Chapitre 4 : Engagement civique

Chapitre IV de « Gus et Julia Bowe, en souvenir »

Récit de William J. Bowe, tiré de l’entretien qu’il a eu avec son cousin Tony Bowe le 29 janvier 2021.

Table des matières

Opinions religieuses et engagement

Engagement citoyen

Résumé

Ce chapitre se penche sur la foi et la vie civique des familles Bowe, depuis leur éducation catholique et le long mandat de Gus à la présidence du Conseil des citoyens de l’université Loyola, jusqu’à l’engagement soutenu de la famille, pendant des décennies, dans les efforts visant à améliorer les relations raciales à Chicago — un travail qui a conduit le maire Edward Kelly, puis le maire Richard J. Daley, à nommer Gus à la tête de la commission municipale sur les relations raciales.

Le récit

Opinions religieuses et engagement

Je ne saurais dire avec certitude à quel point Gus et Julia étaient religieux au sens profond du terme, d’une manière que les générations suivantes ne pourraient pas pleinement comprendre. Les vocations étaient courantes dans les familles catholiques irlandaises de cette époque, tant chez les garçons que chez les filles, et il n’était pas rare qu’elles mènent à la prêtrise ou à la vie monastique. Ma mère avait des parentes dans des couvents qu’elle avait connues en grandissant à Baltimore. Gus, Julia et mes propres parents étaient des catholiques pratiquants. Il leur arrivait souvent d’inviter un prêtre à dîner, souvent un missionnaire de Maryknoll de retour d’une mission à l’étranger, en Chine ou en Amérique du Sud, impatient d’en parler. Je dirais qu’ils étaient des croyants. Gus a été président du Conseil des citoyens de l’université Loyola pendant environ une quinzaine d’années. Je me souviens lui avoir posé une fois des questions sur sa formation jésuite à Saint-Ignace, et il m’a répondu, avec un sourire, quelque chose comme : « Les jésuites, ils sont plutôt malins. Ils ont compris que j’étais un bon candidat à la prêtrise. Ils ont tenté le coup, mais je leur ai échappé. »

Engagement civique

Les deux familles Bowe, Gus et Julia, mon père et ma mère, se sont toutes deux engagées dès les années 1930 dans des actions visant à améliorer les relations interraciales et le sort de la population noire de la ville. Je pense que cela découlait au moins en partie de l’éducation morale ancrée dans leur éducation catholique, et en partie également de leur propre expérience en tant qu’Irlandais, alors que ce parcours n’était pas toujours facile aux États-Unis non plus. À l’époque, les cabinets d’avocats avaient tendance à se diviser selon des critères ethniques : des cabinets juifs, des cabinets catholiques et, auparavant, des cabinets majoritairement composés de protestants blancs. Ils avaient eux-mêmes été confrontés à ce genre d’exclusion. Ce qui les distinguait de beaucoup d’autres qui auraient pu partager ces instincts, c’est qu’ils ont réellement agi en conséquence. Gus et mon père ont tous deux été actifs dès les années 1930 au sein de la Conférence nationale des chrétiens et des juifs. À cette époque, le logement était totalement ségrégué, ce qui était imposé par des clauses restrictives figurant dans les actes de propriété immobilière que la Cour suprême n’a invalidées qu’à la fin des années 1940, et la discrimination à l’emploi était encore pire. Dans leur pratique du droit, ils étaient proches des travailleurs et des difficultés auxquelles ceux-ci étaient confrontés.

Les relations raciales avaient déjà été marquées par la violence à Chicago après la Première Guerre mondiale, avec de terribles émeutes en 1919, et pendant la Seconde Guerre mondiale, une grave émeute éclata à Détroit en 1943. Le maire de Chicago, Edward Kelly, craignant que la ville ne connaisse le même genre de troubles, mit en place une commission municipale sur les relations raciales – une initiative avant-gardiste de sa part – et demanda à Gus de la diriger. Gus, déjà connu pour son travail antérieur dans ce domaine, accepta. Lorsque Martin Kennelly succéda à Kelly en 1947, Gus poursuivit son travail sous son autorité. Gus m’a raconté qu’il était allé voir Richard J. Daley, après que celui-ci eut battu Kennelly lors de la primaire démocrate de 1955, pour lui présenter sa démission, puisqu’il avait soutenu Kennelly. Daley ne voulut rien savoir ; ce n’était pas une raison pour démissionner. Sous l’égide de Daley, la commission, qui devint par la suite la Commission des relations humaines, se dota pour la première fois d’un personnel rémunéré, d’un directeur exécutif et d’un conseil d’administration élargi, et Gus en resta le président tout au long des années 1950, jusqu’à son élection au poste de président de la Cour municipale en 1960. Il fut également l’un des fondateurs du Conseil catholique interracial qui, sous la direction de John McDermott, œuvra pour pousser l’Église elle-même à aller plus loin et plus vite en matière de droits civiques qu’elle ne le faisait alors dans les années 1950.

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