Le commandement du renseignement de l’armée américaine et le front intérieur

ENote du rédacteur : Dans une rétrospective de l’engagement du contre-espionnage de l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam, le groupe de recherche Global Security a déclaré ceci :

Alors même que les combats se poursuivaient au Vietnam, les services de renseignement de l’armée étaient activement engagés dans des opérations dans une autre région, le front intérieur américain. Le principal acteur de l’armée était l’U.S. Army Intelligence Command (USAINTC), l’élément de contre-espionnage de l’armée formé en 1965 pour mener des opérations sur le territoire continental des États-Unis. Le commandement s’est vu attribuer un personnel important pour mener à bien sa mission. Ses sept groupes de renseignement militaire contrôlaient un réseau de 300 bureaux de terrain et bureaux résidents à travers le pays.

La fusion des dossiers de contre-espionnage et d’enquêtes criminelles de l’armée dans l’Investigative Records Repository (IRR) a donné au commandement une base de données massive, qui a été complétée en 1966 lorsque l’USAINTC est devenu l’agent du DOD administrant le tout nouveau Defense Central Index of Investigations, un fichier maître de toutes les enquêtes de contre-espionnage et criminelles menées par les services armés, et le National Agency Check Center, qui effectuait des recherches dans les dossiers maintenus par des agences non liées au DOD, comme le Federal Bureau of Investigation (FBI) et les services de police locaux. En 1967, le commandement a étendu ses responsabilités au-delà de sa compétence initiale, en assumant la fonction de contrôle des cas pour les enquêtes de routine sur les antécédents demandées par les principaux commandements à l’étranger.

La centralisation des opérations de contre-espionnage aux États-Unis sous un commandement unique de l’armée a produit les effets souhaités en termes de rapidité et d’efficacité. La nouvelle organisation avait non seulement une plus grande capacité à coordonner et à mener des enquêtes de contre-espionnage contre des suspects militaires, mais elle était également mieux à même de mener des enquêtes de fond. Dans l’ancien système décentralisé, il fallait en moyenne quatre-vingt-dix-sept jours pour traiter une enquête standard sur les antécédents. En 1967, l’USAINTC a terminé ces enquêtes dans un délai moyen de trente et un jours. Cependant, la centralisation s’avérerait avoir des effets moins souhaitables. Il a donné au contre-espionnage de l’armée un profil élevé, et aux décideurs civils une organisation à laquelle confier la collecte de renseignements intérieurs dans ce qui devenait rapidement une période de troubles. Le résultat final pour les services de renseignement de l’armée était moins que satisfaisant.

En vertu d’accords de délimitation remontant aux années 1940, le FBI avait la responsabilité principale des enquêtes de contre-espionnage sur les civils du territoire continental des États-Unis. Le contre-espionnage de l’armée a limité son attention aux militaires et aux civils qui postulaient à des postes civils et militaires sensibles sur le plan de la sécurité au sein de l’armée. La plupart des efforts et des ressources de l’armée en matière de contre-espionnage ont été consacrés aux enquêtes sur les antécédents de ces derniers. Cependant, les événements des années 1960 ont contribué à briser la ligne de démarcation nette entre les compétences militaires et civiles en matière de contre-espionnage aux États-Unis et à entraîner les services de renseignements de l’armée dans les affaires civiles. Les troupes fédérales ont été fréquemment alertées et occasionnellement déployées pour rétablir l’ordre lorsque les autorités locales étaient incapables de maintenir le contrôle lors des nombreuses crises de la période. Les commandants avaient besoin d’un soutien en matière de renseignement, et il est rapidement apparu qu’il était trop tard pour tenter de recueillir des renseignements une fois que le déploiement effectif des troupes avait commencé. Il est également apparu que les agences civiles de renseignement existantes étaient fragmentées et souvent inefficaces.

