été publiée qu’en 1974. Pendant cette période, M. Goetz a déclaré que, pour garantir la cohérence éditoriale de l’ensemble du corpus de plus de 30 millions de mots et pour qu’il « parle d’une seule voix », il devait être la seule personne à lire et à donner son approbation finale à l’ensemble des 44 millions de mots contenus dans les 65 000 articles de la série complète de 32 volumes, chaque volume comptant plus de 1 000 pages.

M. Goetz était doté d’un intellect exceptionnel et d’une manière engageante, et il n’oubliait pas non plus une grande partie de ce qu’il avait lu. Une fois, alors que nous avions un problème avec le développement d’une traduction italienne de l’Encyclopaedia Britannica, je me suis rendu avec lui à Milan. En arrivant un week-end, nous avons décidé de faire un tour à la cathédrale de Milan. J’étais particulièrement impatient de la voir car ma mère avait pris un cliché de l’église lors de son voyage de noces en 1928. Commencé en 1386, il a été complété et affiné au cours des six siècles suivants.

Pour profiter de la vue exceptionnelle sur Milan depuis le sommet de la cathédrale, nous avons gravi les 250 marches du toit du Duomo. Alors que nous nous promenions parmi la forêt de marbre des statues et des gargouilles, Tom m’a expliqué certains aspects de la construction de la cathédrale. Lorsque je lui ai demandé ce qui s’était passé dans l’Église catholique au moment de la construction et dans les années qui ont suivi, ma question désinvolte n’a pas suscité une réponse désinvolte. Tout était dans sa tête et il me l’a déversé avec des détails atroces pendant l’heure suivante, formulés en sections parfaites comme des paragraphes.

C’était une formation étonnante et approfondie pour moi. Alors qu’il était tout à fait décontracté de parler comme il l’a fait, il s’est exprimé avec l’autorité d’un professeur d’université spécialisé qui a peut-être passé toute sa carrière à étudier et à donner des conférences sur le Moyen Âge.

Architectes de la 15ème édition

William Benton

PParallèlement à ce développement de l’ordinateur, les encyclopédistes de l’Encyclopædia Britannica ont longuement réfléchi à la structure d’une encyclopédie moderne et à la manière dont elle pourrait être associée à une interface homme/machine adaptée à l’ère électronique.

La 14e édition de l’Encyclopædia Britannica avait été publiée en 1929, alors que l’entreprise appartenait à Sears Roebuck. La même année, William Benton a fondé l’agence de publicité Benton and Bowles à New York. L’agence a prospéré grâce à l’essor de la radio en réseau et à ses propres innovations dans le développement de la publicité nationale. On attribue à Benton & Bowles, entre autres, l’invention du feuilleton radiophonique, qu’il utilisait comme véhicule pour vendre les produits de ses clients.

Benton, qui deviendra plus tard vice-président de l’université de Chicago, a utilisé le produit de la vente de Benton & Bowles pour acquérir Britannica en 1943, après l’échec de la tentative de Sears de donner la société à l’université.

Robert Hutchins, président de l’université de Chicago

Benton avait été recruté à l’université de Chicago en 1937 par son condisciple de la promotion 1924 du Yale College, alors président de Chicago, Robert Maynard Hutchins. Hutchins était l’un des intellectuels et éducateurs les plus éminents du XXe siècle. Véritable prodige, Hutchins avait été nommé doyen de la faculté de droit de Yale à l’âge de 28 ans. Il n’avait que 30 ans au moment de sa nomination à la présidence de Chicago en 1929.

Les administrateurs de l’Université ont notamment déclaré, en refusant l’offre de Sears de faire don de l’Encyclopaedia Britannic à l’école, que l’Université était dans le domaine de l’éducation et non dans celui des affaires. Bill Benton a su reconnaître une bonne opportunité commerciale et a saisi l’occasion et l’entreprise.

Lorsque Benton a acheté Britannica, il a accepté de payer à l’Université une redevance de 3 % sur les ventes de l’encyclopédie américaine en échange des conseils éditoriaux de sa faculté. Peu de temps après, Benton a nommé Hutchins président du comité de rédaction de Britannica. Le lien entre l’université de Chicago et l’Encyclopædia Britannica a duré plus de cinq décennies. Grâce à la relation simpatico de Benton et Hutchins, elle a rapporté à la dotation de l’université plus de 200 millions de dollars pendant cette période.

En 1974, après un investissement de plus de 33 millions de dollars, la15^e édition de l’Encyclopaedia Britannica , en 30 volumes et 44 millions de mots, est publiée. L’événement a fait la première page du New York Times. L’index autonome en deux volumes a été ajouté à la série dans le cadre d’une révision majeure publiée en 1985, en partie à cause des plaintes des bibliothécaires.

Charles Swanson, président d’EB (il m’a interviewé et engagé en tant que vice-président et directeur juridique d’EB en novembre 1984), William Benton, propriétaire et éditeur d’EB, Robert Hutchins, président de l’Université de Chicago et président du comité de rédaction d’EB

Mortimer Adler, Philosophe

Mortimer J. Adler, a precocious student (and later critic) of philosopher John Dewey at Columbia University, had also been attracted to the University of Chicago in the 1930s. Hutchins lui avait trouvé des postes en philosophie, en psychologie et à la faculté de droit de l’université de Chicago.

Adler était un évangéliste en faveur d’une éducation large et libérale et un critique virulent de la spécialisation disciplinaire qui commençait à porter ses fruits dans les universités américaines. Ses arguments passionnés et ceux de Hutchins en faveur d’un programme d’études de premier cycle basé sur les textes classiques de la civilisation occidentale ont déclenché des années de débats stimulants, bien qu’acrimonieux, à l’université dans les années 1930. La croyance d’Adler dans l’exposition des étudiants de premier cycle aux classiques correspondait à l’opinion de Hutchins selon laquelle « la nation a besoin de plus de licenciés instruits et de moins de docteurs ignorants ».

On entendit bientôt des gens réciter : « Il n’y a pas d’autre Dieu qu’Adler, et Hutchins est son prophète. » On a également entendu des étudiants chanter un vieux standard du Nouvel An avec un nouveau refrain, « Should auld Aquinas be forgot ».

Plus tard, Adler a aidé Hutchins à achever le travail éditorial sur le canon unique de 54 volumes de l’histoire intellectuelle occidentale de Britannica, Great Books of the Western World. L’ensemble a été publié en 1952, l’année même où Adler a quitté l’Université de Chicago. En dépit de son sérieux intellectuel (d’Homère, d’Aristote et d’Aquin à Freud), Britannica a vendu « Benton’s Folly » aux Américains ordinaires avec un grand succès.

Au début des années 1960, la 14e édition de l’Encyclopædia Britannica montrait son âge. À cette époque, Benton avait également été secrétaire d’État adjoint (il a imaginé la Voix de l’Amérique) et sénateur des États-Unis (un démocrate du Connecticut et le premier à dénoncer le sénateur Joe McCarthy).

Après avoir quitté l’université de Chicago, Hutchins a dirigé le groupe de réflexion Fund for the Republic, créé avec l’aide de la Fondation Ford. Le Fonds avait contribué à financer l’Institut de recherche philosophique d’Adler à San Francisco. Lorsque Benton réunit son équipe de rédaction pour préparer les bases de la 15e édition, il trouve Adler à San Francisco, où il termine son ouvrage en deux volumes, The Idea of Freedom (1958-61).

