Kwajalein Missile Range était alors l’extrémité ouest du Pacific Missile Test Range. Aujourd’hui, il est officiellement connu sous le nom de site d’essai de missiles balistiques Ronald Reagan. Ce qui n’a pas changé entre 1969 et aujourd’hui, c’est la fonction de Kwajalein en tant qu’installation permettant de tester la précision des missiles ICBM américains et de leurs ogives nucléaires MIRV (Multiple Independent Reentry Vehicle). Depuis plus d’un demi-siècle, elle teste également l’efficacité des missiles antibalistiques conçus pour suivre, intercepter et vaporiser les têtes nucléaires des ICBM hostiles qui arrivent. Ce soi-disant exercice consistant à « frapper une balle avec une balle » était difficile à réaliser il y a 50 ans, et il n’est pas devenu plus facile depuis avec le développement récent de missiles hypersoniques par la Chine et la Russie.
Notre avion a atterri sur l’île de Kwajalein, la plus grande et la plus au sud de l’atoll de Kwajalein. Kwajalein se trouve au nord de la Nouvelle-Zélande dans le Pacifique sud-central et à l’est de la partie sud des Philippines. En bref, c’est au milieu de nulle part. L’atoll est constitué d’une centaine d’îles formant une chaîne corallienne de 80 km de long, qui s’étend de l’île de Kwajalein au sud à Roi-Namur au nord. L’île de Kwajalein ne fait que trois quarts de mile de large et trois miles et demi de long. L’ensemble de la terre corallienne de l’atoll n’est que de 5,6 miles carrés. L’atoll fait environ 80 miles de large, ce qui en fait l’un des plus grands lagons du monde.
Les personnes avec lesquelles j’avais le plus besoin de parler à Kwajalein étaient les scientifiques du MIT et les ingénieurs de Raytheon les plus familiers avec les deux phases de développement du missile Safeguard (le missile Sprint à courte portée et le missile Spartan exo-atmosphérique). J’ai également besoin d’en savoir plus sur le fonctionnement du radar à réseau phasé (PAR) qui est au cœur de la capacité de Safeguard à suivre et à intercepter les ogives en approche, avant de les vaporiser avec les rayons X d’une détonation nucléaire.
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Un demi-siècle de défense contre les missiles balistiques et les satellites
Bill Bowe, ancien président de The Cliff Dwellers et vice-président exécutif de l'Encyclopaedia Britannica, commence par jeter un regard léger sur un sujet qu'il suit depuis les années 1950. Bien qu'il soit difficile de le croire aujourd'hui, des missiles Nike équipés d'ogives nucléaires étaient autrefois prêts à être lancés depuis 22 sites autour de Chicago, dont Belmont Harbor et Jackson Park, au bord du lac.
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Mes entretiens sur l’île de Kwajalein et à Roi-Namur ont été retardés parce que j’ai dû faire face à une visite du personnel du Congrès qui entrait en conflit avec la mienne. Les récents problèmes rencontrés lors des tests de sauvegarde ont apparemment incité le Congrès à examiner de plus près l’état du programme et les problèmes budgétaires qui y sont liés.
Pour avoir quelque chose à faire en attendant, mon hôte de l’armée, qui était aussi le responsable des loisirs de la base, m’a emmené jouer au golf. Quel cours. Il se trouvait de part et d’autre de l’unique piste de l’île de Kwajalein. L’étroite pelouse où l’on pouvait jouer était constellée de radars utilisés dans le cadre des essais de missiles de l’île. Les soi-disant fairways avaient une barrière de piquet du côté de l’océan qui servait de rappel d’interdiction. Si votre balle de golf passe par-dessus la clôture et atterrit devant l’un des bunkers de stockage de munitions, vous devrez peut-être lui dire adieu. Cependant, près des clôtures se trouvaient de longues perches avec un anneau circulaire à leur extrémité. Si elle atteignait votre balle manquée, vous pourriez la récupérer. Si le poteau ne pouvait pas atteindre votre balle, vous n’aviez pas de chance.
Le même problème ne s’est pas posé au practice de golf de Kwajalein. Il n’y avait aucune chance que vous perdiez votre balle de golf là-bas. C’est parce que le champ de tir avait réaffecté une énorme structure radar circulaire abandonnée. La construction du radar avait créé une gigantesque maille d’acier circulaire si haute et d’un si grand diamètre que, quelle que soit la force avec laquelle vous frappiez une balle de golf depuis le périmètre du radar, vous ne pouviez pas la faire sortir de l’espace clos. Il s’agissait sans doute du practice de golf le plus cher jamais construit par l’humanité.
Lorsque les membres du Congrès ont pris la route, j’ai pris le premier vol bimoteur disponible pour me rendre sur l’île voisine de Meck, sur l’atoll. C’est le radar à réseau phasé récemment construit par Safeguard que je devais mieux comprendre. Le grand radar avait une face circulaire inclinée qui lui permettait de scanner les missiles entrants lancés depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie. Les équipages de l’Air Force, pris au hasard dans le Montana ou dans d’autres installations ICBM, seraient transportés par camion avec leurs missiles Minuteman jusqu’à Vandenberg. À Vandenberg, leur compétence sera testée lorsque les missiles seront dotés d’instruments au lieu d’ogives et lancés vers un point prédéterminé dans le lagon de Kwajalein.
Alors que le directeur de Meck m’emmenait dans la salle informatique surdimensionnée qui formait la base du grand radar, il a souri et, d’une voix semblable à celle d’un père fier de son enfant qui ramène un bon bulletin de notes, il a dit qu’il y avait plus de puissance informatique dans cette salle que sur la planète entière en 1955. Alors que je réfléchissais à ce que cela signifiait, il m’est venu à l’esprit qu’il pourrait en fait dire la vérité.
De Meck, j’ai remonté l’île Roi-Namur à l’extrémité nord de l’atoll. Il y avait aussi d’autres radars et instruments que je devais apprendre à connaître. Une fois mon travail sur le terrain terminé, j’étais prêt à rentrer à Washington, D.C. et à rédiger mon rapport. J’ai rapidement pris le dernier vol de banlieue de la journée à Roi-Namur et j’ai parcouru les 80 kilomètres qui me séparaient de mon logement sur l’île de Kwajalein. Sans tarder, j’ai pris le prochain avion à queue rouge de la compagnie Northwest qui passait par Kwajalein pour aller commencer une semaine de congé de l’armée à Honolulu pour rendre visite à un camarade de collège et à sa famille.
