Je savais que Kwajalein allait être un endroit étrange, mais je ne comprenais pas que s’y rendre serait aussi étrange. Northwest Airlines, avec sa flotte distinctive de jets de passagers à queue rouge, avait un contrat avec le gouvernement pour transporter le personnel militaire et les entrepreneurs civils et leurs familles de la base aérienne de Hickam à Honolulu, Hawaii, à l’atoll de Kwajalein dans les îles Marshall.
Lorsque j’ai embarqué sur le vol à Hawaï pour Kwajalein, j’ai utilisé les faux papiers d’identité qui m’avaient été délivrés à Washington. Ils m’ont identifié comme un employé civil senior du département de l’armée. L’inquiétude raisonnable que suscitaient ces lettres de créance était que si les personnes auxquelles je devais parler à Kwajalein savaient que j’étais en réalité un simple soldat, je risquais de ne pas être pris au sérieux et ma mission pouvait être compromise par inadvertance.
Je savais combien de temps allait durer la lutte sans escale jusqu’à Kwajalein, aussi ai-je été surpris lorsque nous avons soudainement commencé à descendre bien avant notre destination. Il n’y avait pas de problème de moteur, alors pourquoi atterrir au milieu du Pacifique si ce n’était pas nécessaire ? Je n’avais aucune envie d’imiter Amelia Earhart, et j’étais donc de plus en plus nerveux face à ce qui pouvait être une descente inattendue dans le néant. Mon anxiété a été soulagée lorsque le pilote est arrivé sur la boîte à boutons pour dire que nous devions boucler notre ceinture avant d’atterrir pour faire le plein à l’atoll Johnston.
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Un demi-siècle de défense contre les missiles balistiques et les satellites
Bill Bowe, ancien président de The Cliff Dwellers et vice-président exécutif de l'Encyclopaedia Britannica, commence par jeter un regard léger sur un sujet qu'il suit depuis les années 1950. Bien qu'il soit difficile de le croire aujourd'hui, des missiles Nike équipés d'ogives nucléaires étaient autrefois prêts à être lancés depuis 22 sites autour de Chicago, dont Belmont Harbor et Jackson Park, au bord du lac.
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Mon soulagement momentané de ce qui se passait s’est envolé lorsque nous avons atterri. Il a été remplacé par un sentiment de « Qu’est-ce qui se passe ici ? ». La piste de Johnston semblait à peu près aussi longue que l’atoll lui-même, ce qui ne laissait aucune place à l’erreur pour le pilote. J’ai regardé par le hublot de l’avion, émerveillé, alors que nous décélérions, que nous nous arrêtions enfin et que nous retournions en taxi à l’autre bout de la piste pour débarquer. Dans chaque direction, nous avions passé de grands hangars métalliques de part et d’autre de la piste. Il semblait y avoir des voies ferrées dans chaque hangar. Le mystère de ce qui se passait n’a fait qu’augmenter pour moi lorsque j’ai vu deux hommes devant l’un des hangars. Ils travaillaient sur les entrailles d’un gros missile horizontal qui avait manifestement été sorti des portes ouvertes du hangar sur des rails pour être entretenu.
Pendant le ravitaillement en carburant, nous sommes passés devant un policier militaire sans état d’âme, arme au poing, pour entrer dans un petit espace climatisé d’un étage. Alors que nous étions assis sur des bancs ordinaires en attendant que le ravitaillement en carburant soit terminé, il était difficile de ne pas remarquer les trous de rangement sur chaque mur et les multiples tuyaux noirs qui pendaient de l’étrange tuyauterie au plafond. Personne n’a rien dit à ce sujet et nous sommes rapidement remontés à bord de l’avion pour nous rendre à Kwajalein sans incident.
Ce n’est que bien des années plus tard que j’ai compris ce que j’avais vu. Au plus fort de la guerre froide, les planificateurs militaires avaient des raisons de s’inquiéter de voir l’Union soviétique placer des armes nucléaires sur des satellites en orbite. Des satellites équipés d’armes nucléaires pourraient les lancer sur une trajectoire vers des villes américaines à n’importe quel moment du choix de l’Union soviétique. Pour faire face à cette menace, le président Johnson avait autorisé l’adaptation de certains de nos missiles Thor à la guerre antisatellite. Les missiles anti-satellites Johnston Thor que j’ai vus donnaient aux États-Unis un moyen de mettre hors jeu de telles armes soviétiques si le besoin s’en faisait sentir.
Il ne restait plus que les cagibis, les tuyaux du plafond, les tuyaux mystérieux. De même, ce n’est que des années plus tard que j’ai appris que la position unique de l’atoll de Johnston dans l’océan Pacifique occidental en faisait un endroit utile pour le ravitaillement des avions de reconnaissance SR-71 Blackbird de la CIA lors de leurs missions au-dessus du Viêt Nam et d’autres pays d’Asie dans les années 1960 et 1970. Les Blackbirds pouvaient parcourir plus de 2 000 miles à l’heure et détenaient un record d’altitude en volant à plus de 85 000 pieds. Leurs vols en haute altitude nécessitaient les premières versions des combinaisons et des casques spatiaux que les astronautes porteront plus tard. D’où les armoires de rangement à compartiments. Les tuyaux de plafond et les tuyaux connexes étaient également une nécessité dans la salle de préparation de Johnston. Ils étaient là pour alimenter en oxygène les pilotes de SR-71 pendant la période d’acclimatation précédant leur départ.