En décembre 1962, alors qu’Adler fête son soixantième anniversaire, son institut ne va nulle part, son mariage a échoué et il est endetté. Il était donc d’humeur réceptive lorsque William Benton lui a tendu la main :

Reviens à Chicago, Mortimer, et aide-moi à faire un nouveau et plus grand Encyclopædia Britannica. Non seulement je vous verserai un salaire princier et financerai l’Institut, mais je soutiendrai également une série de conférences Benton à l’université de Chicago, qui pourront constituer le premier pas vers une nouvelle carrière pour vous – et une éducation pour eux.

Charles Van Doren, EB Vice-président de la rédaction

Tannée 1962 fut également une année charnière pour le jeune ami et acolyte d’Adler, Charles Van Doren. Cette année-là, Van Doren avait été condamné à une peine avec sursis à la suite de sa condamnation dans l’État de New York pour parjure dans le cadre de l’enquête sur les jeux télévisés truqués de la fin des années 50.

Signe qu’il est tourné vers l’avenir, Van Doren publie la même année un article savant, « The Idea of an Encyclopedia« , dans The American Behavioral Scientist . Dans cet article, Van Doren soutient que les encyclopédies américaines ne doivent plus être de simples compilations de faits (une critique de la 14e édition). Il a déclaré qu’ils devaient éduquer, ainsi qu’informer. Il s’est également élevé contre les encyclopédies qui classent les informations dans des casiers artificiels reflétant la politique universitaire, et s’est prononcé en faveur de la célébration de l’interdépendance naturelle des connaissances de l’homme :

Il faut être courageux pour maîtriser plus d’une discipline de nos jours ; la bravoure n’est pas totalement absente de notre société, et on peut donc trouver des héros. Mais l’homme qui tente de trouver les principes qui sous-tendent deux ou plusieurs disciplines est considéré non pas comme courageux, mais comme fou ou subversif. Ceux que les écoles supérieures ont séparés, que personne ne les réunisse !

L’article de Van Doren sur la forme encyclopédique a été suffisamment influent pour être sélectionné pour inclusion avec l’article de Vannevar Bush en 1945. Atlantic Monthly essai, dans la compilation de 1967, The Growth of Knowledge : Readings on Organization and Retrieval of Information. Ce livre a également pris note des travaux théoriques réalisés dans le domaine de la recherche automatique de textes par Gerald Salton du département d’informatique de Cornell.

Lorsque Adler retourne à Chicago pour rejoindre Britannica en 1962, il n’est pas surprenant qu’il ait rapidement trouvé une place pour le futur encyclopédiste Van Doren. Van Doren était le fils d’un ancien collègue enseignant et ami d’Adler à l’université de Columbia, le poète Mark Van Doren, et Adler le connaissait depuis sa naissance. Comme l’a dit Charles Van Doren lorsqu’il a pris la parole lors d’un service commémoratif en 2001 après la mort d’Adler à l’âge de 98 ans :

Et puis il y a eu la fois où je suis tombée, le visage dans la boue, et il m’a ramassée, m’a brossée et m’a…

me donner un travail. C’était le meilleur genre de travail : Comme il l’a décrit, un que vous feriez de toute façon si vous n’aviez pas besoin d’argent. D’abord, nous avons travaillé ensemble à la réalisation de livres pour l’Encyclopædia Britannica. Ensuite, moi et beaucoup d’autres personnes l’avons aidé à concevoir et à éditer la plus grande encyclopédie que le monde ait jamais vue.

La source de l’infamie de Van Doren a imprégné le reste de sa vie, y compris sa carrière de rédacteur à la Britannica. Au moment où j’ai rejoint Britannica en tant qu’avocat général en 1986, Peter Norton a succédé à Chuck Swanson en tant que président de la société. Lorsque j’ai demandé à Norton ce qu’il pensait du temps passé par Van Doren à l’EB, il m’a répondu qu’il avait entendu quelques fois un message de la part de Van Doren.

n personne fougueuse qui fredonne dans son souffle Dum, Dum, DUM ! Dum, Dum, DUM ! quand Van Doren entrait dans une pièce. C’est le son des tambours que l’on entendait sur Twenty- One lorsque Van Doren s’efforçait de trouver une réponse.

L’apparition de Van Doren au service commémoratif de son mentor Adler est une rare sortie publique. Au cours des 45 annéesqui ont suivi son élévation en 1956 en tant que nouveau champion du jeu télévisé truqué Twenty-One, il a évité les feux de la rampe, à l’exception de son témoignage au Congrès en 1959 devant la sous-commission de la Chambre des représentants chargée du contrôle législatif. Par la suite, sa carrière d’auteur de livres avec Adler et de vice-président de la rédaction de Britannica s’est déroulée loin des regards du public. Il avait pris sa retraite d’EB en 1982, quatre ans avant mon arrivée.

En tant que vice-président exécutif de Britannica et avocat général, j’ai géré de temps en temps un certain nombre de relations avec les partenaires du monde entier qui publiaient des traductions de l’Encyclopaedia Britannica dans différentes langues. En général, c’était quand quelque chose dans la relation allait terriblement mal. Ainsi, lorsque j’ai commencé à m’occuper d’une violation des droits d’auteur de l’Encyclopaedia Britannica en grec, j’ai plongé dans les dossiers pour lire la correspondance et les fondements contractuels de la relation entre EB et notre licencié grec. Ce que j’ai découvert, c’est que je marchais dans les pas de Van Doren. Dans les années 1970, il avait négocié et conclu un accord très compliqué qui avait largement profité à EB et à son licencié au cours des années suivantes.

Avec ce contexte en tête, j’ai eu l’occasion de discuter avec Van Doren après les funérailles d’Adler. Comme j’avais également travaillé avec Adler au fil des ans, je lui ai dit que je trouvais qu’il avait bien décrit l’homme dans ses remarques. Lorsque je lui ai dit que la version grecque de la Britannica qu’il avait nourrie était toujours en activité, ses yeux se sont illuminés et il a brièvement et avec enthousiasme évoqué sa carrière dans l’EB.

En dehors de ses commentaires sur Adler, on a rarement entendu parler de lui pendant toutes les années qui ont suivi sa confession humiliante devant le Congrès en 1959. Il a fait exception à la règle lorsqu’il a prononcé un discours lors de la 50e réunion de sa classe à l’université de Columbia en 1999. A cette époque, il a dit :

Certains d’entre vous ont lu avec moi, il y a quarante ans, une partie de l’Éthique d’Aristote, une sélection de passages qui décrivent son idée du bonheur. Vous ne vous en souvenez peut-être pas très bien. Je m’en souviens mieux, car, malgré la césure abrupte de ma carrière universitaire survenue en 1959, j’ai continué à enseigner les sciences humaines presque continuellement à des étudiants de toutes sortes et de tous âges. Au cas où vous ne vous en souviendriez pas, je vous rappelle que, selon Aristote, le bonheur n’est pas un sentiment ou une sensation mais plutôt la qualité d’une vie entière. L’accent est mis sur la « totalité », une vie du début à la fin. Surtout la fin. La dernière partie, celle que vous abordez maintenant, était pour Aristote la plus importante pour le bonheur. C’est logique, n’est-ce pas ?

Van Doren est décédé en 2019 dans une maison de retraite du Connecticut à l’âge de 93 ans.

