Ians un article qui fait désormais date, publié en juillet 1945 dans l’Atlantic Monthly et intitulé « As We May Think », Bush expose la vision d’un monde dans lequel les ordinateurs occuperaient une place centrale dans notre vie sociale et professionnelle. L’article reste, à ce jour, stupéfiant par l’exactitude de ses perceptions concernant l’évolution probable de l’informatique. Dans une introduction décrivant l’idée maîtresse de l’article de Bush, le rédacteur en chef de l’Atlantic Monthly écrit : « Maintenant, dit le docteur Bush, des instruments sont à portée de main qui, s’ils sont correctement développés, permettront aux hommes d’accéder au savoir hérité des âges et de le maîtriser. » Ce n’est pas un petit pas pour l’humanité.

Un ordinateur personnel en perspective

Dans cet article, M. Bush examine les progrès récents, tels que le tube cathodique, la photographie sèche et la microphotographie, et réfléchit à la manière dont les extensions logiques de ces technologies pourraient être appliquées pour créer une future Encyclopædia Britannica miniaturisée :

« L’Encyclopædia Britannica pourrait être réduite au volume d’une boîte d’allumettes. Une bibliothèque d’un million de volumes pourrait être comprimée dans une extrémité d’un bureau. Si l’espèce humaine a produit depuis l’invention des caractères mobiles un ensemble de documents, sous forme de revues, journaux, livres, tracts, annonces publicitaires, correspondance, dont le volume correspond à un milliard de livres, le tout, assemblé et comprimé, pourrait être trimballé dans un camion de déménagement. »

Le concept Memex de Bush

Bien que Bush ait pensé en termes de microfilms plutôt que de lecteurs magnétiques, de disques optiques ou de plaquettes de silicium pour le stockage de données, il a imaginé une machine de lecture probable pour un support de stockage de grande capacité qui ressemble beaucoup à l’ordinateur personnel d’aujourd’hui. Bush l’appelait un Memex et le décrivait ainsi :

« Considérons un dispositif futur à usage individuel, qui est une sorte de fichier et de bibliothèque privés mécanisés. Il lui faut un nom, et, pour en trouver un au hasard, « memex » fera l’affaire. Un memex est un appareil dans lequel un individu stocke tous ses livres, ses dossiers et ses communications, et qui est mécanisé de façon à pouvoir être consulté avec une rapidité et une souplesse extrêmes. C’est un complément intime et élargi de sa mémoire. … Au sommet se trouvent des écrans translucides inclinés, sur lesquels on peut projeter du matériel pour une lecture pratique. Il y a un clavier et des séries de boutons et de leviers. Sinon, il ressemble à un bureau ordinaire. À une extrémité se trouve le matériel stocké… Des formes entièrement nouvelles d’encyclopédies apparaîtront toutes prêtes avec un réseau de pistes associatives, prêtes à être déposées dans le memex et à y être amplifiées ».

En 1945, Bush a fait preuve de prescience en décrivant son idée de ce à quoi pourrait ressembler l’ordinateur personnel du futur. C’est d’autant plus vrai que les ordinateurs de l’époque devaient obligatoirement utiliser des tubes à vide. Les tubes à vide constituaient une grande limite pour les ordinateurs de l’époque.

Bien que le transistor ait été inventé en 1947 par des physiciens des laboratoires de Bell Telephone, le passage des tubes à vide, lents, produisant de la chaleur et souvent brûlés, à des transistors plus frais, plus puissants et plus fiables ne s’est pas fait du jour au lendemain.

Par exemple, lorsque le numéro de mars 1949 de Popular Mechanics Surveillé par l’ordinateur ENIAC (de « Electronic Numerical Integrator And Computer »), alors à la pointe de la technologie, l’impact potentiel du transistor, sans parler de la puce du microprocesseur, était totalement absent : « Là où un calculateur de l’ENIAC est équipé de 18 000 tubes à vide et pèse 30 tonnes, les ordinateurs du futur pourraient n’avoir que 1 000 tubes à vide et peser peut-être 1,5 tonne. »