Chapitre 7 : Histoire et personnalités de la famille Bowe

Chapitre 7 de « Gus et Julia Bowe, en souvenir »

Récit de William J. Bowe, tiré de l’entretien qu’il a eu avec son cousin Tony Bowe le 29 janvier 2021.

Table des matières

Histoire de la famille Bowe et personnalités

Moses Bowe & Honora Hurley

John Bowe & Ellen Canavan

Ellen Canavan Bowe chez Lyon & Healy

Ellen Bowe et l’éducation : Gus lit Ibsen et Dickens

Les mémoires de Hart : Gus, Bill, Ellen et John Canavan

The Mission Art Company

Julia et Mary Bowe et leur formidable belle-mère Ellen Bowe

Les relations entre les frères et sœurs : Gus, Bill et Anna

Gus & Julia & the Kids : Home Alone ? ou Dumped avec Bill & Mary

Résumé

Ce chapitre retrace l’histoire de la famille Bowe depuis ses origines d’immigrés irlandais, avec Moses Bowe et Honora Hurley, en passant par John Joseph Bowe et Ellen Canavan Bowe, cette formidable matriarche qui a élevé Gus et Bill après le décès prématuré de leur père et qui a tenu à ce qu’ils reçoivent une éducation. Il aborde également la brève existence de la Mission Art Company fondée par les deux frères, les souvenirs de famille rapportés par leur cousin James Austin Hart, ainsi que le récit de Julia elle-même concernant son mariage au sein de la famille en 1926.

Le récit

Histoire de la famille Bowe et personnalités

Nous en savons moins sur les Bowes que sur la famille de la mère de Gus et Bill, les Canavan. Cela tient principalement au fait que les Canavan ont eu plus d’enfants que la famille de leur père, John Bowe. Ce que nous savons des Bowes provient en grande partie de deux ouvrages : celui de Julia, *The Generations*, et ses mémoires, *Julia and Gus*, ainsi que le livre de ma mère consacré aux arbres généalogiques et aux histoires de famille, *The Families*.

Moses Bowe & Honora Hurley

Gus et le grand-père de mon père, Moses Bowe, sont nés en Irlande et sont devenus orphelins à l’âge de onze ans. Un oncle vivant aux États-Unis l’a fait venir ; il est parti très jeune, s’est enfui de chez cet oncle peu de temps après et a travaillé comme manœuvre pour aider à creuser le canal Érié. Plus tard, il travailla pour l’Illinois Central Railway, dont la ligne atteignit Kankakee en 1853. Il s’installa à Monee, dans l’Illinois, non loin de là, et épousa Honora Hurley, qui y tenait une pension de famille pour les cheminots. Peu après leur mariage, le frère d’Honora, Patrick, un immigrant récent, fut mobilisé et tué lors de la bataille de Chattanooga pendant la guerre de Sécession. La prime versée par le gouvernement à la suite de son décès permit à Moses et Honora d’acheter une ferme près de Peotone, dans l’Illinois, où leurs enfants grandirent. Le fils de Moses et Honora, mon grand-père John Joseph Bowe, avait deux frères, Philip et Michael, ainsi qu’une sœur, Agnes, qui épousa John T. Rice. Je n’ai jamais su grand-chose de plus sur ces ancêtres de la famille Bowe.

John Bowe & Ellen Canavan

Le véritable tournant dans la vie de la famille Bowe s’est produit lorsque John Joseph Bowe a épousé Ellen Frances Canavan, fille d’Anthony et d’Ann Hughes Canavan. Ellen avait grandi non loin du domicile de John Bowe, dans le canton de Sumner, comté de Kankakee. John Bowe a d’abord travaillé comme télégraphiste pour la compagnie ferroviaire St. Paul Railroad, et c’est ce poste qui a conduit les jeunes mariés à Salt Lake City après leur mariage. John Bowe avait promis à Ellen que si jamais le mal du pays venait à trop la tourmenter, ils retourneraient dans l’Est. C’est ce qu’ils finirent par faire, s’installant au 1239 North Ashland à mesure que leurs enfants naissaient. Vers le tournant du siècle, John Joseph Bowe contracta la tuberculose, puis des ulcères, qui l’emportèrent en 1910. Je conserve encore une partie de la correspondance échangée entre lui et mon père à cette époque. Elle est rédigée dans un style formel qui semble très étrange à nos oreilles d’aujourd’hui.