Réinventer l’encyclopédie sous forme électronique

In 1981, le rédacteur en chef de Britannica, Warren Preece, aujourd’hui à la retraite, a publié « Notes Towards a New Encyclopedia ». Dans cet article, Preece décrivait la future encyclopédie électronique.

En tant que l’un des architectes de la 15e édition, Preece connaissait parfaitement la tapisserie dense des références croisées qui reliaient les éléments d’information connexes répartis dans la Micropaedia, la Macropaedia et la Propaedia, les trois parties de l’encyclopédie. Il était, plus que quiconque, en mesure de réfléchir à la manière dont l’avenir de l’édition électronique pourrait affecter un corpus de cette nature, et il a exploré les contours de ces possibilités dans son article.

Non seulement Preece a écrit que son encyclopédie nouvellement envisagée aurait une version électronique, mais il a également vu ce que Bush n’avait pas été en mesure de voir : la technologie des disques laser optiques pourrait être le support de stockage probable des données encyclopédiques. M. Preece a également fait remarquer qu’avec plus de 300 000 ordinateurs domestiques utilisés à titre privé aux États-Unis, les privilèges d’interrogation en ligne pour obtenir des informations encyclopédiques à jour étaient une autre direction possible pour l’encyclopédie du futur. Il était également conscient de certains avantages concurrentiels qu’une encyclopédie électronique pourrait avoir sur le livre : elle pourrait contenir plus d’informations, être recherchée plus rapidement et être mise à jour plus facilement.

À Britannica, Van Doren menait déjà la charge dans le Brave New World de Preece. En mai 1980, il avait fait circuler à ses collègues un nouvel accord entre Britannica et Mead Data Central. L’accord de quatre ans prévoyait la mise en ligne du texte intégral de l’Encyclopædia Britannica dans le cadre du service Lexis-Nexis. Mead devait verser à Britannica jusqu’à 25 % des revenus de Mead provenant des abonnements aux encyclopédies. Tout en prenant soin de décourager la violation des droits d’auteur en n’autorisant pas les abonnés à imprimer les articles de l’encyclopédie, Britannica s’était désormais engagée dans un avenir électronique de manière plus que symbolique.

Résoudre le problème du stockage des données des PC

BWarren Preece, rédacteur en chef de ritannica, avait pu prévoir la possibilité d’une encyclopédie sur disque optique grâce à des développements techniques révolutionnaires qui avaient eu lieu en Europe et au Japon. Klass Compaan, un physicien avec

La société de recherche Philips, basée aux Pays-Bas, avait imaginé le disque compact en 1969 et, avec Piet Kramer, avait produit le premier prototype de vidéodisque couleur en 1972. Philips a ensuite collaboré avec Sony pour développer une norme de disque compact plus petite, destinée à stocker uniquement des signaux audio.

Le disque compact audio qui a vu le jour était fabriqué avec un substrat en polycarbonate, moulé avec des piqûres qui permettaient à un faisceau laser de lire les données de synchronisation et de suivi. Le format dit Red Book du disque compact est sorti au Japon et en Europe en 1982, et aux États-Unis l’année suivante. Un format dérivé, conçu pour contenir du multimédia

et être lue sur un ordinateur a reçu le nom peu commode de disque compact-mémoire mortelle (CD-ROM). Il a été lancé sur le marché naissant des ordinateurs personnels en 1985, plusieurs années après la présentation des premiers prototypes.

Grolier Publishing a rapidement mis une encyclopédie en texte seul sur un vidéodisque et aussi sur un CD-ROM en 1985. La plupart des premiers CD-ROM publiés étaient des compendiums spécialisés conçus pour un usage commercial et non grand public. La navigation s’est faite par le biais de recherches de chaînes de texte booléennes basées sur des règles. Les disques contenant du son, des images, des vidéos et des animations, bien que pris en charge par le format CD-ROM, n’étaient pas disponibles.

Microsoft pensait que pour que les ventes de son système d’exploitation augmentent à un rythme exponentiel, il fallait encourager les développeurs de logiciels à utiliser le nouveau support de stockage CD-ROM pour créer des logiciels attrayants pour les consommateurs. L’hypothèse était que cela pousserait les consommateurs à considérer les PC à la maison non seulement comme des facilitateurs de jeux, mais aussi comme une exigence pour l’éducation de leurs enfants. À cette fin, Microsoft a présenté un disque de démonstration de l’encyclopédie multimédia sur CD-ROM lors d’une conférence des développeurs de CD-ROM qu’elle a organisée en 1986. La douzaine d’articles de cinq pages sur le disque de démonstration contenait du texte, des graphiques, du son, une séquence de mouvements et une animation.

L’encyclopédie multimédia de Compton Prime Movers :

Patricia Wier, EB, Marvin Minsky, MIT & Alan Kay

BBritannica avait acquis un grand ordinateur central dans les années 1960. Il avait été principalement utilisé pour gérer les activités de publipostage et de vente à tempérament de l’entreprise, bien qu’il ait également permis de réaliser les applications comptables habituelles et de gérer les activités de l’entreprise.

les fonctions de la paie et des comptes débiteurs. En 1971, Britannica a engagé Patricia A. Wier pour aider à gérer les systèmes informatiques et les opérations de programmation. Wier avait été débauché d’un poste de gestion informatique au magazine Playboy de Chicago.

siège social. Ayant fait des études rapides, Wier a été promu à la tête des opérations informatiques de Britannica la même année.

Wier était déterminé à élargir l’utilisation des ordinateurs au sein de l’entreprise, et avant longtemps, Wier a aidé à greffer le système éditorial interne sur l’ordinateur central existant de Britannica. Ce système a été utilisé pour aider à produire l’imposante 15e édition. Ce n’est cependant qu’au début des années 1980 que Britannica s’est doté d’un ordinateur central autonome entièrement dédié aux opérations éditoriales. À cette époque, tout le travail de rédaction et de production était mis en ligne, y compris la mise en page et l’indexation.

C’est à ce moment-là que Wier a été promu au poste de vice-président de la planification et du développement de l’entreprise. Elle était chargée de développer ou d’acquérir de nouveaux produits qui permettraient à Britannica de faire face à l’avenir, notamment en tenant compte des nouvelles technologies informatiques qui faisaient leur apparition. Bientôt, elle et le vice-président de la rédaction, Charles Van Doren, ont commencé à faire appel à diverses personnalités dans le domaine du développement informatique pour avoir des idées sur les directions que pourraient prendre les produits électroniques de Britannica. Comme Mme Wier voulait explorer à un niveau sophistiqué comment les développements informatiques du futur pourraient être utilisés par un éditeur de référence tel que Britannica, elle s’est rendue au Massachusetts Institute of Technology.

Le MIT était alors, comme il l’est aujourd’hui, à la pointe des développements informatiques importants. Parmi les personnes qu’elle a engagées au MIT, il y avait le gourou de l' »intelligence artificielle » Marvin Minsky au Media Lab du MIT. Minsky lui a présenté un de ses anciens étudiants, Danny Hillis, qui travaillait alors pour la start-up Thinking Machines, spécialisée dans les superordinateurs. Tous deux étaient intrigués par la façon dont la technologie informatique pourrait être appliquée à une base de données aussi énorme et fascinante que l’Encyclopædia Britannica. Toutes les personnes rencontrées par Wier étaient particulièrement intéressées par l’indexation dense qui existait déjà au sein de l’ensemble et qui reliait toutes les parties de la base de données.

