Aien qu’elle ait été un éditeur imprimé pendant toute sa longue vie, l’Encyclopaedia Britannica a suivi de près ces évolutions. En effet, Britannica venait de mettre la touche finale à la réécriture massive de son encyclopédie Britannica en ajoutant lorsque les premiers disques de stockage CD- ROM (pour Compact Disc-Read Only Memory) sont sortis, Britannica. En 1985, Britannica venait de mettre la touche finale à sa réécriture massive, sur plusieurs décennies, de l’ensemble de sa14^e édition de 1928. La15^e édition avait été publiée à l’origine en 1974 dans un coffret de 30 volumes. La cerise sur le gâteau a été l’ajout en 1985 de deux volumes d’index supplémentaires.

La refonte de l’Encyclopaedia Britannica au cours des décennies qui ont précédé le lancement du Compton a été un précurseur essentiel de l’invention de l’EB. Puis, en 1988 et 1989, le projet de développement de l’encyclopédie multimédia de Compton a donné naissance au brevet du système de recherche multimédia Britannica. Enfin, avec la délivrance du premier brevet en 2002, et la poursuite de la procédure de brevetage les années suivantes, le décor était planté pour que Britannica puisse exploiter plus pleinement ses réalisations. Le poète anglais Alexander Pope commence la deuxième épître de son ouvrage de 1732, An Essay on Man, par le couplet suivant,

« Connais-toi donc toi-même, ne présume pas que Dieu te scrute ; La véritable étude de l’humanité est l’homme. »

La forme encyclopédique symbolise et concrétise la volonté de se comprendre et de cataloguer ses connaissances, inscrite dans notre génome. L’histoire longue et ininterrompue de l’encyclopédie dans notre civilisation est la preuve que notre besoin collectif d’auto-examen est ancré dans notre cerveau. Ainsi, la présence d’un éditeur de référence au centre d’un développement critique d’interface homme/machine dans les années 1980 n’était pas entièrement un accident. Il s’explique en partie par la nature même des encyclopédies dans la société moderne.

Le mot « encyclopédie » vient des mots grecs enkyklios, qui signifie général, et paideia, qui signifie éducation L’effort pour créer un système de connaissances ou un cercle d’apprentissage sous la forme d’une « encyclopédie » couvrant les connaissances de l’humanité existe depuis plus de 2 000 ans, bien qu’il n’ait pas toujours été appelé ainsi. Speusippus, qui est mort en 339 avant J.-C., a consigné la pensée de son oncle Platon sur l’histoire naturelle, les mathématiques et la philosophie. Speusippus a apparemment aussi tenté d’enregistrer des descriptions détaillées de différentes espèces de plantes et d’animaux.

Cependant, c’est l’Encyclopédie ou Dictionnarie raisonnée des Sciences, des Arts, a et des Métiers de Denis Diderot, publiée en 1751 à Paris, qui a popularisé pour la première fois l’utilisation du terme encyclopédie pour décrire des ouvrages contenant un vaste recueil de connaissances. Peu de temps après, en 1768, la première édition de l’Encyclopædia Britannica, la plus ancienne et la plus complète des encyclopédies de langue anglaise, a été publiée à Édimbourg, en Écosse.