Ellen Canavan Bowe chez Lyon & Healy

Ellen Canavan Bowe était une vraie force de la nature. Surnommée « Lib » par sa famille, c’était une femme d’action dotée d’un esprit d’entreprise qu’elle a clairement transmis à ses fils. Au-delà du simple fait de subvenir aux besoins de la famille, sa contribution la plus importante a été d’insister pour que ses enfants reçoivent une éducation exceptionnelle. L’importance de l’éducation était sans aucun doute une priorité pour Gus et Bill lorsqu’ils ont eux-mêmes élevé leurs propres enfants par la suite. Leur sœur Anna, après avoir terminé ses études, a travaillé comme réceptionniste chez Bowe & Bowe. Avant même le décès de son mari, John Bowe, Ellen vendait déjà des assurances pour la New York Life. Après 1910, cela devint la seule source de revenus de la famille. Elle emmenait mon jeune père avec elle le soir lors de ses visites commerciales chez les familles irlandaises du quartier. Il restait là, silencieux, tandis que sa mère, veuve avec ses propres enfants à la maison, exposait les avantages de l’assurance-vie. L’argumentaire de vente parlait plus ou moins de lui-même. Ma mère a rapporté une autre anecdote qui illustre bien l’esprit d’Ellen. Ellen, debout devant un magasin de musique sur South Wabash, probablement le magasin Lyon and Healy, engagea la conversation avec un inconnu qui regardait un piano dans la vitrine. Elle l’a convaincu qu’elle pouvait lui obtenir un meilleur prix que s’il s’en chargeait lui-même. Elle est entrée dans le magasin, a négocié un bon prix et a pris une commission sur la différence pour le remercier de sa peine. Cet instinct, qui consistait à ne pas attendre qu’on lui dise quoi faire, mais à trouver des solutions et à passer à l’action, était un trait de caractère qui s’est transmis directement d’elle à Gus et à mon père.

Ellen Bowe et l’éducation : Gus lit Ibsen et Dickens

Cette même motivation a sans aucun doute façonné leur éducation. Gus a raconté plus tard avoir suivi sept ans de cours de grec à Saint-Ignace, six ans de latin, quelques cours d’histoire moderne et un peu de philosophie scolastique. En hiver, lorsqu’ils parcouraient à pied le long chemin qui menait de Fulton Street à Roosevelt Road puis à Blue Island, ils s’arrêtaient dans une bibliothèque sur leur chemin pour se réchauffer. À l’époque, se réchauffer dans une bibliothèque rimait avec lecture ; c’est ainsi que Gus put déclarer plus tard qu’il avait lu l’intégralité d’Ibsen dès l’âge de douze ans, puis qu’il avait, à l’âge adulte, dévoré l’œuvre complète de Dickens, soit l’équivalent d’une étagère entière, dans son intégralité.

Les mémoires de Hart : Gus, Bill, Ellen et John Canavan

La forte personnalité d’Ellen ne plaisait pas à tout le monde. Un cousin, James Austin Hart, a raconté dans ses mémoires avoir rendu visite aux Bowes à Chicago par une chaude journée d’été, dans l’espoir de se baigner à Oak Street Beach. Ellen lui répondit : « Nous ne nous baignons pas dans le lac Michigan. Vous pourrez vous baigner ce soir à la piscine de Palos Park. » Il s’est donc retrouvé conduit à la maison de vacances de la famille pour piquer une tête dans une piscine publique bondée, ce qui fut une déception de taille. Hart s’entendait toutefois très bien avec le reste de la famille et a consigné les anecdotes que Gus et mon père lui racontaient au sujet de leur oncle John Canavan, qui était le grand-père de Hart. John Canavan amenait son bétail aux parcs à bestiaux à l’aube, vendait son lot, puis descendait à pied rejoindre ses neveux à leur cabinet d’avocats, au 127 North Dearborn Street. Il prenait un plaisir évident à dire aux jeunes avocats qu’ils avaient une éthique de travail plutôt médiocre comparée à celle d’un agriculteur le matin. Hart a également écrit quelque chose de plus élogieux à propos de mon propre père : « Bill Bowe était l’un des hommes les plus sympathiques, les plus gentils et les plus charmants que j’aie jamais connus. » C’est très probablement grâce à cette personnalité qu’il a su attirer autant de clients pour le cabinet.