Wier se souvient que lorsqu’elle a rencontré Minsky chez lui, à Brookline, dans le Massachusetts, et qu’elle est entrée dans la grande pièce décontractée où leur rencontre devait avoir lieu, trois grands pianos disséminés dans la pièce ont fait retentir les premiers accords de la Cinquième Symphonie de Beethoven dès l’ouverture de la porte. Minsky avait d’autres gadgets de ce type chez lui, qui reflétaient tous sa fascination sans fin pour la technologie et ses utilisations, tant ludiques que sérieuses. Les pianos à queue semblaient être à l’ordre du jour chez ces grands technologues de la côte Est.

Lorsque Minsky et Wier se sont rendus au domicile de Sheryl Handler, cofondatrice avec Danny Hillis, diplômé du MIT, de Thinking Machines, un fabricant de superordinateurs. Minsky s’est assis à son nouveau piano à queue Bösendorfer et s’est adonné à sa passion pour les magnifiques machines à musique. Bien que tous les interlocuteurs bostoniens de Wier aient été singuliers, aucun n’a pu rivaliser pleinement avec l’une des réalisations de Handler. Elle était apparue dans un profil publicitaire de Dewars Scotch Whiskey à côté de la citation suivante : « Mon instinct féminin pour abriter et nourrir contribue à mes perspectives professionnelles. »

Wier a également rencontré brièvement à cette époque Nicholas Negroponte, directeur du Labo. Wier et d’autres étaient curieux de savoir comment utiliser ce qu’on appelait alors l’intelligence artificielle pour permettre la récupération de données électroniques pertinentes d’une manière plus sophistiquée que par la seule recherche par mots clés.

Wier a également rencontré brièvement à cette époque Nicholas Negroponte, directeur du Labo. Wier et d’autres étaient curieux de savoir comment utiliser ce qu’on appelait alors l’intelligence artificielle pour permettre la récupération de données électroniques pertinentes d’une manière plus sophistiquée que par la seule recherche par mots clés.

Pendant cette période, Wier et Peter Norton, alors président d’EB USA, ont également rencontré Alan Kay pour discuter de l’impact que pourrait avoir le développement rapide de la technologie informatique sur une encyclopédie électronique. À l’époque, Kay travaillait avec Atari pour produire des jeux électroniques, mais Wier se souvient qu’il était fasciné par le contenu de l’Encyclopædia Britannica et qu’il était venu à Chicago pour visiter le siège social de Britannica afin d’en savoir plus.

Ses baskets et son jean, bien qu’il s’agisse d’une tenue standard pour la Silicon Valley, ont fait tourner les têtes et lever les sourcils au Britannica Centre, alors très sobre. L’obligation de porter des vêtements professionnels plus formels chez Britannica et dans d’autres bureaux du centre-ville de Chicago n’a pas disparu avant la fin des années 90. Wier et Kay, qui avait ses propres liens avec le Media Lab du MIT, ont également réfléchi à la possibilité d’utiliser un jour des informations encyclopédiques dans des graphiques commandés par la voix sur les murs de la maison.

En 1983, une fois ses recherches terminées, Wier propose au conseil d’administration de Britannica de se lancer dans la création d’une encyclopédie électronique interactive. M. Wier, qui a pris sa retraite en 1993 en tant que président de Britannica USA, a obtenu une réponse semblable à celle donnée par les directeurs de l’université de Chicago lorsqu’ils ont refusé le don de Britannica par Sears. Wier se souvient qu’on lui a dit en termes très clairs : « Nous vendons des livres! ».

L’année suivante, au laboratoire de recherche Sunnyvale d’Atari, Kay a été consultant pour un projet de recherche sur les encyclopédies parrainé par Atari, la National Science Foundation et Hewlett-Packard. Charles Van Doren, récemment retraité de l’Encyclopædia Britannica, a rejoint Kay en tant que consultant sur le projet d’encyclopédie prototype.

Peter Norton fait entrer Britannica dans le secteur des logiciels

Ae conseil d’administration de Britannica n’a pas voulu suivre les conseils de Wier en 1983.

Les directeurs ont estimé que l’entreprise devait se rapprocher du marché émergent des ordinateurs personnels. Cette année-là, l’Encyclopædia Britannica Educational Corporation, dont j’ai été plus tard le président, a publié une douzaine de titres éducatifs sur disquette qu’elle avait acquis pour la plate-forme Apple II. Britannica a rapidement décidé d’acquérir directement sa propre capacité de développement de logiciels. En 1985, elle a acheté Design Wear, EduWear et Blue Chip, trois petits éditeurs de logiciels basés à San Francisco qui vendaient également des disques magnétiques souples de 5¼ pouces.

Avec l’introduction cette année-là du format CD-ROM, Britannica a également commencé à réfléchir à la manière dont elle pourrait exploiter ce nouveau support. La question n’était pas simple. Avec sa grande capacité de stockage, l’Encyclopædia Britannica elle-même était considérée comme trop massive pour être placée sur un CD-ROM, même avec une indexation minimale et un format texte seulement. En outre, l’ensemble du modèle économique de l’entreprise reposait encore sur la vente de son produit phare, l’imprimé à grand tirage, à un prix d’achat de 1 200 dollars et plus, selon la reliure. La culture de vente directe qui prévalait chez Britannica n’était pas plus réceptive à l’idée d’une alternative électronique peu coûteuse à la série imprimée qu’elle ne l’avait été lorsque Patricia Wier avait fait sa première recommandation.

En 1987, la direction de Britannica, dirigée par l’ancien Anglais, devenu citoyen américain, Peter Norton, a trouvé une solution.

Les agents de l’Encyclopaedia Britannica en 2000

De gauche à droite : Bill Bowe, vice-président exécutif, secrétaire et directeur juridique, Karl Steinberg, vice-président des ressources humaines, Robert Gwinn, président, Peter Norton, président, Fred Figge, directeur financier et Patricia Wier, présidente d’EB USA.

Cette fois, le plan n’a pas été considéré comme une menace pour la force de vente et il a été approuvé par le conseil d’administration. Au lieu de mettre l’Encyclopædia Britannica sur un CD-ROM, Britannica allait devenir un leader dans le nouveau secteur de l’édition de logiciels en construisant une version CD-ROM multimédia de son Encyclopédie Compton, destinée aux étudiants. À l’époque, le jeu d’imprimés de Compton était offert gratuitement aux acheteurs du jeu d’imprimés plus coûteux de l’Encyclopædia Britannica.

Harold Kester, SmarTrieve, et l’encyclopédie Compton

Après avoir analysé plus avant le marché potentiel d’un tel ouvrage, Stanley Frank, alors responsable du développement, a décidé en 1988 de s’associer à Education Systems Corporation de San Diego, en Californie, pour son développement. L’ESC disposait d’une expertise dans le développement de logiciels grâce à la création de produits éducatifs en réseau pour le marché scolaire. ESC a choisi comme sous-traitant de son moteur de recherche de texte, le groupe Del Mar. Del Mar était une start-up de capital-risque de Solana Beach, en Californie, financée par le fabricant japonais d’ordinateurs Fujitsu.

