Mortimer J. Adler, a precocious student (and later critic) of philosopher John Dewey at Columbia University, had also been attracted to the University of Chicago in the 1930s. Hutchins lui avait trouvé des postes en philosophie, en psychologie et à la faculté de droit de l’université de Chicago.

Mortimer Adler with Indexing for Great Books of the Western World

Adler était un évangéliste en faveur d’une éducation large et libérale et un critique virulent de la spécialisation disciplinaire qui commençait à porter ses fruits dans les universités américaines. Ses arguments passionnés et ceux de Hutchins en faveur d’un programme d’études de premier cycle basé sur les textes classiques de la civilisation occidentale ont déclenché des années de débats stimulants, bien qu’acrimonieux, à l’université dans les années 1930. La croyance d’Adler dans l’exposition des étudiants de premier cycle aux classiques correspondait à l’opinion de Hutchins selon laquelle « la nation a besoin de plus de licenciés instruits et de moins de docteurs ignorants ». On entendit bientôt des gens réciter : « Il n’y a pas d’autre Dieu qu’Adler, et Hutchins est son prophète. » On a également entendu des étudiants chanter un vieux standard du Nouvel An avec un nouveau refrain, « Should auld Aquinas be forgot ».

Plus tard, Adler a aidé Hutchins à achever le travail éditorial sur le canon unique de 54 volumes de l’histoire intellectuelle occidentale de Britannica, Great Books of the Western World. L’ensemble a été publié en 1952, l’année même où Adler a quitté l’Université de Chicago. En dépit de son sérieux intellectuel (d’Homère, d’Aristote et d’Aquin à Freud), Britannica a vendu « Benton’s Folly » aux Américains ordinaires avec un grand succès.

Au début des années 1960, la 14e édition de l’Encyclopædia Britannica montrait son âge. À cette époque, Benton avait également été secrétaire d’État adjoint (il a imaginé la Voix de l’Amérique) et sénateur des États-Unis (un démocrate du Connecticut et le premier à dénoncer le sénateur Joe McCarthy).

Lorsque Benton réunit son équipe de rédaction pour préparer les bases de la 15e édition, il trouve Adler à San Francisco, où il termine son ouvrage en deux volumes, The Idea of Freedom (1958-61). Hutchins, qui s’était retiré en Californie pour diriger le groupe de réflexion Fund for the Republic, créé avec l’aide de la Fondation Ford. Le Fonds avait contribué à financer l’Institut de recherche philosophique d’Adler à San Francisco.

En décembre 1962, alors qu’Adler fête son soixantième anniversaire, son institut ne va nulle part, son mariage a échoué et il est endetté. Ainsi, il était d’humeur réceptive lorsque William Benton lui a tendu la main : « Revenez à Chicago, Mortimer, et aidez-moi à créer un nouveau et plus grand… ». Encyclopædia Britannica. Non seulement je vous verserai un salaire princier et financerai l’Institut, mais je soutiendrai également une série de conférences Benton à l’Université de Chicago qui pourront être le premier pas vers une nouvelle carrière pour vous – et une éducation pour eux. »