The Mission Art Company

Il existe une anecdote familiale concernant des crucifix lumineux accrochés à ce même immeuble de North Dearborn où le cabinet d’avocats Bowe & Bowe avait ses bureaux. Entre 1912 et 1916 environ, avant de se lancer dans le droit, Gus et mon père ont créé une activité parallèle appelée la Mission Art Company. Elle vendait des articles religieux, des portraits de Jésus et du Sacré-Cœur, mais leur véritable best-seller était un crucifix lumineux, imprégné d’une cire phosphorescente qui faisait briller la figure du Christ le soir venu. Ce produit se vendait bien auprès des familles d’immigrés irlandais du quartier, jusqu’à ce qu’ils tentent de conquérir un marché au Mexique et que l’intégralité de la cargaison fonde pendant le transport. Ce fut la fin de cette aventure particulière, mais cela m’a toujours semblé être un bon aperçu de leur ambition et de leur esprit d’entreprise, un trait de caractère hérité directement de leur mère, ainsi que d’une famille qui avait cruellement besoin de toute l’aide que la nécessité pouvait lui offrir.

Julia et Mary Bowe et leur formidable belle-mère Ellen Bowe

Ni Julia ni ma mère ne m’ont jamais dit un mot désobligeant à propos de leur belle-mère, mais en lisant entre les lignes, il était clair qu’Ellen menait la danse. Elle parvenait toujours à imposer sa volonté à ses fils, au détriment des souhaits des deux jeunes femmes tout à fait charmantes et bien éduquées qui avaient rejoint la famille par mariage. Du point de vue d’Ellen, aussi gentilles fussent-elles, aucune d’elles n’avait en réalité sorti Gus et mon père de la pauvreté pour en faire des hommes qui avaient réussi. C’était l’œuvre d’Ellen, et elle s’attendait à en tirer quelque chose en retour. J’ai déjà évoqué cela dans la préface des mémoires de Julia, *Julia et Gus*, où Julia racontait que le seul avertissement qu’elle ait jamais reçu avant d’épouser Gus venait de son propre père. Son père lui avait dit qu’il avait fait preuve de patience envers tous les proches de sa femme Mabel, mais qu’épouser un membre de la famille Bowes lui demanderait toute la patience dont elle disposait en ce qui concernait Ellen Canavan Bowe, la sœur de Mabel. M. Lecour doutait du bien-fondé de cette décision, mais déclara qu’il la soutiendrait si elle s’engageait en toute connaissance de cause. Selon les propres mots de Julia, elle et Gus se sont mariés à Chicago en 1926 et ont emménagé au 4D, au quatrième étage, tandis qu’Ellen et mon père habitaient cinq étages au-dessus d’eux. « C’était une idée folle », a-t-elle déclaré plus tard, « mais j’étais jeune et naïve. »

Les relations entre les frères et sœurs : Gus, Bill et Anna

Mon père et Gus sont toujours restés très proches, comme des frères, liés par l’entreprise familiale d’une manière qui était assez courante à l’époque, même si cela est plus difficile à imaginer aujourd’hui. Leur sœur Anna, qui a travaillé pendant un certain temps comme réceptionniste au sein de l’entreprise, faisait pleinement partie de cette dynamique. Ma mère disait souvent que si vous disiez à Anna qu’il faisait beau et ensoleillé, elle admettait que c’était vrai, mais que cela pouvait toujours pleuvoir le lendemain. Je ne l’ai jamais bien connue, pas plus que son mari, Raymond Joseph Walters. Je connaissais beaucoup mieux leur fils, Raymond Bowe Walters. C’était un garçon très sympathique, bien qu’il fût nettement plus âgé que moi.

Gus & Julia & the Kids : Home Alone ? ou Dumped avec Bill & Mary

Quant à Gus et Julia en tant que parents, je ne suis pas vraiment bien placé pour en parler. Leurs deux enfants étaient déjà adultes et avaient quitté la maison lorsque j’ai atteint l’âge adulte. Mon cousin John a obtenu son baccalauréat en 1946, alors que j’avais quatre ans ; je n’ai donc jamais pu observer directement leur façon d’élever leurs enfants. Je n’ai entendu parler de ce que faisaient John ou Julie Anne que par ma mère. Ce que je peux dire, c’est que ma mère et Julia sont restées des amies proches jusqu’à la fin de la vie de ma mère, et qu’elles ont même fini par vivre à nouveau ensemble. Elles sont redevenues colocataires lorsque Julia a emménagé dans ce qui avait été mon propre appartement d’enfance, au 1120, à la fin des années 1960. Toutes deux étaient nées en 1901, Julia à Kankakee et ma mère à Baltimore, et toutes deux avaient été camarades de classe et colocataires au Trinity College, promotion de 1923. C’est Julia qui avait présenté mon père à ma mère à cette époque. Et, après être toutes deux devenues veuves à un mois et demi d’intervalle, elles ont toutes deux fait preuve de bon sens en matière de finances. Julia a vendu l’appartement 4D et a emménagé dans le 4B avec son ancienne colocataire. La promotion de 1923, à nouveau réunie.