Le scientifique en chef de Del Mar, Harold Kester, avait déjà construit des publications de référence sur CD- ROM, mais pas pour le marché grand public. Il est important de noter que Kester a également étudié les travaux de Gerald Salton à l’université de Cornell. Salton avait mené des recherches pionnières sur les principes mathématiques qui sous-tendent la recherche automatique de textes. Alors que Greg Bestik, le responsable du développement de l’ESC, Kester, les éditeurs et les ingénieurs logiciels de Britannica se réunissaient pour planifier la conception de ce qui est devenu l’Encyclopédie multimédia de Compton, ils ont reçu une instruction claire de la direction de Britannica : Britannica était prête à investir des millions de dollars dans le développement du produit, mais elle devait publier une offre révolutionnaire qui serait une percée claire dans la simplification de l’interaction de l’utilisateur avec les ordinateurs.

Il ne s’agirait pas d’un produit uniquement textuel comme Groliers. Les vastes fonds de Britannica en matière de médias de référence (films, images, animations et sons) seraient mis à disposition pour une intégration étroite avec le texte encyclopédique de Compton. La grande contribution de Kester à cette entreprise a été de produire un moteur de recherche en langage naturel qui permettrait au prototype de l’enfant de neuf ans de rechercher facilement dans toute la base de données les articles qui l’intéressent. Au lieu d’attendre d’un enfant de neuf ans qu’il maîtrise les subtilités de la logique booléenne pour construire des requêtes de recherche (« Ciel » ET « Bleu »), l’enfant de neuf ans de Britannica n’avait qu’à taper dans le champ de recherche « Pourquoi le ciel est-il bleu ? ». Cela suffirait pour que le moteur de recherche « SmarTriev » de Del Mar conduise l’utilisateur à la réponse.

 

Harold Kester, Vice-président, Technologie & Jorge Cauz, Président Séoul, Corée du Sud 1998

Peu après sa création en 1984, Del Mar est devenu l’un des premiers éditeurs de CD-ROM l’année suivante. Elle a publié le cinquième CD-ROM aux États-Unis en 1985. Il s’agissait du prototype d’un produit destiné aux librairies qui permettrait aux consommateurs d’interagir avec une base de données et d’être guidés vers les titres qui les intéressent. Son système de recherche SmarTriev a été cédé sous licence à d’autres développeurs de CD-ROM et, en 1986, Del Mar a eu brièvement la plus grande base installée de CD-ROM du pays.

Inspiré des travaux antérieurs de Gerald Salton, le système de recherche et d’extraction en langage naturel de SmarTriev allait bien au-delà des moteurs de recherche de base de données habituels de l’époque.

Dûment impressionnée, Britannica a acheté SmarTriev et a engagé Kester et son équipe dès que la version en réseau du produit de Compton a été achevée.

Lorsque Britannica et l’ESC ont signé leur accord de codéveloppement en avril 1988, le groupe Del Mar a plongé pour aider à la préparation du document de conception. Cette opération a été achevée en juillet 1988. Il présente de manière très détaillée l’architecture de l’Encyclopédie multimédia Compton qui sera publiée dans le nouveau format CD- ROM à l’automne de l’année suivante.

Le document de conception a fait l’objet d’une grande collaboration. L’ESC disposait de programmeurs informatiques et d’experts en éducation talentueux sur les sites de San Diego et d’Austin, au Texas. Harold Kester et son groupe de moteurs de recherche travaillaient depuis Solana Beach, en Californie, tandis que les rédacteurs de Britannica et les experts en logiciels se trouvaient à Chicago et à San Francisco. Au fil des ans, lorsque j’ai rendu visite à ce groupe brillant à Solana Beach et La Jolla, j’ai eu l’occasion d’observer de près le leadership intellectuel et le génie créatif avec lesquels Harold dirigeait son équipe. Il était vraiment une personne faite pour son époque.

Au cours du développement, entre 40 et 80 personnes ont travaillé à tout moment pour donner vie au document de conception sous la forme d’un produit entièrement fonctionnel. Il ne s’agit pas d’un prototype ou d’un véhicule de démonstration destiné à être montré et raconté lors d’une conférence de futuristes. Il s’agissait d’inventer et de construire le vrai truc.

S’ils réussissaient, il serait prouvé que le rêve de Xanadu de Ted Nelson pouvait devenir réalité. Quelque chose du type de ce que Ted Nelson avait supposé pourrait être mis en pratique et changer le monde pour toujours.

Les membres de l’équipe de conception ayant une formation en psychopédagogie étaient particulièrement sensibles au fait que les enfants apprennent de différentes manières. Ils ont insisté sur le fait qu’il était souhaitable que les utilisateurs disposent de différentes manières, tant textuelles que graphiques, d’accéder à la même information.

Dr. Stanley Frank, Vice-président, Développement

THus, dès le début, l’idée novatrice de développer une architecture basée sur des chemins de recherche multiples vers des informations connexes était au cœur du produit. Les hyperliens réciproques entre les données connexes contenues dans d’autres chemins de recherche sont également essentiels à la conception. Avec un produit facile à utiliser et capable de faciliter différents styles d’apprentissage, le groupe a eu le sentiment de créer une superproduction, tant pour le marché des réseaux dans les écoles que pour le marché des consommateurs indépendants.

Cette combinaison de l’expertise de l’ESC en matière de programmation de réseaux informatiques et des encyclopédistes qualifiés de Britannica était une combinaison unique pour l’époque. Et la création d’une base de données électronique qui va au-delà du texte pour inclure du son, des animations, des vidéos et des cartes n’aurait jamais pu être accomplie sans les millions de dollars investis par Britannica avant et pendant le développement de l’encyclopédie multimédia Compton. Cette combinaison inhabituelle de ressources humaines, associée à un sous-ensemble du riche contenu éditorial de Britannica, s’est avérée être les conditions requises pour construire le logiciel nécessaire pour donner vie à une œuvre numérique extrêmement complexe.

Si quelqu’un doutait de la difficulté de mener à bien cette tâche, il n’avait qu’à se référer à l’échec coûteux et long de plusieurs décennies du projet Xanadu de Ted Nelson pour trouver un parallèle. Elle n’avait jamais été capable de produire un produit utile qui fonctionnait réellement.

1990 Démonstration de l’encyclopédie multimédia de Compton

Dans cette vidéo réalisée le 1er février 1990, le Dr Stanley Frank, de l’Encyclopaedia Britannica, Inc. montre aux éducateurs du pays, en direct par satellite, comment on accède au texte, au son, à la vidéo et aux cartes dans le nouveau CD-ROM Compton’s Multimedia Encyclopedia.

Britannica a publié une version réseau pour les écoles de l’Encyclopédie multimédia de Compton à l’automne 1989, lors d’une conférence de presse à l’Académie des sciences de New York.

Les médias sont sortis en force, reconnaissant le produit comme potentiellement digne d’intérêt. Le Dr Stanley Frank, qui avait supervisé le processus de développement en tant que vice-président du développement, a fait la démonstration du CD-ROM Compton pour un public national par le biais d’une présentation en direct qui a touché la nation lors de l’émission Good Morning America sur ABC.

La version grand public du CD-ROM de Compton a été publiée peu après, en mars 1990, au prix de 895 dollars. L’encyclopédie multimédia de Compton, sur un seul disque CD-ROM, contenait un nombre étonnant de 13 millions de mots, 7 000 images et de nombreux films, animations et clips sonores.

