Wous auriez pu deviner qu’à la fin de l’année 20^th siècle, ce serait une entreprise fondée en Écosse en 1768 qui inventerait un élément clé de la mécanique qui permettrait aux gens de naviguer intuitivement dans le déluge électronique de textes, de sons et d’images que l’internet va bientôt déverser sur la planète ?

En 1989, 221 ans après la fondation de l’entreprise à Édimbourg, à l’époque des Lumières écossaises, la société Encyclopaedia Britannica, Inc. basée à Chicago et éditrice de l’ouvrage de référence éponyme Encyclopædia Britannica , a non seulement résolu cette énigme pour la première fois, mais a également obtenu un brevet pour celle-ci. Bien qu’il puisse sembler incongru qu’un éditeur d’imprimés de référence soit la partie qui fasse la découverte, c’est exactement ce qui s’est passé.

Les brevets normaux sur les inventions ont une durée de vie productive de revenus de 20 ans. Les brevets déposés par Britannica en 1989 ont été délivrés par l’Office américain des brevets et des marques en 1993, mais ils étaient inhabituels dans la mesure où ils n’ont jamais rapporté un centime. En effet, en 2015, après des années de litiges devant de multiples tribunaux, il a finalement été établi qu’ils avaient été délivrés de manière inappropriée par la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit fédéral en 2011, en raison d’une erreur technique dans les documents de dépôt originaux. En raison de ces défauts techniques, les tribunaux n’ont jamais pu statuer en détail sur la question de savoir si les systèmes de navigation GPS, alors courants, violaient les brevets couvrant l’invention de Britannica.

En raison de cette lacune technique, le tribunal n’a jamais pu statuer en détail sur la question de savoir si les systèmes de navigation GPS, alors courants, violaient les brevets couvrant l’invention de Britannica. Lorsque Britannica a ensuite poursuivi son cabinet d’avocats en brevets pour faute professionnelle pour avoir commis l’erreur technique, un autre tribunal a rejeté sa demande en disant que le brevet n’aurait pas dû être délivré par l’Office des brevets en premier lieu, et donc que Britannica ne pouvait pas avoir été lésé par l’erreur du cabinet d’avocats.

Bien que l’Encyclopaedia Britannica n’ait jamais bénéficié financièrement de l’extraordinaire interface homme/machine qu’elle avait été la première à construire, elle avait de quoi être fière de sa réalisation fondamentale.

Le dépôt public de sa demande de brevet a fourni la feuille de route de base que d’autres pourront suivre pour développer d’autres applications logicielles. L’interface homme/machine de Britannica a fourni pour la première fois des chemins de navigation transparents dans et à travers des bases de données complexes de médias mixtes comprenant du texte, des graphiques, des cartes, des vidéos et des éléments audio que même un enfant de neuf ans pouvait maîtriser.

L’invention phare de Britannica est en partie liée à l’évolution de l’ordinateur personnel au milieu des années 1980. Mais elle est aussi liée à un petit groupe d’encyclopédistes qui s’efforçaient depuis de nombreuses années de définir ce à quoi ressemblerait une encyclopédie électronique. L’aboutissement de leurs travaux a coïncidé avec l’arrivée à maturité de l’ordinateur personnel sur le marché grand public naissant.

Cette combinaison fortuite a produit une percée culturelle remarquable. Cela signifie que, pour la première fois, les enfants, tout comme les adultes, peuvent accéder et naviguer facilement et rapidement dans des stocks d’informations numériques complexes et riches en médias. Il a également créé une feuille de route en plomberie pour la conception de logiciels qui, au cours des années suivantes, se sont avérés essentiels pour rendre conviviales des applications aussi diverses que les systèmes de navigation GPS pour automobiles et les sites web.

Quatre pionniers du développement d’interfaces informatiques se distinguent : Vannevar Bush, Ted Nelson, Douglas Engelbart et Alan Kay. Chacune de ces quatre personnes a apporté une contribution exceptionnelle au domaine en développement qu’est la manière dont les humains interagissent avec les machines et chacune a aidé à préparer le terrain pour l’invention unique de l’Encyclopaedia Britannica dans les années 1980. Deux de ces quatre personnes, Bush et Kay, ont même directement appliqué leur réflexion au problème de la construction d’une encyclopédie électronique.