William Benton avait été recruté à l’université de Chicago en 1937 par son condisciple de la promotion 1924 du Yale College, alors président de Chicago, Robert Maynard Hutchins. Hutchins était l’un des intellectuels et éducateurs les plus éminents du XXe siècle. Véritable enfant prodige, Hutchins avait été nommé doyen de la faculté de droit de Yale à l’âge de 28 ans. Il n’avait que 30 ans au moment de sa nomination à la présidence de Chicago en 1929.

Les administrateurs de l’université ont déclaré, en refusant le cadeau offert par Sears, que l’université avait pour mission d’enseigner et non de faire des affaires. Bill Benton a su reconnaître une bonne opportunité commerciale et a saisi l’occasion et l’entreprise.

Lorsque Benton a acheté Britannica, il a accepté de payer à l’université une redevance de trois pour cent sur les ventes de l’encyclopédie américaine en échange des conseils éditoriaux de sa faculté. Peu de temps après, Benton a nommé Hutchins président du comité de rédaction de Britannica. Le lien entre l’université de Chicago et l’Encyclopædia Britannica a duré plus de cinq décennies. Grâce à la relation simpatico de Benton et Hutchins, elle a rapporté à la dotation de l’université plus de 200 millions de dollars pendant cette période.

Charles Swanson, président de l’EB, William Benton, président de l’EB, et Robert Hutchins, président du comité de rédaction de l’EB et président de l’université de Chicago.

En 1974, après un investissement de plus de 33 millions de dollars, la^15e édition de l’Encyclopaedia Britannica, qui comptait alors 30 volumes et 44 millions de mots, a été publiée. L’événement a fait la première page du New York Times. Un index autonome en deux volumes a été ajouté à la série dans le cadre d’une révision majeure publiée en 1985.

Benton et Hutchins étaient tous deux décédés lorsque je suis arrivé à Britannica en janvier 1986, mais j’ai connu Charles Swanson, le président de Britannica pendant le développement de la 15e édition. Je l’avais interviewé pour les postes de vice-président, d’avocat général et de secrétaire de l’Encyclopaedia Britannica à l’automne 1985, peu avant qu’il ne prenne sa retraite et que Peter Norton lui succède comme président.

Bien que je n’aie jamais rencontré Hutchins, je l’ai entendu parler une fois. À l’époque, il était président du Center for the Study of Democratic Institutions à Santa Barbara, en Californie, mais alors que je commençais ma troisième année à la faculté de droit de l’université de Chicago, M. Hutchins est revenu à Chicago et à la faculté de droit pour inaugurer son quadrilatère Laird Bell nouvellement terminé.

Robert Hutchins et William Benton

Il était alors une légende nationale et universitaire et j’attendais avec impatience ses remarques dans la salle d’audience Weymouth Kirkland de l’école. Hutchins n’a pas déçu. Il était magnétique, érudit et drôle, et j’ai eu une bonne idée de la manière dont il a pu approcher, sinon atteindre, la sainteté séculaire.