L’encyclopédie multimédia de Compton fait parler d’elle

Tles médias ont à nouveau remarqué. C’est ce que dit Newsweek de cette interface informatique révolutionnaire :

Les ordinateurs ne sont plus seulement des machines à écrire intelligentes et des outils de calcul rapides. . . Pourtant, jusqu’à présent, le battage médiatique a dépassé les espoirs dans la collection croissante de programmes multimédias. À l’instar des flops hollywoodiens, la plupart d’entre eux se sont avérés très technologiques, mais pas très substantiels. Jusqu’à celui de Compton. . . Le simple fait d’obtenir autant d’informations sur un disque est déjà impressionnant. Mais la beauté du site de Compton réside dans les liens – tout est tissé ensemble pour que l’utilisateur puisse passer rapidement d’un élément d’information à un autre. Grâce à une conception ingénieuse, le programme est si simple que, littéralement, un enfant peut l’utiliser… Vous avez trouvé un mot difficile ? Un clic fera apparaître la définition – et si votre PC est doté d’une fonction de son, la machine pourra même la prononcer pour vous. Des appétits aiguisés : Une équipe de 80 rédacteurs, éditeurs, concepteurs et programmeurs a travaillé pendant deux ans pour mettre le produit sur le marché.

L’effet sur les personnes qui découvrent Compton pour la première fois pourrait être stupéfiant. L’ancien vice-président Walter Mondale, comme son patron politique Hubert Humphrey avant lui, a siégé au conseil d’administration de l’Encyclopædia Britannica. Peu de temps après la sortie du produit Compton, j’ai escorté Mondale pour voir le produit nouvellement développé avec d’autres directeurs au centre commercial Oak Brook, près de Chicago. Il a lu avec intérêt sa propre notice biographique reflétant son service en tant que vice-président. Après avoir regardé avec moins d’intérêt le texte de l’entrée sur Richard Nixon, il s’est levé du clavier et s’est tourné pour partir.

Patrick Stewart présente L’encyclopédie interactive de Compton 1995

Voyant qu’il avait ignoré le bouton sonore de l’entrée, j’ai rapidement cliqué sur l’icône audio de l’article sur Nixon. Lorsque les haut-parleurs de l’ordinateur ont diffusé la voix désincarnée de Nixon (« Eh bien, je ne suis pas un escroc ! »), Mondale s’est retourné, figé de stupeur. Il n’était manifestement pas préparé à ce redux de Nixon et a été stupéfait de voir le produit prendre vie de cette façon.

Les fabricants de matériel informatique ont rapidement compris que Compton’s pouvait les aider à vendre leurs boîtes aux consommateurs. Tandy Corporation a immédiatement conclu un accord avec Britannica pour vendre son nouveau PC multimédia au prix de 4 500 dollars, avec le disque de Compton à 895 dollars offert gratuitement. IBM, ne souhaitant pas rester à la traîne, a rapidement donné à Britannica un million de dollars pour qu’EB poursuive le développement du produit, en s’assurant qu’il soit adapté à l’entrée de l’ordinateur multimédia nouvellement prévu par IBM.

2022 Zilog et Moto Review de Compton’s Interactive Encyclopedia – 1994 Sega CD

Cette dernière vidéo offrait une visite guidée sur la façon de naviguer dans les éléments texte, vidéo, son, image et dictionnaire de la version Windows 1996, plus intéressante visuellement, de ce qui s’appelait alors Compton’s Interactive Encyclopedia.

Le brevet de Compton R.I.P. – Une pensée après coup

Worsque l’Office des brevets a fait volte-face en 1994 et a retiré le brevet qu’il avait délivré juste l’année précédente, Britannica a contesté cette action et a intenté un procès. Des années plus tard, un tribunal fédéral de district à Washington, D.C. a jugé que l’Office des brevets était dans l’erreur et a confirmé qu’aucun art antérieur invalidant n’avait précédé l’invention de Britannica. Le résultat est qu’en 2002, l’Office des brevets a de nouveau délivré le brevet Compton. Enfin, 13 ans après avoir déposé sa demande de brevet initiale, Britannica pouvait enfin commencer à essayer de monétiser son invention.

Mais à cette époque, la technologie associée au brevet avait rapidement évolué. Lorsque Britannica a approché des entreprises n’appartenant pas à l’encyclopédie pour leur demander de concéder une licence sur le brevet, celles-ci ont refusé de reconnaître la validité du brevet, malgré sa validation préalable après deux longues enquêtes de l’Office des brevets. En réponse, Britannica a intenté un autre procès pour faire valoir ses droits contre certains des contrefacteurs. Dans ce litige ultérieur, encore une fois, aucun art antérieur déterminant n’a jamais été présenté montrant que l’invention avait été réalisée par quelqu’un d’autre avant le dépôt de la demande de brevet de Compton en 1989.

Comme on pouvait s’y attendre, les avocats de l’une des parties poursuivies pour contrefaçon ont commencé à se plonger dans l’histoire déjà complexe des brevets. Et voilà qu’ils ont trouvé une aiguille utile dans la botte de foin. Ils ont découvert des années après que l’erreur aurait pu être corrigée que le cabinet d’avocats de Washington, D.C. que Britannica avait engagé pour rédiger et déposer la demande de brevet auprès de l’Office des brevets avait laissé tomber la première page d’une des copies Xerox de la demande de brevet qu’il avait déposée. Il avait également commis une erreur de rédaction en omettant une phrase de routine qui devait être récitée dans la demande.

L’abandon de la page à la suite d’une erreur de copie et l’omission du langage technique habituel requis par la loi sur les brevets étaient une mauvaise nouvelle pour Britannica. En conséquence, en 2009, le brevet Compton a été déclaré invalide pour des raisons techniques n’ayant rien à voir avec la substance, la nouveauté ou l’importance de l’invention elle-même.

Sans la défaillance du cabinet d’avocats, il semble que l’invention aurait autrement produit des redevances substantielles. En rendant publics les détails de l’invention dans sa demande de brevet de 1989, d’autres entreprises ont pu rapidement assimiler la nature de l’invention et l’incorporer dans leurs propres produits. Les dessins détaillés de la demande et les descriptions textuelles des rouages de l’invention ont donné lieu à une diffusion immédiate et large de la manière exacte de structurer et d’écrire le logiciel complexe nécessaire pour permettre un accès simultané à des bases de données multiples et disparates de textes, de sons, d’images et de vidéos.

La seule bonne nouvelle dans l’issue de cette affaire pour Britannica est qu’elle a cimenté par inadvertance une plainte pour faute professionnelle parfaitement valable contre le cabinet d’avocats qui avait négligemment bâclé son travail.

Pour prouver un cas de faute professionnelle juridique impliquant un brevet, la partie qui allègue une faute professionnelle doit démontrer que l’erreur de l’avocat lui a effectivement causé un préjudice. Si vous vous défendez contre une telle plainte pour faute professionnelle, vous pouvez vous tirer d’affaire si vous pouvez démontrer que le brevet en question n’était pas valable et n’aurait jamais dû être délivré.

