In 1981, Warren Preece, rédacteur en chef de Britannica aujourd’hui à la retraite, a publié « Notes Towards a New Encyclopedia« . Dans cet article, Preece décrit la future encyclopédie électronique.

En tant que l’un des architectes de la 15e édition, Preece connaissait parfaitement la tapisserie dense des références croisées qui reliaient les éléments d’information connexes répartis dans la Micropaedia, la Macropaedia et la Propaedia, les trois parties de l’encyclopédie.

Time-The Computer Society 1978

Plus que quiconque, il était en mesure de réfléchir à la manière dont l’avenir de l’édition électronique pourrait affecter un corpus de cette nature, et il a exploré les contours de ces possibilités dans son article.

Non seulement Preece a écrit que son encyclopédie nouvellement envisagée aurait une version électronique, mais il a également vu ce que Bush n’avait pas été en mesure de voir : la technologie du disque laser optique serait le support probable de stockage des données encyclopédiques. M. Preece a également fait remarquer qu’avec plus de 300 000 ordinateurs domestiques utilisés à titre privé aux États-Unis, les privilèges d’interrogation en ligne pour obtenir des informations encyclopédiques à jour étaient une autre direction possible pour l’encyclopédie du futur.

Il était également conscient de certains avantages concurrentiels qu’une encyclopédie électronique pourrait avoir sur le livre : elle pourrait contenir plus d’informations, être recherchée plus rapidement et être mise à jour plus facilement.

À Britannica, Van Doren menait déjà la charge dans le Brave New World de Preece. En mai 1980, il avait fait circuler à ses collègues un nouvel accord entre Britannica et Mead Data Central.

Charles Van Doren avec Lexis-Nexis Terminal 1981

L’accord de quatre ans prévoyait la mise en ligne du texte intégral de l’Encyclopædia Britannica dans le cadre du service Lexis-Nexis. Mead devait verser à Britannica jusqu’à 25 % des revenus de Mead provenant des abonnements aux encyclopédies. Tout en prenant soin de décourager la violation des droits d’auteur en n’autorisant pas les abonnés à imprimer les articles de l’encyclopédie, Britannica s’était désormais engagée dans un avenir électronique de manière plus que symbolique.