Chapitre six : Le cabinet d’avocats Bowe et Bowe

Chapitre six de « En souvenir de Gus et Julia Bowe »

Récit de William J. Bowe, tiré de l’entretien qu’il a eu avec son cousin Tony Bowe le 29 janvier 2021.

Table des matières

Le cabinet d’avocats Bowe & Bowe : les premières années

Interrompu par la Première Guerre mondiale

Le cabinet d’avocats Bowe & Bowe

Résumé

Ce chapitre retrace l’histoire du cabinet d’avocats Bowe & Bowe, depuis ses débuts, fondés sur la nouvelle loi de l’Illinois relative à l’indemnisation des accidents du travail, en passant par les bouleversements de la Première Guerre mondiale, période durant laquelle Gus dirigea seul le cabinet tandis que son frère se remettait d’une blessure de guerre subie en France, jusqu’à l’ascension du cabinet pendant la guerre et à son déclin progressif au cours des années 1950, à mesure que les frères prenaient de l’âge et que la pratique du droit évoluait.

Le récit

Le cabinet d’avocats Bowe & Bowe : les premières années

Une fois que Gus et mon père eurent tous deux terminé leurs études de droit — Gus en 1913 et mon père en 1915 —, le cabinet réalisait un chiffre d’affaires de 10 000 dollars par an dès 1919. C’était une somme considérable à l’époque. Cela suffisait à subvenir aux besoins de leur mère et de leur sœur dans un confort croissant et a permis à la famille d’emménager dans le quartier irlandais plus prospère de West Washington Boulevard. Le livre de ma mère, *The Families*, cite deux de leurs premiers clients : Henry Horner, qui devint plus tard gouverneur de l’Illinois, et un homme du nom de Tom Nash. Bien que je n’aie jamais pu établir si ce Nash avait un quelconque lien avec Patrick Nash, qui devint plus tard président du Parti démocrate de Chicago au sein de la machine politique Kelly-Nash des années 1930, s’il y avait un lien, cela pourrait expliquer en partie comment Gus s’est si tôt et si facilement frayé un chemin dans la politique.

Les débuts du cabinet se sont construits autour de la nouvelle loi de l’Illinois sur l’indemnisation des accidents du travail, en représentant exclusivement des travailleurs blessés. Ce fut un heureux hasard de timing. Gus et mon père venaient tout juste d’obtenir leur diplôme de droit lorsque les États de tout le pays ont commencé à adopter ces lois. Ces réformes ont permis de transférer les litiges relatifs à l’indemnisation des accidents du travail (tels que la perte de doigts, de membres ou la perte de vies humaines) des tribunaux civils, surchargés et aux procédures lentes, vers la Commission industrielle de l’Illinois, un système spécialisé qui existe encore aujourd’hui. Le cabinet acceptait ces dossiers sur la base d’honoraires conditionnels. Au fil du temps, l’activité s’est étendue au-delà de l’indemnisation des accidents du travail pour englober plus largement le domaine des dommages corporels. Si quelqu’un se faisait renverser par un camion, cela relevait également de leur compétence. Mon père racontait des anecdotes amusantes de ces premières années, notamment celle d’un accident survenu dans un cirque où le directeur, qui avait dû verser une indemnité, était tout de même devenu un bon ami des frères Bowe.

Interrompu par la Première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale a considérablement compliqué les choses. Mon père faisait partie d’une unité d’intendance de la Garde nationale de l’Illinois, qui a été rapidement fédéralisée et envoyée en France dès le début de la guerre. Gus s’est donc retrouvé seul à la maison pour maintenir à flot une entreprise toute nouvelle, alors que mon père était, des deux, le plus doué pour attirer des clients. Peu après son arrivée en France, mon père a été renversé par un train de troupes et a perdu la moitié d’un pied. Il a dû passer un long séjour dans des hôpitaux français, à Blois et à Orléans, avant de pouvoir enfin rentrer chez lui. À son retour, l’entreprise a pris son essor et, dès 1919, elle réalisait ce chiffre d’affaires de 10 000 dollars. Les années de guerre ont été particulièrement difficiles pour Gus, qui a dû assumer seul la responsabilité de sa sœur et de sa mère pendant cette période.

Le cabinet d’avocats Bowe & Bowe

La prééminence du cabinet dans son domaine s’est maintenue tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Quelqu’un a un jour dit à Gus que, d’après des recherches, le cabinet Bowe, Bowe & Casey avait plaidé davantage d’affaires devant la Cour suprême de l’Illinois qu’Abraham Lincoln lui-même. Gus n’a jamais confirmé cette affirmation, mais il pensait qu’elle pouvait très bien être vraie. Pour ma part, je pense que c’était le cas, compte tenu du nombre impressionnant de pourvois déposés par le cabinet, qui ont souvent permis d’établir des principes importants du droit constitutionnel de l’Illinois. Une affaire datant d’environ 1943, l’affaire Grasse, est encore citée aujourd’hui. L’activité a commencé à décliner après la guerre, et au fur et à mesure que les années 1950 avançaient, mon père a perdu de son influence au sein du cabinet. Son alcoolisme n’a pas aidé, et la maladie d’Alzheimer a continué à éroder ses capacités pendant le reste de cette décennie, jusqu’à son décès en 1965. Alors que Gus incarnait l’esprit juridique du cabinet, mon père en était le moteur commercial ; à mesure que son rôle s’estompait et que les syndicats commençaient à orienter leurs affaires vers de nouveaux concurrents, la fortune de la famille s’est déclinée tout au long des années 1950. Ce déclin se reflétait également du côté de Julia, car les revenus du magasin familial de Kankakee, « Lecours », diminuaient eux aussi. Les deux familles faisaient bonne figure et continuaient à faire tourner le cabinet et le magasin, mais elles devaient surveiller leurs dépenses de plus près qu’auparavant.

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