Le FBI avait peut-être la responsabilité théorique du contre-espionnage civil, mais son directeur, J. Edgar Hoover, était vieillissant et de moins en moins coopératif. Le bureau lui-même, bien qu’ayant de bons antécédents dans l’arrestation de voleurs de voitures inter-États, de kidnappeurs et d’espions occasionnels, était avant tout un organisme de lutte contre la criminalité qui n’avait ni la capacité ni l’envie de produire des renseignements intérieurs finis. En outre, l’écrasante majorité des agents du FBI étaient des hommes blancs d’âge moyen, ce qui limitait la capacité du bureau à mener un travail d’infiltration efficace contre les groupes radicaux de Noirs et d’étudiants qui semblaient constituer la plus grande menace pour la sécurité nationale. Alors que les conditions de désordre s’aggravent progressivement, l’armée s’efforce de combler un vide en matière de renseignement.

Les commandants locaux avaient commencé à demander un soutien en matière de contre-espionnage à partir des moyens qu’ils contrôlaient lors des troubles liés aux droits civiques dans le Sud au début de la décennie. L’USAINTC a été impliqué dans le soutien de crise peu après sa création, suite à l’implication de l’armée dans les émeutes de Watts en août 1965. Le commandement a formulé son premier plan d’urgence pour la collecte de renseignements intérieurs au début de 1966. STEEP HILL, nom de code du plan, a été conçu pour n’être mis en œuvre qu’après un déploiement effectif de troupes fédérales.

Le commandement s’est vite rendu compte que STEEP HILL, redésigné GARDEN PLOT en 1967, était inadéquat. Pour que l’USAINTC soit d’une quelconque utilité aux commandants de l’armée dans une situation de troubles civils, il devrait commencer à collecter des données dès qu’il y a une probabilité de déploiement de troupes fédérales. Pour répondre à cette exigence, le commandement a conçu un nouveau plan de collecte, Rose HILL, redésigné par la suite successivement PUNCH BLOCK et LANTERN SPIKE. L’agitation dans les villes américaines a entraîné l’application de PUNCH BLOCK à huit reprises au cours de l’été 1966. À cette époque, selon les termes de l’histoire officielle de l’USAINTC, la collecte des troubles civils était devenue une partie « minime, mais croissante » de la charge de travail du commandement.

L’été 1967, marqué par des troubles, a mis le feu aux poudres. Le plan de collecte des troubles civils LANTERN SPIKE a été mis en œuvre quatre fois, et des troupes fédérales ont été engagées pour faire face à une émeute majeure à Détroit. À la suite des troubles de Detroit, le secrétaire adjoint à la Défense Cyrus Vance, qui avait servi d’agent du pouvoir exécutif pour gérer l’intervention fédérale, a chargé l’armée de « reconnaître les grandes villes » afin d’obtenir des informations sur les éléments critiques de la topographie et de la vulnérabilité avant d’envoyer à nouveau des troupes. Il a également suggéré que « l’assemblage et l’analyse des données relatives aux modèles d’activité sont également nécessaires ». 24 L’armée s’est donc lancée dans le renseignement intérieur à une échelle considérablement élargie.

Après les émeutes de Detroit, les priorités de l’U.S. Army Intelligence Command ont changé de manière perceptible. L’armée commence alors à collecter des données de renseignement qui lui permettront non seulement d’intervenir efficacement dans les émeutes urbaines, mais l’aideront également à faire face à la menace du mouvement anti-guerre, de plus en plus violent. En 1967, le consensus populaire en faveur de l’engagement américain au Vietnam commence à vaciller. Des médias non censurés ont fait entrer les horreurs de la guerre dans les salons américains, et la stratégie de Johnson consistant à mener une guerre indolore en accordant de généreuses exemptions aux étudiants tout en triplant le nombre de conscrits a fait des campus de la nation une bombe à retardement. Des étudiants radicaux et d’autres personnes avaient commencé à contester non seulement la guerre, mais aussi l’ensemble du système américain prétendument responsable de celle-ci. L’armée estime désormais qu’elle doit défendre son personnel et ses installations contre d’éventuels actes de subversion, de sabotage et même de guérilla. En réponse à ces menaces perçues, l’USAINTC a progressivement élargi ses activités de collecte, et les fichiers de l’Intelligence Records Repository ont commencé à se remplir de noms d’individus et de groupes n’ayant aucun lien avec le département de la défense, si ce n’est leur opposition présumée à celui-ci.

