Te financement des travaux du SRI par l’Agence pour les projets de recherche avancée du ministère de la Défense s’est tari au début des années 1970. Lorsque le centre d’activité du Stanford Research Institute d’Engelbart a fermé en 1977, un certain nombre de ses chercheurs en informatique ont rejoint le Palo Alto Research Center (PARC) de la Xerox Corporation pour poursuivre leurs travaux sur les interfaces homme-machine.

Les chercheurs du PARC, dont notamment Alan Kay, ont continué à se concentrer sur le mariage des graphiques et des animations avec les systèmes informatiques. Ils ont également réfléchi à des interfaces plus simples avec lesquelles même les enfants pourraient interagir. En ce qui concerne Britannica, Kay s’intéressera également plus tard à la nature probable d’une encyclopédie électronique.

Alan Kay

L’éducation précoce de Kay avait beaucoup à voir avec les ordinateurs. Après avoir travaillé sur des ordinateurs IBM dans l’armée de l’air, Kay s’est inscrit à l’université du Colorado et a obtenu son diplôme de premier cycle en mathématiques et en biologie moléculaire en 1966. En 1969, il a obtenu son doctorat en informatique à l’université de l’Utah. Sa thèse portait sur l’orientation graphique des objets. Après avoir enseigné deux ans au Stanford Artificial Intelligence Laboratory, Kay est passé au PARC, où il s’est concentré sur les affichages bitmap, le fenêtrage et l’interface utilisateur de type pointer-cliquer-glisser.

Lorsque Steve Jobs et ses collègues d’Apple ont visité le PARC en 1979, ils ont vu l’avenir de l’informatique dans ce sur quoi Kay et ses collègues avaient travaillé. L’interface utilisateur graphique unique d’Apple reflète l’approche avant-gardiste du PARC en matière de conception d’interfaces. Comme il fallait s’y attendre, Kay a ensuite travaillé directement pour Apple en tant que chercheur, avant d’occuper des fonctions similaires pour The Walt Disney Company et, à partir de novembre 2002, pour Hewlett-Packard. Grâce aux travaux de Nelson, Engelbart, Kay et bien d’autres, les premières idées de Bush sur les progrès de la technologie informatique ont évolué et, au début des années 1980, les machines informatiques ont commencé à faire leur entrée dans le grand public.

Cependant, les affichages des systèmes d’exploitation de l’époque étaient encore arides et centrés sur le texte. Il n’y avait pas d’écrans haute résolution ou couleur. Il manquait également la capacité de stockage local beaucoup plus importante nécessaire pour jouer le jeu de la gestion dynamique des connaissances.

Par conséquent, il est resté beaucoup plus facile de rêver d’une machine théorique dotée d’une interface accessible au commun des mortels et remplie de programmes riches en données et chargés d’hyperliens informatiques que d’en construire une. Beaucoup, comme Ted Nelson et Alan Kay, avaient commencé à réfléchir à l’aspect interface des choses. Kay, en particulier, a longuement réfléchi à la construction d’une base de données encyclopédique complexe.

Cependant, le décor était planté pour la grande percée : des ordinateurs conçus pour le marché grand public. La promesse de campagne du sénateur de Louisiane Huey Long, à l’époque de la dépression, « un poulet dans chaque casserole », est devenue « un ordinateur dans chaque foyer » pour Apple et IBM dans les années 1980. Le magazine Time a fait de l’ordinateur personnel IBM la « machine de l’année » en 1981, et l’année suivante, Steve Jobs d’Apple en a fait la couverture. Cela témoignait du fait que l’ordinateur sortait enfin du cadre des grandes administrations, des grandes entreprises et des grandes universités pour entrer dans les foyers.