Te scientifique qui a eu la vision la plus pénétrante du rôle potentiel de la machine pour nous aider à accéder facilement au réservoir croissant de connaissances humaines est Vannevar Bush. Après avoir obtenu un doctorat conjoint en génie électrique du Massachusetts Institute of Technology et de Harvard en 1916, Bush a montré un penchant pour les applications militaires en inventant un dispositif de détection des sous-marins pendant la Première Guerre mondiale. Puis, dans les années 1920 au MIT, il a commencé à concevoir et à construire des ordinateurs analogiques. Ces premières machines utilisaient les variations de tension pour refléter différentes valeurs numériques. Ces machines étaient les précurseurs du langage binaire d’aujourd’hui, des ordinateurs numériques qui utilisent des zéros et des uns pour représenter les données. En 1928, Bush a obtenu un brevet pionnier pour l’un de ses ordinateurs et, en 1935, son analyseur différentiel Rockefeller était l’ordinateur le plus puissant de son époque.

Elle s’est rapidement attelée à la tâche de résoudre les problèmes liés au développement des lignes électriques à longue distance. Puis, lors de la Seconde Guerre mondiale, elle s’est attelée à la tâche de produire des tables balistiques d’artillerie pour aider les militaires.

Vannevar Bush avec le président. Harry Truman

Au début de la Seconde Guerre mondiale, M. Bush a fait des recommandations au président Franklin Roosevelt sur la manière d’organiser la recherche scientifique pour que l’armée reste au fait des nouvelles technologies. Puis, pendant la guerre, Bush a dirigé l’Office de la recherche scientifique et du développement du gouvernement fédéral.

Bush avec sa calculatrice mécanique « analyseur différentiel » à l’Aberdeen Proving Grounds de l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale.

On a dit que le radar (acronyme de « radio detection and ranging ») a gagné la guerre et que la bombe atomique l’a terminée. Bush et son Bureau ont joué un rôle crucial dans ces deux évolutions.

Vers la fin de la guerre, Bush a beaucoup réfléchi à l’application potentielle des ordinateurs aux besoins du temps de paix et à leur évolution probable dans l’après-guerre. Il en est venu à croire que les ordinateurs pourraient jouer un rôle important en temps de paix dans la gestion du stock croissant de connaissances accumulées par l’humanité.