Les émeutes qui ont dévasté la capitale nationale après l’assassinat du Dr Martin Luther King, Jr. ont été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. En réponse, l’OACSI a mis en place des unités de perturbation civile dans ses branches de contre-espionnage et d’analyse du contre-espionnage en 1968, et le département de l’armée a publié un plan de collecte de perturbation civile classifié imposant à l’USAINTC des exigences en matière de renseignement qui étaient si vastes qu’elles ne pouvaient être satisfaites par les méthodes traditionnelles de collecte manifeste ou de liaison avec le FBI et les responsables locaux de l’application de la loi.

Pour accomplir cette mission, le commandement a dû lancer un vaste programme de collecte contre des cibles nationales. Et à présent, les éléments de renseignement de l’armée autres que l’USAINTC sont également impliqués dans le domaine du renseignement intérieur. Dans un effort indépendant, la CONARC et plusieurs armées de la Zone de l’intérieur avaient déployé du personnel de contre-espionnage de leurs unités tactiques pour s’engager dans des opérations de collecte nationales et avaient compilé des bases de données informatiques sur les perturbateurs potentiels présumés. L’Agence de sécurité de l’armée avait utilisé ses propres moyens à plusieurs reprises en 1967 et 1968 pour surveiller les radios des manifestants sur la bande des citoyens.

Même au plus fort de ce type d’activité, la majeure partie des ressources de l’USAINTC est restée engagée dans le rôle traditionnel d’enquête sur les antécédents. Mais le volume d’activité consacré au renseignement intérieur avait une signification qui allait au-delà de sa taille limitée. La crise intérieure perçue, associée aux demandes de l’administration Johnson pour obtenir toujours plus d’informations, a conduit les services de renseignements de l’armée dans des eaux dangereuses. Ses activités ont franchi la ligne de démarcation traditionnelle entre le civil et le militaire dans la vie américaine et ont outrepassé la loi, puisque ni les activités de collecte ni la banque de données de renseignement civil de l’USAINTC n’avaient été autorisées par la loi.

Dès 1969, après un changement d’administration, Robert F Froehlke, secrétaire adjoint à la défense pour l’administration, a exprimé des doutes quant à la sagesse de toute l’opération. L’armée est allée au-delà de ses propres exigences pour s’impliquer à ce point dans les préoccupations civiles, et le secrétaire adjoint s’est inquiété du fait que l’armée pourrait diffuser ses ressources limitées en matière de renseignement, en essayant de recueillir des renseignements sur une trop grande partie de la société américaine. Comme l’admet Froehlke avec regret, les demandes de renseignements nationaux adressées à l’USAINTC allaient « bien au-delà de la capacité de collecte des unités de renseignement militaire. Elles reflétaient la demande globale et sans restriction d’informations destinées au département de l’armée. »

Ce qui a mis fin au programme de renseignement intérieur de l’armée, cependant, ce ne sont pas les doutes, mais l’exposition publique. Au début de 1970, l’Union américaine pour les libertés civiles a intenté un procès à l’armée et au commandement du renseignement de l’armée américaine pour « espionnage des civils ». La publicité qui s’en est suivie, accompagnée de récriminations de la part des politiciens et des journalistes, a conduit non seulement à la fin de ce programme particulier, mais finalement à la fin d’USAINTC lui-même. L’ensemble de la communauté du renseignement de l’armée a subi un revers majeur.