Par conséquent, lorsque Britannica a poursuivi le cabinet d’avocats pour faute professionnelle, il y a eu ce que l’on appelle « l’affaire dans l’affaire ». Cela signifie que l’issue de l’affaire de faute professionnelle de Britannica entraînerait également une décision sur le bien-fondé de son brevet. Si cela s’avérait être une bonne nouvelle pour EB, ce serait une mauvaise nouvelle pour le cabinet d’avocats de Washington. Si les dommages et intérêts qu’il a été condamné à payer dépassaient son assurance contre les fautes professionnelles, il pourrait faire faillite et peut-être même certains de ses partenaires.

Même s’il n’était pas souhaitable pour Britannica de devoir poursuivre un cabinet d’avocats de Washington D.C. devant un tribunal du District of Columbia, c’était inévitable. Lorsque la poussière est finalement retombée en 2015 sur ce dernier litige concernant le brevet Compton, le tribunal fédéral de district saisi de l’affaire a jugé que l’invention n’était pas brevetable. Cela signifie que même si une faute professionnelle juridique a pu être commise, Britannica n’a pas pu être lésée.

Pour arriver à cette conclusion, la Cour a jeté un regard neuf sur les conditions de base pour qu’un brevet soit délivré. Elle a mis de côté le fait que, dans deux cas distincts, l’Office des brevets n’avait jamais trouvé ni sérieusement envisagé si le brevet logiciel en question constituait ce que l’on appelle « l’objet brevetable ». Auparavant, tout le monde avait toujours pensé que c’était le cas, car la Cour suprême des États-Unis avait depuis longtemps statué que les inventions logicielles pouvaient être brevetées.

En vertu de la loi américaine sur les brevets, pour qu’un brevet soit valide, il doit posséder les attributs d’utilité, de nouveauté, de non-évidence, d’habilitation et il doit couvrir un objet brevetable. Aucune nouvelle preuve n’a été présentée au tribunal dans l’affaire de faute professionnelle selon laquelle le brevet Compton ne répondait pas aux critères d’utilité, de nouveauté et de non-évidence. Elle avait également clairement permis à d’autres personnes ordinairement qualifiées dans l’art de reproduire l’invention. Cependant, le tribunal a décidé que le brevet de Britannica ne remplissait pas la dernière condition pour être valide, car le brevet ne répondait pas à la définition de « matière brevetable » du tribunal.

La Cour a déclaré que les « idées abstraites » n’étaient pas brevetables en vertu de la règle de longue date selon laquelle une idée en soi n’est pas brevetable. Elle a déclaré que les revendications du brevet Compton portaient sur l’idée abstraite de la collecte, de la reconnaissance et du stockage de données afin qu’elles puissent être facilement trouvées et récupérées, et qu’il s’agissait d’un concept abstrait et donc non brevetable. Dans son arrêt, le tribunal s’est exprimé en ces termes :

Une « base de données » n’est rien d’autre qu’une collection organisée d’informations. Depuis des milliers d’années, l’homme collecte et organise des informations et les stocke sous forme imprimée. En effet, les encyclopédies – décrites comme un type de « base de données » dans le cahier des charges – existent depuis des milliers d’années. Depuis tout aussi longtemps, les humains organisent les informations de manière à ce qu’elles puissent être recherchées et récupérées par les utilisateurs : Par exemple, les encyclopédies sont généralement organisées par ordre alphabétique et sont consultables à l’aide d’index, et les articles contiennent généralement des références croisées avec d’autres articles sur des sujets similaires. Ces activités sont bien antérieures à l’avènement des ordinateurs. Ces activités humaines fondamentales sont des « idées abstraites… »

C’est ainsi qu’un quart de siècle après le dépôt de la demande de brevet de Compton en 1989, le dernier espoir de voir Britannica profiter de son investissement dans l’invention s’est éteint.

Ayant engagé le cabinet d’avocats qui a rédigé la demande de brevet Compton en 1989, j’ai en quelque sorte assisté à la création. J’ai ensuite passé 15 ans à diriger et à superviser le bourbier réglementaire et judiciaire tortueux qui s’en est suivi. Il s’est avéré que j’ai manqué le troisième acte du drame du brevet Compton lorsque la plainte pour faute professionnelle de Britannica a finalement été abandonnée en 2015. Mon absence de la finale est due à mon départ à la retraite en 2014, à l’âge de 72 ans, après 28 ans en tant que directeur juridique de l’Encyclopaedia Britannica.

Engagé dans la chasse au Saint Graal des brevets de Compton pendant toutes ces années, j’ai quelques réflexions simples sur la façon dont tout s’est déroulé.

Je pense que le brevet n’aurait jamais eu d’ennuis si le Dr Stanley Frank n’était pas allé trop loin dans la poursuite de ses rêves de gain rapide. Dans le livre Intellectual Property Rights in Frontier Industries – Software and Biotechnology publié en 2005 par Robert W. Hahn, les auteurs Stuart J. H. Graham et David C. Mowery écrivent que peu après la délivrance du brevet par l’Office des brevets en 1993 :

Le président de Compton, Stanley Frank, a laissé entendre que l’entreprise ne voulait pas ralentir la croissance de l’industrie du multimédia, mais qu’il « voulait que le public reconnaisse NewMedia de Compton comme le pionnier de cette industrie, qu’il promeuve une norme pouvant être utilisée par tous les développeurs et qu’il soit rémunéré pour les investissements que nous avons faits. » Armé de ce brevet, Compton’s s’est rendu au Comdex, le salon professionnel de l’industrie informatique, pour détailler ses conditions de licence aux concurrents, qui impliquaient le paiement d’une redevance de 1 % pour une licence non exclusive. L’apparition de Compton au Comdex a lancé une controverse politique qui a abouti à un événement inhabituel : l’Office américain des brevets et des marques a réexaminé et invalidé le brevet de Compton. Le 17 décembre 1993, l’USPTO a ordonné un réexamen interne du brevet de Compton car, selon les termes du commissaire Lehman, « ce brevet a suscité beaucoup d’angoisse dans l’industrie ». Le 28 mars 1994, l’USPTO a publié une déclaration préliminaire indiquant que « toutes les revendications du brevet multimédia de Compton, délivré en août 1993, ont été rejetées au motif qu’elles manquent de « nouveauté » ou sont évidentes au vu de l’art antérieur ».

Dans le numéro de juillet 1994 du magazine Wired , l’article Patently Absurd a mis en lumière la façon dont la délivrance du brevet Compton a créé un feu de joie politique presque instantané :

Le brevet de Compton contenait 41 revendications qui couvraient largement toute base de données multimédia permettant aux utilisateurs de rechercher simultanément du texte, des graphiques et des sons – des caractéristiques de base que l’on retrouve dans pratiquement tous les produits multimédias sur le marché. L’Office des brevets a accordé le brevet le 31 août 1993, mais il est passé inaperçu jusqu’à la mi-novembre, lorsque Compton a pris l’initiative inhabituelle d’annoncer son brevet lors du plus grand salon professionnel de l’industrie informatique, Comdex, en même temps qu’une menace voilée de poursuivre en justice tout éditeur multimédia qui ne vendrait pas ses produits par l’intermédiaire de Compton ou ne paierait pas à Compton des redevances pour une licence sur le brevet. Le président de Compton, Stanley Frank, l’a déclaré avec suffisance à la presse : « Nous avons inventé le multimédia. »

Les acteurs de l’industrie du multimédia pensaient le contraire. Dans des dizaines de journaux du pays, des experts ont affirmé que le brevet de Compton était clairement invalide, car les techniques qu’il décrivait étaient largement utilisées avant la date de dépôt du brevet, le 26 octobre 1989. Rob Lippincott, président de la Multimedia Industry Association, a qualifié le brevet de « travail de neige à 41 chiffres ». Même le commissaire Lehman pensait que quelque chose n’allait pas.

