BWarren Preece, rédacteur en chef de ritannica, avait pu prévoir la possibilité d’une encyclopédie sur disque optique grâce à des développements techniques révolutionnaires qui avaient eu lieu en Europe et au Japon. Klass Compaan, physicien chez Philips research, basé aux Pays-Bas, avait conçu le disque compact en 1969 et, avec Piet Kramer, avait réalisé le premier prototype de vidéodisque couleur en 1972. Philips a ensuite collaboré avec Sony pour développer une norme de disque compact plus petite, destinée à stocker uniquement des signaux audio.

Le disque compact audio qui a vu le jour était fabriqué avec un substrat en polycarbonate, moulé avec des piqûres qui permettaient à un faisceau laser de lire les données de synchronisation et de suivi. Le format dit Red Book du disque compact est sorti au Japon et en Europe en 1982, et aux États-Unis l’année suivante. Un format dérivé, conçu pour contenir des informations multimédias et être lu sur un ordinateur, a reçu le nom peu commode de Compact Disc- Read Only Memory (CD-ROM). Il a été lancé sur le marché naissant des ordinateurs personnels en 1985, plusieurs années après la présentation des premiers prototypes.

Grolier Publishing a rapidement mis une encyclopédie en texte seul sur un vidéodisque et aussi sur un CD-ROM en 1985. La plupart des premiers CD-ROM publiés étaient des compendiums spécialisés conçus pour un usage commercial et non grand public. La navigation s’est faite par le biais de recherches de chaînes de texte booléennes basées sur des règles. Les disques contenant du son, des images, des vidéos et des animations, bien que pris en charge par le format CD-ROM, n’étaient pas disponibles.

Microsoft pensait que pour que les ventes de son système d’exploitation augmentent à un rythme exponentiel, il fallait encourager les développeurs de logiciels à utiliser le nouveau support de stockage CD-ROM pour créer des logiciels attrayants pour les consommateurs. L’hypothèse était que cela pousserait les consommateurs à considérer les PC à la maison non seulement comme des facilitateurs de jeux, mais aussi comme une exigence pour l’éducation de leurs enfants. À cette fin, Microsoft a présenté un disque de démonstration d’encyclopédie multimédia sur CD-ROM lors d’une conférence de développeurs de CD-ROM qu’elle a tenue en 1986. La douzaine d’articles de cinq pages sur le disque de démonstration contenait du texte, des graphiques, du son, une séquence de mouvements et une animation.