AUn autre élément du défi de la gestion de l’information que Bush a compris est le fait que trouver rapidement des informations grâce à la compression des données et aux affichages avancés ne résout pas le besoin de passer facilement d’un type d’informations pertinentes à des informations différentes, mais connexes. Il a reconnu qu’il restait nécessaire de créer une interface homme/machine qui reflète de manière plus réaliste la façon dont les gens pensent.

Ainsi, dans un dernier élan de créativité, Vannevar Bush a imaginé ce que nous appelons aujourd’hui « hypertexte » ou « hyperlien ». Il s’agit du texte mis en évidence ou du graphique interactif sur un écran d’ordinateur qui, lorsqu’on clique dessus avec la souris, conduit l’utilisateur à des informations connexes stockées à un autre endroit.

Bush a constaté que les index statiques étaient un moyen imparfait de rechercher et d’accéder à l’information et que ce qu’il fallait, c’était un moyen plus direct de passer d’une idée à une autre. Il a compris qu’une limitation majeure de l’accès rapide à l’information souhaitée était l’absence de moyens d’accès associatif à cette information. En bref, il a vu la nécessité d’un mécanisme d’accès aléatoire qui fournirait également des connexions rapides à des informations connexes dans différents endroits – des hyperliens comme nous les appelons maintenant.

« La simple compression, bien sûr, ne suffit pas ; il faut non seulement fabriquer et stocker un document, mais aussi être capable de le consulter. Notre incapacité à accéder au document est largement due à l’artificialité des systèmes d’indexation. Lorsque des données, quelles qu’elles soient, sont stockées, elles sont classées par ordre alphabétique ou numérique, et l’information est trouvée (quand elle l’est) en la remontant de sous-classe en sous-classe. Elle ne peut se trouver qu’à un seul endroit, à moins que l’on n’utilise des doublons ; il faut établir des règles pour savoir quel chemin la localisera, et ces règles sont lourdes. De plus, après avoir trouvé un élément, il faut sortir du système et entrer à nouveau dans un nouveau chemin. L’esprit humain ne fonctionne pas de cette façon. Il fonctionne par association. Une fois qu’il a trouvé un élément, il passe instantanément à l’élément suivant, suggéré par l’association de pensées, conformément à un réseau complexe de pistes transportées par les cellules du cerveau. La sélection par association, plutôt que par indexation, peut encore être mécanisée. »

Xanadu montrant des versions modifiées de la déclaration d’indépendance

Si le concept de logiciel de Ted Nelson, baptisé Projet Xanadu, n’a pas pu être mis en pratique malgré des décennies de développement laborieux, les chercheurs considèrent aujourd’hui que les idées de Nelson sur l’hypertexte ont eu une influence sur la manière dont les gens ont envisagé les concepts d’interface informatique et la nature potentiellement révolutionnaire des hyperliens.

Ses parents étaient la royauté d’Hollywood. Le père Ralph Nelson a réalisé le film Lilies of the Field en 1963, qui a permis à Sidney Poitier de remporter le premier Oscar du meilleur acteur. Sa mère était l’actrice Celeste Holm, qui a été nommée pour sa performance dans le film All About Eve en 1950.

Titulaire d’une licence en philosophie du Swarthmore College, une petite école d’arts libéraux de Pennsylvanie fondée par des Quakers, Nelson a entamé en 1959 des études supérieures en sociologie à l’université de Chicago. Il passe ensuite à Harvard, où il obtient sa maîtrise en 1962. C’est à Harvard qu’il a commencé à travailler sur un « système d’écriture » qui permettrait aux gens de stocker ce qu’ils ont écrit, de le modifier et de l’imprimer. Son concept comprenait la possibilité de voir les modifications dans un format côte à côte qui permettrait également de conserver le train des changements. Au fur et à mesure que le projet Xanadu évoluait à travers les décennies d’efforts infructueux pour produire un logiciel utile et commercial, des indices de ce qui pourrait être en magasin étaient évidents, mais n’ont jamais été rendus exploitables…

Nelson a utilisé le terme « hypertexte » dans plusieurs articles qu’il a publiés en 1965. Bien que le code de Xanadu n’ait jamais pu être écrit pour réaliser ce rêve, la recherche s’est poursuivie pour trouver un moyen viable de relier utilement des textes non séquentiels. Nelson a publié ses idées dans un article soumis à l’Association for Computing Machinery en 1965. Il les a développés dans ses livres Computer Lib/Dream Machines (1974) et Literary Machines (1981).

Dans les années 1950 et 1960, l’utilité envisagée dans la prospective et les réflexions de Bush et Nelson était encore loin, compte tenu de l’état du développement informatique de l’époque. C’était l’ère du « gros fer », comme on appelait les ordinateurs centraux d’IBM et autres. Malgré leur puissance et leur envergure croissantes, ils ne parvenaient pas encore à intégrer facilement les images au texte, et encore moins à les coupler au son et à la vidéo. Tout en continuant à se développer, la vitesse et la puissance de traitement des unités centrales de Big Iron n’en étaient qu’à leurs débuts. Du côté du stockage. Les dispositifs de mémoire à tambour magnétique étaient arrivés sur le marché en 1950. Ils fonctionnaient en stockant des informations sur l’extérieur d’un cylindre rotatif recouvert d’un matériau ferromagnétique. Ce dernier était entouré de têtes de lecture et d’écriture qui restaient dans une position fixe.