« Ils se sont rendus à un salon professionnel et en ont parlé à tout le monde. Ils ont dit qu’ils allaient poursuivre tout le monde en justice », dit Lehman, qui a appris l’existence du brevet des Compton en lisant un article dans le San Jose Mercury News. « J’essaie de ne pas être un bureaucrate », ajoute-t-il. « La réponse bureaucratique traditionnelle serait de mettre la tête dans la boue et de ne pas prêter attention à ce que les gens pensent. » Au lieu de cela, Lehman a appelé Gerald Goldberg, directeur du groupe 2300 [in the Patent Office], pour savoir ce qui s’était passé.

Comme Lehman, Goldberg avait appris l’existence du brevet des Compton en lisant l’article du Mercury News. « Nous avons sorti le dossier de brevet et j’y ai jeté un coup d’œil », se souvient M. Goldberg. « J’ai parlé avec l’examinateur. Nous avons estimé que l’examinateur avait fait un travail adéquat. » Dans cette demande de brevet particulière, dit M. Goldberg, l’avocat des Compton avait inclus une vaste collection de citations d’antériorités – dont aucune ne décrivait exactement ce que le brevet des Compton prétendait avoir inventé. Sans un document prouvant que l’invention figurant sur la demande de Compton n’était pas nouvelle, l’examinateur n’avait d’autre choix que d’accorder le brevet à Compton.

Pour couronner le tout, les responsables de New Media de Compton auraient également déclaré avec désinvolture que le brevet couvrait « tout ce qui se trouve sur une puce ». Cela a clairement ajouté de l’huile sur le feu.

Donc, pour moi, le plus gros problème était l’orgueil démesuré de Frank. Le désir annoncé par Frank de recevoir une redevance de 1 % sur les ventes de produits multimédias au beau milieu de la plus grande conférence de l’industrie sur la nouvelle technologie émergente n’était pas seulement un faux pas politique ou un excès, c’était une folie.

Malheureusement, le retard conséquent dans l’application du brevet Compton provoqué par l’erreur de jugement de Frank est ce qui a vraiment tué le brevet. L’explosion politique qui a suivi la déclaration de Frank au Comdex a conduit l’Office des brevets à retirer rapidement le brevet. Cela a entraîné un retard de neuf ans dans l’application par Britannica de ce que l’Office des brevets a de nouveau considéré comme un brevet parfaitement valide. Au moins une étude universitaire s’est penchée sur les détails de la décision discutable de l’Office des brevets de réexaminer le brevet.
Le réexamen du brevet et le PTO : Le brevet de Compton

Invalidé au

la demande du commissaire
, 14 J. Marshall J. Computer & Info. L. 379 (1996), par Terri Suzette Hughes. En outre, l’erreur technique du cabinet d’avocats, qui aurait pu être détectée et corrigée à un stade précoce, a finalement conduit à l’invalidation du brevet en 2009. Cela a donné lieu à un autre retard de six ans, en attendant que les plaintes pour faute professionnelle de Britannica contre son cabinet d’avocats soient finalement évaluées et rejetées par un tribunal en 2015.

Ce retard a été fatal car, en 2015, la technologie des logiciels avait considérablement progressé au cours du quart de siècle qui s’était écoulé depuis le dépôt initial de la demande de brevet Compton. En 2015, tout ce qui était étonnamment nouveau en 1989 était non seulement devenu banal, mais aussi si vieux jeu qu’il n’était pas difficile pour le tribunal fédéral concerné de conclure que l’invention n’avait rien d’extraordinaire et n’était qu’une « idée abstraite ». De même, il était facile pour les gens de supposer qu’une entreprise fondée en 1768 comme l’Encyclopaedia Britannica, un éditeur de référence indigeste d’encyclopédies imprimées en plusieurs volumes, n’était tout simplement pas en bonne compagnie avec les géants technologiques émergents de la Silicon Valley. Elle n’était guère un acteur régulier dans le domaine des brevets de haute technologie.

Je pense qu’il y avait une bonne chance que le brevet de Compton ait pu avoir une vie commerciale normale si le tumulte politique à sa naissance n’avait pas retardé son passage au tribunal à un moment où une erreur technique habituellement corrigible ne pouvait plus être réparée et où le droit substantiel des brevets avait évolué entre-temps pour rendre les brevets logiciels généralement plus difficiles à obtenir.

À mon avis, la conclusion du tribunal pour faute professionnelle a peut-être évité à un cabinet d’avocats local d’avoir à payer pour une erreur flagrante, mais la façon dont il est arrivé à cette conclusion a fait peu de cas de la contribution unique de l’Encyclopaedia Britannica au progrès de l’interface homme/ordinateur.

Si Stanley Frank est le bouc émissaire de l’histoire d’un brevet fondamental qui a vécu et est mort plusieurs fois en un quart de siècle, pourrait-il y avoir un héros quelque part dans ce conte perdu et retrouvé ?

Absolument ! Laissez Harold Kester recevoir son dû. Plus que toute autre personne, Harold a été le véritable inventeur de l’invention révolutionnaire qu’incarne l’encyclopédie multimédia Compton. Au cours de la longue histoire du litige relatif au brevet Compton, ni l’Office des brevets ni personne d’autre n’a réussi à faire valoir des antériorités qui remettaient en cause le fait que l’invention que Harold Kester a contribué à créer était la toute première de son genre. Son groupe de Del Mar avait été engagé par Britannica pour fournir un moteur de recherche pour le CD-ROM inhabituel et original que Britannica était déterminée à développer et, sous la direction exceptionnelle de Harold Kester, ils ont, avec l’ESC et les éditeurs de Britannica, accompli ce qu’on leur avait demandé.

Lorsque j’ai appris l’ampleur de l’entreprise informatique en cours de lancement, j’ai fait de nombreux voyages de Chicago à Solano Beach et La Jolla, en Californie, où Harold Kester dirigeait la petite équipe qui travaillait sur le moteur de recherche au cœur du projet. Pour avoir observé Harold au tableau blanc en train de diriger son équipe dans l’analyse de l’organisation interne du logiciel, je peux personnellement dire qu’Harold est le génie clé qui a pu rassembler toutes les pièces.

Harold était le génie mathématique capable de coupler la science naissante de la technologie de recherche informatique avec les récents progrès du matériel informatique. Bien que d’autres personnes aient participé aux équipes qui ont mis ses idées en pratique, c’est à Harold Kester que l’on doit principalement l’innovation de Compton.

En me rappelant cette partie du développement de l’interface homme/ordinateur au début de l’ère de l’information, je me suis demandé quelle aurait été la réaction si Ted Nelson avait pu mener à bien son projet Xanadu sous la forme d’un produit final tout aussi novateur, fonctionnel et précieux. Les gens auraient-ils vraiment pensé que la nouveauté et l’ingéniosité de son produit en hyperlien n’était rien d’autre qu’une démonstration d’une « activité humaine fondamentale ». Aurait-elle été rejetée comme une simple « idée abstraite » qui circulait déjà depuis des milliers d’années ? Personnellement, je ne pense pas.

Qu’en pensez-vous ?